Chapitre 773

La jeune fille rejoignit son équipe d’un pas chancelant, digérant ce qui venait de se passer avec une étrange expression mêlant respect et horreur.

Roran lui attrapa l’épaule pour la stabiliser. « Ça va ? »

« Deux coups, ou était-ce un seul… » dit-elle d’une voix lointaine. « Ma bête est censée être axée sur la Résistance et elle s’est juste… désintégrée comme si elle était faite de sable. »

« As-tu appris quelque chose de près ? » demanda Roran, sincèrement curieux bien que sachant que la réponse serait probablement déprimante.

Elle rit sans joie. « Oui… Que nous sommes loin d’atteindre son plafond. Même pas un peu proches. »

Roran hocha lentement la tête, sa propre évaluation correspondant à la sienne. Il avait espéré qu’envoyer la bête sous terre révélerait quelque chose sur les limites de la mante, montrerait une certaine tension ou une difficulté de contrôle qui pourrait être exploitée.

Au lieu de cela, cela avait démontré que la mante pouvait contrer les bêtes basées sur l’élément terre aussi facilement qu’elle avait contré le feu, et pouvait manipuler la pierre avec la même efficacité désinvolte qu’elle avait montrée avec l’eau.

« Dernier combattant, » dit Roran, regardant leur dernier coéquipier, avec sa bête Vent Argent 1 spécialisée dans le combat aérien. « Tu as vu ce qui vient de se passer. Tu veux toujours essayer ? »

Il déglutit difficilement mais hocha la tête. « Je ne peux pas avoir l’air pire qu’un lâche qui ne monte même pas là-haut, n’est-ce pas ? Mais… Tu as une meilleure idée ? »

« Pas vraiment, » admit Roran. « Peut-être que l’avantage aérien fonctionne là où les grandes attaques de zone et les pièges souterrains ont échoué. Ou peut-être que nous découvrirons simplement que la mante peut voler plus vite que ta bête aussi. »

TROISIÈME BATAILLE

Le dernier adversaire de l’Équipe Douze était la deuxième option pour un leader tactique, proche en votes avant que Roran ne vote pour lui-même.

Son Faucon du Vent se matérialisa dans un éclair de mana, un prédateur élancé conçu pour la vitesse, il possédait une dominance aérienne là où la plupart des bêtes terrestres avaient un désavantage inhérent.

Le faucon s’éleva immédiatement, ne perdant pas une seconde au niveau du sol. Prenant de l’altitude, créant de la distance, utilisant son élément pour générer des courants d’air qui rendraient toute attaque terrestre difficile à exécuter.

C’était une stratégie qui avait fonctionné brillamment lors de leur précédente bataille contre l’équipe de Mira et Sora, deux des compagnons de Ren, tout comme Roran lui-même. Le faucon avait assuré leur progression en restant hors de portée jusqu’à ce que le dernier adversaire s’épuise.

Mais la mante de Ren n’était plus une bête purement terrestre, si tant est qu’elle ait jamais été limitée au combat au sol.

Mais Ren n’avait pas perdu de temps non plus, pas 1 seconde ne s’était écoulée depuis le début du combat…

Alors que le faucon commençait à essayer de voler plus haut, Ren parla avec le même ton désinvolte qu’il avait utilisé tout au long du match. « Atteins-le maintenant. »

Sa mante se lança vers le haut.

Ce n’était pas un saut normal qui obéissait aux lois de la physique de la masse et de la gravité. C’était un seul battement d’ailes et une poussée due à son grand contrôle du vent…

Elle généra une propulsion qui défiait la loi naturelle, des ailes qui n’étaient pas tout à fait adaptées au vol soutenu poussant avec une telle force et une telle vitesse que les limitations devenaient non pertinentes à ces altitudes.

La bête s’éleva de 100 mètres en moins de deux secondes, réduisant la distance que le faucon considérait comme une marge de sécurité avec une accélération qui fit tomber la mâchoire du dompteur de vent.

