Chapitre 72
« Les carrosses sont renforcés », expliqua Zhao à trois des auxiliaires. « Nous maintiendrons une formation serrée pour profiter du cristal de notre champignon porte-bonheur et… Gardez l’œil ouvert, nous ne pouvons pas supposer qu’il n’y aura pas d’autres tentatives ce soir… »
Ils étaient prêts à partir, avec un seul auxiliaire restant près du bord de la clairière où attendaient les carrosses, quand…
« Attendez ! »
Hân cria en courant depuis les buissons proches vers le dernier carrosse, ajustant sa ceinture, son visage rouge de fatigue et ses mouvements maladroits trahissant sa précipitation pour atteindre les carrosses avant leur départ.
« J’arrive ! »
« Enfin ! » Klein ricana avec irritation. « Je pensais que tu t’étais perdu dans la forêt. »
« Hé Han, tu n’allais pas juste « faire pipi » ! » Jin sourit malicieusement. « Félicitations pour avoir tenu si longtemps pendant la bataille et dans le trou sans salir ton pantalon ! Nouveau record d’endurance ! »
Des rires éclatèrent dans plusieurs carrosses. Même certains des étudiants plus sérieux ne purent s’empêcher de sourire.
L’écho des rires rebondissait entre les arbres pendant que Han, son visage maintenant de la couleur d’une tomate mûre, montait dans le dernier carrosse.
« Taisez-vous ! » murmura-t-il, bien que sa voix se perde dans d’autres rires lorsque Jin commença à imiter de manière dramatique quelqu’un désespéré de trouver un buisson.
« Silence et ordre ! » tenta de sonner sévère l’auxiliaire escargot, bien que le coin de sa bouche se courbât légèrement. « Chacun à sa place ! »
Ren observa la scène depuis le premier carrosse, les champignons dans ses cheveux pulsaient doucement avec l’atmosphère plus détendue. Après tant de tension, même une blague idiote servait à alléger le poids de ce qui s’était passé.
C’est alors qu’il le vit à nouveau.
Un mouvement rapide attira son attention du coin de l’œil. Au début, il pensa qu’il s’agissait d’un autre Shadow Stalker, mais le motif de vol était différent.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient avec curiosité lorsqu’il parvint à mieux distinguer la forme : une bête volante, mais ses plumes… avaient une couleur qui ne correspondait à aucune espèce de la région.
« Comme c’est étrange », pensa-t-il alors que le carrosse s’éloignait. « Ces marques… »
« En avant ! » La voix de l’auxiliaire lynx le tira de ses pensées.
Les carrosses commencèrent à bouger, le rire de la blague de Jin s’estompant enfin.
♢♢♢♢
Ils arrivèrent enfin à leur dortoir…
Le grincement de la porte qui s’ouvrait fit sursauter Liu dans son lit.
« Qui… ? » s’écria-t-il, assis d’un coup, son bâton apparaissant brièvement avant de reconnaître ses compagnons. « Vous êtes déjà de retour ? Mais il ne fait à peine… »
« Longue histoire », murmura Taro en s’effondrant sur son lit sans même enlever ses chaussures.
Min ronflait déjà avant que sa tête ne touche l’oreiller. Son serpent d’eau enroulé paresseusement autour de son cou, lui aussi épuisé.
« Quelque chose s’est-il passé ? » Liu regarda avec inquiétude alors que Ren rangeait soigneusement plusieurs contenants scellés sous son lit.
« On te racontera demain », Ren parvint à peine à retirer ses bottes avant de s’enfoncer dans son matelas. Les champignons dans ses cheveux pulsaient à peine, comme s’ils aussi avaient besoin de repos.
« Mais… » commença Liu, seulement pour remarquer que ses trois compagnons dormaient déjà profondément.
Le sommeil enveloppa Ren comme une couverture chaude.
Son corps lui faisait mal après l’effort de la journée, mais c’était une douleur satisfaisante. Des images de l’oiseau mystérieux et de ses marques flottaient dans son esprit alors qu’il sombrait dans un repos bien mérité…
♢♢♢♢
Quelques heures plus tard…
Un rayon de lumière l’atteignit directement le visage.
Ren grogna, essayant de se détourner.
Quelque chose n’allait pas.
Le rayon bougeait dans ses yeux.
Et il y avait une ombre…
Ses yeux s’ouvrirent lentement, sa vision floue se concentrant peu à peu sur…
Le beau visage d’une femme flottant juste au-dessus de lui, son sourire radieux promettant une douleur dans un avenir immédiat.
« Bonjour, mon étudiant préféré ! »
Ren cria, ou du moins tenta de le faire. Le son fut étouffé lorsque Lin lui couvrit la bouche avec sa main.
