Chapitre 699

Ce n’était pas seulement des étudiants qui étaient gourmands ou désespérés.

C’était quelque chose de coordonné par des adultes qui devraient en savoir plus.

« Ces idiots… » La voix de Zhao était tendue de colère. « Leur rôle est d’observer. De protéger en cas de danger réel. Pas de participer aux conflits entre étudiants… »

« Et pourtant, » Ren pointa subtilement en avant, « je peux sentir six présences d’adultes positionnées. Ils ne semblent pas simplement regarder… Ils semblent prêts à intervenir activement. »

« Oui… Ce n’est pas seulement un vol opportuniste, » conclut Zhao, sa voix durcissant à chaque syllabe. « C’est une déclaration de guerre. »

L’esprit de Klein s’emballa, analysant les variables. Trois groupes… Tuteurs prêts à enfreindre le protocole et des observateurs positionnés comme des pièces sur un plateau de combat.

Il avait une idée de ce qui se passait parce qu’on lui avait offert la même chose.

Le souvenir remonta sans qu’il le veuille. Il y a plusieurs nuits, dans un coin ombragé de la cour de l’académie. Un messager sans couleurs de maison. Une lettre scellée qui brûlait dans ses mains.

« Récompenses substantielles pour ceux qui sont prêts à… compliquer les choses pour certaines équipes. Le genre de cristaux qui pourraient restaurer une maison tombée à sa gloire d’antan. »

Klein vit les chiffres… Très substantiels.

Les offres avaient été tentantes. Les montants étaient obscènes pour un étudiant, même pour un noble déchu comme lui. Assez pour commencer à reconstruire ce que sa famille avait perdu, à retrouver leur place parmi les grandes maisons peu à peu.

Mais cela…

Il regarda le tunnel devant lui avec une nouvelle compréhension, les pièces s’assemblant.

Trois groupes en embuscade avec des adultes n’étaient pas le simple sabotage d’examen demandé. Cela ne pouvait pas se limiter aux récompenses circulant parmi des nobles opportunistes. Les tuteurs et les observateurs en position de combat, la tension dans l’air comme une électricité avant un orage.

Cela ressemblait à une tentative de meurtre.

Mais qui pourrait être aussi stupide, aussi monumentale idiote, pour s’en prendre à un duo formé par Zhao et Ren ?

♢♢♢♢

Jin Strahlfang observait depuis l’ombre du tunnel supérieur, son tigre spirituel fusionné avec lui d’une manière qui était devenue inquiétamment « naturelle »…

Sa fureur et d’autres émotions intenses le poussaient au point où il ne savait plus où la bête s’arrêtait et où l’humain commençait. Les marques brillaient sur sa peau avec une intensité Silver 2, résultat de mois de dopage obsessionnel avec ce nouveau médicament à base de sang mutant que la noble opportuniste lui avait donné.

La même noble qui avait orchestré tout cela.

La même qui lui avait soufflé du poison à l’oreille au sujet de justice et d’honneur tout en lui donnant des pilules qui rendaient sa bête plus forte et son esprit plus embrouillé. Des pilules qui floutaient la frontière entre la pensée humaine et la rage animale jusqu’à ce que Jin ne se souvienne parfois plus quels impulsions étaient les siennes et lesquelles appartenaient au tigre légèrement corrompu qui brûlait dans ses veines.

Voyant qu’il ne serait pas près du choix de Luna, ils avaient décidé d’un « meilleur usage » pour lui.

Les mots résonnaient dans sa mémoire avec l’accent cultivé de la femme, son sourire acéré comme du verre brisé.

« Pourquoi gaspiller ton immense potentiel pour une cause perdue, jeune Strahlfang ? La fille ne te choisira jamais. Mais il y a… d’autres moyens de prouver la valeur de ta famille. D’autres chemins vers l’honneur qui ne nécessitent pas de gagner des cœurs inutiles. »

Elle l’avait rendu raisonnable. Même logique.