Ils n’avaient même pas traité l’endroit où se trouvait la mante, n’avaient pas fini de comprendre les implications de l’ordre de Ren avant qu’il ne soit trop tard pour réagir.

La mante atteignit sa proie.

Se déplaçant dans les airs avec une vitesse qui ne devrait pas être possible pour des insectes de sa taille, générant une poussée qui surmontait tout désavantage aérodynamique par une force pure et concentrée.

Elle intercepta le faucon en plein vol, ses bras-lames frappant alors que les deux créatures étaient en l’air.

Deux entailles à nouveau.

Le faucon se désintégra en plein vol, sa forme de mana s’effondrant alors que des dégâts fatals submergeaient sa cohésion. Des fragments d’énergie se dispersèrent comme des feux d’artifice, magnifiques et terribles dans leur schéma de dispersion.

Maître Lin n’eut pas besoin de vérifier le résultat. « Victoire : l’équipe de Ren Patinder. Score : 10-9. »

L’Équipe Cinq avait remporté son match grâce à l’effort solo de son leader.

Et le plus important…

Sans révéler même de loin l’étendue complète de ses capacités.

Il n’avait pas utilisé la majeure partie de son répertoire élémentaire dont les rumeurs suggéraient l’existence. Il n’avait pas montré la foudre ou la glace. Il n’avait pas révélé la quantité de mana qu’il avait réellement en réserve ni quelles étaient les limites d’endurance de sa bête.

Elle avait combattu trois batailles consécutives et en était ressortie l’air complètement frais, ne respirant même pas fort d’épuisement.

Roran regarda Ren quitter l’arène avec admiration et résignation.

Il avait envoyé trois coéquipiers sachant qu’ils perdraient, espérant recueillir des informations sur l’endroit où se situait réellement le plafond de Ren. Espérant trouver une limite qui pourrait être exploitée lors de futurs matchs s’ils s’affrontaient lors de tournois ultérieurs.

Au lieu de cela, il avait confirmé ce qu’il soupçonnait mais espérait ne pas être vrai.

Ce plafond, s’il existait, était si loin au-dessus d’eux qu’ils ne pouvaient même pas l’apercevoir de là où ils se tenaient.

« Vœu pieux, » marmonna-t-il pour lui-même tout en rassemblant son équipe vaincue.

Roran n’était pas stupide malgré ses tendances perverses. Il comprenait, reconnaissait quand quelqu’un opérait à un niveau complètement différent.

Ren était simplement trop loin devant eux.

Non seulement en puissance, mais en polyvalence, en contrôle, en efficacité… tout ce qui rendait les comparaisons de rangs dénuées de sens lorsque les avantages accumulés devenaient aussi extrêmes.

Le public était assis dans un silence stupéfait, digérant ce dont il avait été témoin.

Trois bêtes de rang Argent éliminées par une mante prétendument Bronze 2.

La question qui hantait les pensées de tous était la même à laquelle Roran n’avait pas réussi à répondre :

Où se situe réellement le plafond de Ren Patinder ? Et y a-t-il quelqu’un dans cette compétition capable d’atteindre assez haut pour le trouver ?

♢♢♢♢

TERRITOIRE DE GOLDCREST – LA CONCESSION

Victor observait le Château de Goldcrest de loin, volant au sommet de son énorme Aigle Doré avec une expression qui ne révélait rien de ce qu’il pensait.

Ils avaient finalement obtenu l’accès après des mois de manœuvres patientes.

Après des mois de pression politique appliquée avec soin, calibrée pour pousser sans rompre. Après avoir acculé économiquement la plus grande union noble du territoire par la restructuration de la dette et les restrictions commerciales.

Les opportunistes avaient cédé, bien que la concession ait été extraite plutôt que librement donnée.

Ils permettraient l’inspection de la dernière zone lourdement protégée du territoire, celle qu’ils avaient gardée le plus jalousement pendant des années. Celle qu’ils avaient défendue même après la guerre, avec des ressources qu’ils ne pouvaient pas se permettre de dépenser, mais qu’ils dépensaient quand même parce que ce qu’ils protégeaient valait plus que le coût.