« Chut », son sourire s’élargit. « Laissez vos compagnons dormir un peu plus longtemps. Ils n’ont pas de formation spéciale aujourd’hui. »
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« Tainfing ? » Ren essaya de parler à travers la main de Lin.
« Bien sûr ! » Lin le relâcha enfin, pour saisir son bras et commencer à le traîner hors du lit. « C’est une journée parfaite pour faire de l’exercice ! »
« Mais… » Ren trébucha en étant traîné vers la porte, « nous devions revenir après-demain ! Aujourd’hui et demain devraient être des jours de repos ! »
« Oh, mon Dieu », Lin le traîna dans le couloir comme une poupée de chiffon, « tu pensais vraiment que revenir tôt signifiait plus de repos ? Comme c’est adorable. »
« Mais je suis fatigué ! » Ren essaya de résister, mais la force de Lin surpassait largement la sienne. « Nous avons eu une expédition très intense hier ! »
« Plus de raison pour s’entraîner ! » Lin ne ralentit même pas. « Nous devons maintenir l’élan ! Et puis… » elle s’arrêta brièvement, son sourire devenant malicieux, « un petit oiseau m’a dit qu’un certain étudiant avait un rôle intéressant dans les événements d’hier soir. »
Ren pâlit. « Comment tu… ? »
« Oh, nous aurons tout le temps de discuter », Lin reprit sa marche implacable vers le terrain d’entraînement. « Entre exercice et exercice ! »
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient faiblement, comme s’ils voulaient aussi protester. Mais ils connaissaient Lin suffisamment pour savoir que c’était futile.
Le soleil pointait à peine à l’horizon, promettant une longue, très longue journée à venir.
♢♢♢♢
Ren s’effondra sur son lit, chaque muscle de son corps protestant contre l’entraînement brutal. Par la fenêtre, il pouvait voir ses compagnons profiter de leur journée de libre dans les jardins.
« Au moins je peux tout organiser maintenant », murmura-t-il en rampant vers ses contenants, les champignons dans ses cheveux pulsant faiblement d’épuisement.
Il sortit ses trésors un par un, les alignant soigneusement sur son lit. La connaissance coulait naturellement pendant qu’il évaluait chaque pièce :
D’abord, les cœurs. Le cœur de la mante religieuse miroir brillait d’un éclat métallique, un cœur de bronze complet, parfaitement conservé. À côté, le cœur du mâle Shadow Stalker émettait une faible pulsation violette provenant de la corruption abyssale, mais restait un cœur complet.
« Ces deux-là sont les plus précieux », murmura-t-il en les examinant. « Bien qu’ils soient aussi les ‘moins précieux’, et la corruption… »
Les autres cœurs étaient différents.
Ceux du ver et du Bark Stalker étaient des structures de stockage plus primitives, incomplètes.
« Ceux-ci seraient mieux utilisés comme matériaux de processus que comme vrais cœurs. »
Il poursuivit avec les peaux. Près d’une centaine de peaux de Shadow Stalker, certaines légèrement endommagées par la bataille. « Avec de la chance, environ 150-200 cristaux chacune… peut-être 250 pour les meilleures. »
Les dents du ver brillaient d’une teinte opaque. « Résistantes comme du bronze, même si elles sont de rang fer… intéressant. »
Les plaques de mante religieuse reflétaient la lumière de manière hypnotique. Ren sourit en se rappelant comment il les avait utilisées. « La collection complète pourrait valoir pas mal… Dommage que je ne l’aie pas eue à l’école… »
Le fil de tissage de l’Araignée, offert par Min et Taro lors de leur propre rassemblement, brillait d’une teinte argentée. « Pas grand-chose, mais cela pourrait être utile. »
Le corps de la Shadow Stalker femelle et les tentacules du mâle occupaient un contenant spécial. « Ceux-ci sont plus difficiles à évaluer… Mais j’ai une idée pour leur utilisation. »
Dans un autre contenant, la poudre de Bark Stalker mélangée à de la mousse et des herbes de sa coquille. « De bons matériaux pour la médecine… »
Les cristaux de la grotte formaient un petit tas brillant. « Ceux-ci sont plus purs que les normaux, la densité de mana est meilleure. »
La mue de l’Araignée et la terre profonde complétaient sa collection.
Ren commença à faire des calculs sur du papier :
Cœur de mante religieuse : ???
Cœur mâle (corrompu) : ???
Cœur de ver primitif : ~100
Cœur de Bark Stalker primitif : ~200
Peaux (moyenne 200 cristaux) : ~20 000 au total
Plaques de mante religieuse : ~???
Dents de ver (10) : ~100
Fil d’Araignée : ~500
Corps et tentacules : ???
Poudre de vitalité : ~300
Herbes et mousse : ~500
Cristaux purs : ~1000
Mue de tisserand : ~300
Profondeur de la terre : ~500
Cristaux purs : ~500
Cristaux : ~5000
Total : ~30 000
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