« Ton frère mérite la justice. Ta famille mérite le respect. Et tout ce qu’il faut, c’est éliminer un problème qui nous menace tous. »

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Enfin.

Le groupe derrière lui et les deux qui le flanquaient attendaient en silence. Quinze jeunes dompteurs au total, tous guidés par six hommes et femmes, tous anciens officiers de Strahlfang renvoyés pour des raisons jamais vraiment expliquées. Chacun des quinze jeunes possédait des bêtes au niveau Silver 1 ou supérieur. Cinq adultes au rang Gold.

Tous avec leurs propres raisons d’être là, bien que aucune aussi pure, aussi juste que la sienne.

Les mains de Jin tremblaient légèrement… Pas de peur.

Avec anticipation.

Avec la douce promesse de clôture qui lui avait échappé pendant des années. Le genre de clôture qui venait avec du sang, des cris et le spectacle de la vie s’échappant des yeux qui avaient volé la vie de quelqu’un qu’il aimait.

Il se souvenait de la nuit qui avait tout changé.

Les détails étaient gravés dans son esprit avec la permanence d’une marque sur la chair, chaque instant conservé dans une clarté parfaite et terrible.

♢♢♢♢

Presque 4 ans auparavant…

Le messager arrivant au manoir de Strahlfang avec une nouvelle que nul frère cadet ne devrait recevoir.

« Jean est tombé… Nous avons trouvé son corps près de la frontière avec les plaines. »

Le temps s’était arrêté.

Non.

Le déni avait été immédiat.

Jean était l’héritier parfait, le fils doré, le frère qui savait toujours exactement quoi dire, quoi faire, comment briller. Jean ne pouvait pas être mort parce que Jean était…

Jin avait couru voir le corps qu’on lui avait apporté, s’attendant à une erreur. Peut-être quelqu’un d’autre, quelqu’un de similaire peut-être, mais pas Jean… Jamais Jean.

Il avait couru si vite que ses poumons brûlaient. Si vite que son cœur semblait sur le point d’éclater.

Il était arrivé à l’endroit où son frère gisait.

Et ce qu’il avait vu…

Jean.

L’héritier… Le frère qui avait toujours été là… qui rendait la difficulté facile, qui souriait avec une confiance née de ne jamais douter de sa place dans le monde.

Couvert de terre. La gorge tranchée d’un côté à l’autre. Les yeux ouverts, fixant le ciel, ne voyant rien. Le sang déjà séché et sombre, devenant brun sur les bords.

« C’était dans l’exercice de ses fonctions, » disaient les officiers, leur voix portant le ton creux des hommes récitant des déclarations préparées. « Sa patrouille a rencontré une résistance inattendue. »

Mensonges.

Jin le savait dès le début avec une intuition qui dépassait la raison… Jean ne faisait pas de patrouilles standard.

Jean cherchait la gloire, des occasions de prouver sa valeur à leur père exigeant. Et ce jour-là, ce maudit jour, il avait trouvé autre chose.

Quelque chose qui s’était terminé avec l’héritier de Strahlfang saignant dans la terre, ses ambitions mourant avec lui dans un fossé qui ne porterait jamais son nom.

Il lui a fallu longtemps pour reconstituer la véritable vérité à travers des rumeurs et des morceaux d’informations lâches que son père essayait d’enterrer.

Une maison isolée attaquée, une famille de paysans et une résistance qui n’avaient pas été anticipées parce que qui s’attend à ce que des paysans se battent ? Qui s’attend à ce que les fermiers d’autrefois se dressent contre des soldats entraînés avec des bêtes nobles ?

Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, ils l’avaient fait.

D’une manière ou d’une autre, ils avaient tué Jean Strahlfang, l’héritier doré, l’avenir de leur maison.

La fierté de Strahlfang avait fini enterrée dans une tombe différente mais non marquée, l’incident couvert pour éviter des questions gênantes de la part de Selphira.

