Chapitre 698
Combien en avons-nous ? » demanda enfin Ren, lorsque son équipe commença à signaler qu’ils ne pouvaient pas porter davantage sans compromettre leur mobilité.
« Les sacs à dos sont au maximum même à l’arrière de nos bêtes, » répondit la fille en ajustant des sangles qui leur coupèrent les épaules sous le poids. « Et ton Wolverine… »
« Plein aussi, » confirma Ren, ressentant le poids à travers le lien comme une pression fantomatique. « Bien… Cela devrait suffire pour le premier voyage. »
« Suffisant pour le premier voyage ? » rit un autre, presque hystériquement, mêlant exhaustion et incrédulité. « Ren, c’est… cela vaut sûrement plus que ce que la plupart des équipes rassemblent même si vous leur donniez une semaine entière. »
« La première place, c’est ce qu’on est venus chercher, » haussa Ren les épaules comme si ce n’était pas encore une grande affaire. « La majorité n’a pas d’importance, mais je connais plusieurs qui obtiendront aussi de très bonnes quantités, alors nous ne pouvons pas être trop confiants… Maintenant, nous devons revenir et faire deux autres voyages, beaucoup plus vite que celui-ci. »
Il regarda le tunnel marqué qu’ils avaient suivi pour arriver ici. La soie noircie et les marques qu’il avait laissées pouvaient être vues au loin, les guidant en retour comme des miettes de pain à travers le labyrinthe.
« Mais ne vous inquiétez pas, le voyage de retour sera facilement plus rapide, » annonça-t-il avec une confiance née de sa planification minutieuse. « Nous connaissons déjà le chemin. Et la plupart des araignées nous ont déjà évalués. Elles ne nous dérangeront pas si nous ne les provoquons pas. »
Zhao sourit maintenant ouvertement, clairement fier de son élève d’une manière qui dépassait la simple satisfaction professionnelle.
Le garde de Strahlfang semblait réévaluer chaque hypothèse qu’il avait sur cet élève, sur les gens du commun, sur ce que l’éducation ou le talent inné pouvaient produire.
Et Klein…
Klein comprit enfin pourquoi Luna était tombée amoureuse de Ren malgré toutes les barrières sociales et situations familiales qui auraient dû l’en empêcher.
Pourquoi des personnes aussi importantes que Larissa et Liora le suivaient toujours, cherchant sa compagnie et ses conseils.
Pourquoi même les nobles qui le détestaient ne pouvaient nier ses résultats, ne pouvaient ignorer des réalisations trop concrètes pour être ignorées.
Ce n’était ni de la chance ni des circonstances qui s’alignaient de façon impossible.
Ce n’était ni de la triche ni une aide extérieure qui faussait la compétition.
C’était simplement que Ren Patinder opérait à un tout autre niveau que le leur.
Sans aucun doute…
Ils allaient encore gagner.
Et ce ne serait même pas proche.
Arrête, » ordonna-t-il, sa voix perçant l’épuisement du groupe. « Arrêtez de les tuer. »
« Quoi ? » le chef le regarda comme s’il avait perdu la raison. « Tu veux qu’on se laisse encercler ? »
« Je veux suggérer que vous arrêtiez d’appeler d’autres, » pointa le tuteur vers les nombreux corps d’araignées éparpillés dans le tunnel derrière eux, une traînée de cadavres marquant leur passage. « Les fluides… Ils se combinent avec la soie et les racines. Ils dégagent une odeur différente. »
« Et alors ? »
« Et je pense que cette odeur les attire, » le tuteur se leva, son expression grave face à la réalisation de leur erreur. « Chaque araignée que vous tuez envoie un signal. D’autres viennent enquêter. Tuez celles-là, et encore plus viendront. C’est un cycle sans fin comme ça… »
Le silence qui suivit était lourd. Ils avaient créé leur propre problème par ignorance, aggravant la situation à chaque « victoire ».
« Alors… que faisons-nous ? » demanda quelqu’un, la voix petite, fatiguée, et un peu effrayée.
Le tuteur regarda devant, vers où les tunnels s’étendaient indéfiniment dans l’obscurité blanche.
« Fuir ou éviter, » dit-il enfin. « Comme vous auriez dû le faire dès le début. Se battre seulement s’il n’y a pas d’autre choix et s’éloigner des routes de cadavres. »
Le chef gémit, regardant les sacs à dos à moitié pleins de l’équipe. Ils avaient récolté des morceaux de soie correcte, oui. Rien de spectaculaire à cause de leur rang faible, mais acceptable pour des notes passables.