Parce que l’information qu’ils y cachaient valait plus que les cristaux de mana les plus denses pour les anciens leaders Ex Goldcrest, et maintenant pour la faction d’Orion et leurs plans à long terme.

« Seulement vingt hommes, » avait dit Julius en demandant à Victor de gérer l’incursion personnellement. « Pas plus que ça. Suffisant pour te protéger et t’échapper s’ils tentent quelque chose de stupide, mais pas assez pour que cela ressemble à une force d’invasion. »

C’était un équilibre délicat qui nécessitait une calibration minutieuse… Les nobles de la partie la plus orientale du territoire de Goldcrest et les opportunistes qui restaient encore dans le petit territoire, territoire qu’avec toute l’union noble ils n’avaient pas permis de perdre, étaient nerveux face à ce développement.

Sur les nerfs d’une manière qui les rendait dangereux et imprévisibles.

S’ils pensaient qu’il s’agissait d’une attaque plutôt que d’une inspection, s’ils interprétaient la présence de Victor comme le premier pas vers une conquête complète…

Ils pourraient déclencher des représailles massives de la part du groupe complet de nobles opportunistes et de la faction Tisserand d’Étoiles dispersés dans différentes zones. Des attaques coordonnées qui causeraient de réels dommages même aux maisons Ashenway et Dravenholm de l’intérieur avant qu’elles ne puissent être correctement contenues.

Ce qu’ils essayaient d’éviter depuis le début. La raison pour laquelle ils avaient joué le jeu politique si prudemment au lieu de simplement prendre ce qu’ils voulaient par la force, ce qui aurait été plus rapide mais beaucoup plus salissant.

Un désordre qu’eux et une ville pleine d’innocents ne pouvaient pas se permettre.

« À ce stade, nous ne pouvons que leur donner des délais plus longs, rien de plus… » avait expliqué Selphira lors de la réunion de planification avec un ton suggérant la résignation à ralentir le processus qu’elle appréciait. « Recalculer leurs dettes pour les étrangler plus lentement. Leur faire sentir qu’ils ont encore une chance s’ils coopèrent avec nos exigences. »

Des jours plus tard, après que des pressions supplémentaires aient été appliquées…

« Ils ont finalement accepté de révéler la ruine, » avait conclu Julius avec une satisfaction qui venait d’une campagne exécutée avec succès. « La profonde, la secrète… tu avais raison, le côté de l’ancien territoire de Goldcrest veut du temps pour récupérer des richesses et se regrouper à tout prix… Même derrière le dos d’Orion. »

La grotte qui avait généré le deuxième noyau pour la porte du territoire Tisserand d’Étoiles qui nécessitait trois noyaux pour s’ouvrir.

Celle qui était similaire à la ruine que Sirius avait explorée sous le territoire Tisserand d’Étoiles avant d’y être piégé.

Celle que la faction Goldcrest avait possédée et gardée cachée même de leurs alliés nominaux.

Victor se dirigea vers l’entrée du château avec ses vingt hommes suivant en formation qui projetait de la force sans agressivité. Deux nobles Goldcrest attendaient à la porte, ayant l’air de préférer être n’importe où ailleurs dans le monde plutôt que d’accueillir le chef des Dravenholm au pouvoir et maintenant leur inspecteur.

« Seigneur Victor, » salua l’un avec une courtoisie forcée qui masquait à peine le ressentiment. « Venez. Nous allons vous montrer ce que vous êtes venu voir. »

Il n’y eut aucune conversation inutile qui aurait pu apaiser la tension. Aucune fausse bienvenue ou prétention d’hospitalité qui aurait suggéré que c’était autre chose que ce que c’était.

Seulement l’efficacité tendue de personnes remplissant des obligations qu’elles ressentaient profondément mais ne pouvaient refuser sans conséquences.