« C’était Lin, » disait-on à un moment donné, la rumeur se répandant comme un feu dans l’herbe sèche. « C’était l’assistante sous la tutelle de Selphira. Son élève était le fils de la famille, et tout le monde sait à quel point cette femme démente a été agressive depuis ce tournoi. »

Jin avait compris dès la première fois qu’il avait entendu la rumeur.

Pendant des mois, il n’avait pas su, nourrissant sa haine envers un terme vide qui avait volé son frère. Planifiant une vengeance qu’il ne pourrait jamais exécuter parce que l’identité était protégée par son propre père.

Jusqu’à ce qu’il entende parler du maître Lin et de la famille de Ren Patinder.

Jusqu’à ce qu’il imagine ces griffes légères déchirant la chair avec brutalité.

Les coups de maître Lin étaient élégants, rapides et mortels.

Mais elle n’avait pas été responsable.

La coupure sur le cou de Jean…

Patinder.

Le garçon avec la spores la plus faible du monde. Le paysan insignifiant qui n’aurait même pas dû être à l’académie. Celui qui osait se moquer des méthodes de cultivation de sa famille et des familles de ses amis depuis le premier jour, avec cette calme irritant qui osait suggérer qu’il connaissait des secrets qu’ils ignoraient.

Il avait tué Jean.

La révélation avait été comme recevoir un coup de poing dans l’estomac… Mais toute sa rage s’était redirigée, toute sa soif de vengeance enfin dirigée vers une cible appropriée et réalisable.

Sauf que ce n’était pas réalisable.

Car Ren Patinder, le garçon paysan, s’était avéré être un monstre sous le parapluie de Selphira et de la famille royale après la guerre. Un prodige protégé par Dragarion lui-même, bien que pour une courte période. Puis choyé par Selphira et Julius. Un génie qui battait des étudiants supérieurs, qui purifiait la corruption, qui accomplissait des miracles comme s’il s’agissait de tâches quotidiennes triviales.

Intouchable.

Protégé par un pouvoir que la famille de Jin ne pouvait défier. Pas directement. Pas tant que l’attention de Julius et Selphira était concentrée sur la reconstruction et que le royaume avait besoin d’unité contre les mutants.

Jin était allé voir son père.

Le souvenir brûlait encore.

Il lui avait tout expliqué. Reconstitué la mort de Jean avec des preuves rassemblées pendant des mois. Exigé une action, justice familiale pour le meurtre de l’héritier.

Son père devait comprendre…

Il devait voir que laisser faire signifiait que le nom Strahlfang ne signifiait rien. Qu’un paysan pouvait tuer ses enfants et se cacher derrière des protecteurs puissants sans conséquences.

Et son père, l’homme qui avait exigé justice pendant la guerre…

Était devenu un lâche après avoir perdu cette même guerre.

Il avait refusé.

« Les Patinder sont désormais sous la protection directe de Selphira. » La voix de son père avait été froide, clinique, comme s’il discutait d’accords commerciaux plutôt que de l’honneur familial. « Aller à leur contre, ce serait du suicide à ce stade. Jean est tombé lors d’une opération non autorisée attaquant des civils. Il n’y a pas d’honneur à défendre ici… Seulement de la honte à enterrer plus profondément. »

Honte !

Son père parlait de honte alors que l’héritier reposait dans une tombe sans marque ! Que le sang de Jean avait maculé une terre qui n’avait même pas de pierre tombale portant son nom !

« D’ailleurs, » avait continué son père avec cette voix froide et calculatrice que Jin détestait, qui le faisait se demander si l’homme avait jamais aimé Jean ou s’il ne l’avait valorisé qu’en tant qu’atout, « tu es l’héritier maintenant… Tu devrais remercier la mort de ton frère, car cela a ouvert ton chemin vers le pouvoir. »

Monstre.

Son propre père était un monstre qui voyait la mort de Jean comme une opportunité commode plutôt qu’une tragédie à venger.

Mais Jin n’était pas son père.