Chapitre 6
Ren atterrit doucement dans le jardin arrière, où les plantes matures de rang Iron de ses parents maintenaient un jardin d’herbes et de nourriture.
Bien que ce ne soit plus à eux, ils pouvaient encore l’utiliser pour payer une partie du loyer de la maison et couvrir quelques besoins alimentaires de base pour la famille.
Au-delà de la clôture en bois du jardin, à seulement quelques mètres, le terrain commença à descendre. La vue des vastes plaines était presque entièrement cachée par l’obscurité…
Il n’y avait pas de murs à escalader, pas de gardes à éviter, leur maison était l’une des dernières structures avant que le monde « civilisé » ne se dissolve en terre de nadie.
Seules quelques plantations osaient dépasser la zone de culture commune, celles disposant de suffisamment de défenses pour des gardes.
Mais avec cette maison si proche de la zone extérieure de l’abîme, personne ne voulait investir dans des terres susceptibles d’être envahies par des hordes de monstres maudits si l’armée venait à faillir.
Être en première ligne était effrayant.
Mais Ren ne comprenait pas pourquoi ils étaient si lâches, en ses 10 années de vie, et selon ses parents en 30 autres, les hordes n’avaient jamais dépassé l’armée.
Ces plaines vides étaient, à son avis, parfaites pour la culture. Pas que cela le concerne plus maintenant…
Il sortit la vieille carte de son père, traçant du doigt les lignes et annotations qu’il connaissait par cœur.
Combien de fois avait-il entendu l’histoire : son père, désespéré de trouver un remède contre l’empoisonnement au mana, incapable de l’obtenir sur le marché en raison de la pénurie de cette année-là.
Il avait été forcé d’entrer dans le domaine des monstres comme beaucoup d’autres. Beaucoup n’étaient pas revenus cette année-là, et son père avait failli subir le même triste sort.
La mission obligatoire qui lui avait presque coûté la vie.
« Et juste au moment où je pensais que c’était la fin pour moi, » disait toujours son père à ce moment-là, « je l’ai trouvée. Une entrée cachée, comme si la terre elle-même s’était fissurée pour me sauver.
Je pensais être tombé dans un trou d’excavatrice nocturne…
Mais c’était un tunnel ancien, probablement de l’époque avant l’expansion du mana. »
La carte montrait le chemin avec un détail obsessionnel, chaque marque, chaque tournant, chaque repère soigneusement noté.
Son père ne savait jamais pourquoi il avait été si méticuleux dans la documentation d’un itinéraire qu’il jurait ne jamais reprendre, mais Ren soupçonnait qu’une partie de lui savait toujours qu’un jour cela pourrait être nécessaire.
Une heure plus tard, Ren se tenait enfin au bord de la forêt.
Il avait eu de la chance de ne pas croiser de créatures exilées et affamées.
Il semblait que la malchance de la journée était enfin terminée… Ren jeta un coup d’œil à sa spore.
La spore flottait à côté de lui, sa faible lueur contrastant avec la forêt sombre. Ici, à la limite, c’était étrangement paisible.
Les monstres en bonne santé ne s’aventuraient jamais si près de la zone du vide de mana, seuls les hordes le faisaient, et à des dates spécifiques, suivant des routes souterraines que les humains avaient appris à prévoir et attaquer pour les contenir et les empêcher de quitter l’abîme.
Ici, il n’y avait pas ce genre de problèmes.
« En théorie, » murmura Ren, plus pour se donner du courage que pour informer sa silencieuse compagne, « nous devrions être en sécurité jusqu’à atteindre la forêt de fer profonde. Les monstres, même ceux de rang Iron, détestent cette zone presque autant que les dragons. »
Ren se répéta pour se convaincre.
Il déploya une dernière fois la carte, mémorisant la première étape. Si son père avait trouvé ce tunnel souterrain, si celui-ci existait vraiment… ce serait sa meilleure chance.
Les monstres ne le détecteraient pas là-bas, et il pourrait avancer beaucoup plus profondément dans un territoire dangereux avant d’avoir à affronter les vrais dangers.
Il se retourna pour regarder une dernière fois sa maison lointaine.
Ils étaient probablement encore éveillés, inquiets pour lui, planifiant comment rendre sa vie plus supportable dans les années à venir.