Mais atteindre le Silver 3 ainsi, en essayant de deviner une route tout en se battant constamment…
C’était trop demander. Impossible avec leurs ressources et leurs connaissances.
« Combien de temps ça fait qu’on est là-dedans ? » demanda le chef.
Vigie répondit : « Vingt-six heures. »
Vingt-six heures et ils avaient à peine atteint la limite entre Bronze 2 et Silver 1, leur progression mesurée en mètres douloureux.
Pendant que Ren…
Ren revenait déjà, presque sortant des tunnels avec une fortune de soie.
Ils n’allaient pas gagner.
Ils n’allaient même pas concourir de manière significative.
Ils pouvaient seulement espérer rassembler assez pour passer l’examen sans échouer complètement.
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Tunnels Web – Groupe de Ren – Bronze 1
Le retour avait été nettement plus rapide, exactement comme Ren l’avait prévu avec une confiance qui se révélait justifiée.
Les marques qu’il avait laissées étaient des guides parfaits dans la semi-obscurité. Les araignées qu’ils avaient rencontrées les reconnaissaient, restant à distance après des interactions précédentes qui avaient établi que ce groupe représentait une menace pas digne d’affronter, leçons apprises et retenues.
Et le poids sur leur dos…
Le poids était satisfaisant plutôt que pesant.
Chaque membre de l’équipe portait des sacs à dos remplis jusqu’à la limite de leur capacité avec de la soie de première qualité. La Wolverine de Ren était à capacité maximale, son espace dimensionnel saturé de rouleaux qui vaudraient une fortune sur les marchés.
Ils avaient atteint le Bronze 1, près de l’anneau de fer et presque sortis des tunnels principaux, lorsque Ren s’arrêta brusquement.
Sa main se leva en signal d’arrêt, sans tolérer de délai ni de questions.
L’équipe obéit immédiatement, se figant dans leurs positions avec une discipline devenue instinctive très rapidement.
Klein sentit son pouls s’accélérer, son cœur battant soudainement à tout rompre. Quelque chose dans la posture de Ren avait changé… Ce n’était plus la confiance détendue d’un personne naviguant dans un territoire connu.
C’était tendu.
Une vigilance alerte face au danger.
Ren regarda devant, en haut et sur les côtés… ses yeux scrutant le tunnel qu’ils devaient traverser. À première vue, rien d’évidemment anormal. Juste le tunnel blanc qui continuait comme tous les autres qu’ils avaient passés.
Derrière eux, le Strahlfang recula légèrement. Le mouvement était subtil, mais comme quelqu’un qui savait que quelque chose allait se produire.
Pourtant, personne ne le regardait…
Toute l’attention était sur Ren et ce qu’il avait détecté que d’autres ne pouvaient pas encore percevoir.
« Professeur Zhao », appela Ren sans détourner le regard du tunnel devant lui. Sa voix était basse mais claire.
Le professeur s’approcha, ses sens s’étendant vers l’extérieur dans des schémas de détection affinés au fil des années. Pendant un instant, il ne dit rien, évaluant simplement ce que sa perception améliorée révélait.
Puis ses yeux se plissèrent de reconnaissance et d’inquiétude.
« Oui », confirma Zhao, son ton tout aussi prudent. « Je les détecte. »
« Quoi ? » demanda Klein, son regard se portant instinctivement vers sa bête, se préparant à la fusion sans réflexion consciente.
« Trois groupes », répondit Ren, toujours immobile, chaque sens concentré vers l’avant. « En attente devant. Des positions qui suggèrent une embuscade. »
L’équipe se tendit d’un seul mouvement, la compréhension se cristallisant.
« D’autres étudiants ? » demanda la fille, la nervosité transparaissant dans sa voix.
« Oui », confirma Zhao. « Mais quelque chose est étrange. »
Il fit une pause, son expression devenant plus grave.
« Si trois groupes veulent nous attaquer pour prendre ce que nous avons, il est logique que les étudiants soient prêts à se battre. C’est dans les règles de la compétition, techniquement… Un vol opportuniste. »
« Mais… » insista Klein lorsque la pause de Zhao s’étira trop longtemps.
« Mais les tuteurs et les observateurs ne devraient pas être en position de combat », acheva Zhao, ses mots lourds de implications qui glacèrent le sang de Klein.