« Je suis désolé, » murmura-t-il. « Mais je ne peux pas accepter cet avenir. Pas sans essayer de le changer au moins une fois. »
Et sur ce, il fit son premier pas vers la forêt. La spore flottait derrière lui, sa faible lueur grise à peine visible sous la lumière des douze lunes.
Le voyage qui pourrait changer sa vie venait de commencer.
♢♢♢♢
Trois kilomètres n’avaient jamais semblé aussi longs.
Ren restait précisément à la limite où la terre était encore pauvre en mana, pour éloigner la plupart des bêtes.
Mais pas les Crapauds de Lune.
Les arbres luminescents trahissaient le changement de densité de mana.
Son père lui avait spécifiquement mis en garde contre ces créatures. Pas plus grosses qu’un lapin, ces amphibiens à la peau bleue, translucides, étaient presque invisibles au clair de lune, sauf pour leurs yeux.
Trois yeux bioluminescents qui brillaient d’un éclat hypnotique, capables de paralyser leur proie d’un simple regard. Ils n’étaient pas particulièrement forts, à peine des bêtes de rang Fer immature, mais leur méthode de chasse était terrifiante.
Ils se déplaçaient en petits groupes, entourant leur proie paralysée avant de commencer à sécréter un acide qui…
Ren secoua la tête. Il ne voulait pas se souvenir de cette partie des histoires de son père.
Ou pire encore, les Excavateurs Nocturnes.
Des bêtes lentes mais énormes, de la taille d’une vache, qui creusaient des terriers complexes sous la terre pauvre en mana. Bêtes de rang Fer mature.
Leurs longs bras se terminant par de gigantesques griffes pouvaient couper un homme en deux, et bien qu’ils soient paresseux et généralement solitaires, leurs territoires regorgeaient de pièges naturels, de trous cachés menant directement à leurs mâchoires.
Les deux créatures dépendaient de pièges pour compléter le peu de mana dans leur environnement.
L’éclat bleu flottait calmement à côté de lui pendant que Ren testait chaque pas avec précaution. Le sol ici était traître, un réseau de tunnels d’Excavateurs pouvait s’effondrer sous son poids à tout moment.
Le vieux chêne mort devait être proche.
Son père l’avait dessiné en détail sur la carte, un vieux chêne tordu comme une griffe sortant de la terre, marquant l’entrée du tunnel secret. S’il pouvait l’atteindre…
Un éclat bleuâtre attira son attention du coin de l’œil. Était-ce… ?
Non. Il ne devait pas regarder directement. Si c’étaient des Crapauds de Lune, un regard direct serait sa fin.
Un autre éclat bleu, plus proche cette fois.
Ren gardait les yeux fixés sur le sol, le cœur battant à tout rompre. Les Crapauds de Lune chassaient toujours en groupes de trois à cinq.
Si il en avait vu un…
Un croassement doux et mélodieux venait de sa gauche. Puis un autre de la droite. Ils l’encerclaient.
« Ne regarde pas leurs yeux, ne regarde pas leurs yeux », murmura-t-il pour lui-même, répétant les mots que son père lui avait gravés dans la mémoire. Les Crapauds de Lune étaient lents, maladroits même.
Si il pouvait garder son calme et continuer à avancer…
Le sol craqua sous son pied.
Ren se figea.
Ce n’était pas le bruit d’un amphibien. C’était le grognement inconfusible de la terre qui céda sous le tunnel d’un Excavateur Nocturne.
Il était piégé entre deux menaces mortelles. S’il reculait, les crapauds le captureraient. S’il avançait, il tomberait dans la tanière d’un Excavateur. Et il ne pouvait pas rester immobile, les crapauds étaient déjà…
Un éclat bleu apparut juste devant lui. Si près qu’il pouvait voir les détails de sa peau translucide, le pouls des organes internes brillant de bioluminescence.
Ren ferma instinctivement les yeux, mais c’était trop tard. Pendant une fraction de seconde, il avait vu les trois yeux hypnotiques du crapaud.
Ses muscles commencèrent à devenir engourdis.
Le croassement mélodieux s’intensifia, venant maintenant de toutes parts. Il pouvait entendre le doux bruit de leurs pas approchant, le son humide de leur peau sécrétant de l’acide…