Chapitre 673
POV Mantis, peu avant de voir la première porte…
Le trou était immense.
Plus grand que toute structure naturelle ne devrait l’être. Les murs descendaient en une spirale irrégulière, peut-être formée par ce flux énorme de bêtes mutantes.
Sculpté par leur corruption, façonné par leur violence.
Entre ces murs, émergeant comme des tentacules mortels… Les racines des pousses dorées.
Des centaines d’entre elles, peut-être des milliers, entrelacées dans un réseau si dense que la lumière d’en haut peinait à pénétrer au-delà de la première dizaine de mètres.
Comme une toile attendant sa proie.
La Mantis savait qu’elle ne pouvait pas vraiment mourir, alors sans peur, elle déploya complètement ses ailes et se laissa tomber.
La confiance était facile à avoir quand on n’était qu’une projection, pas une vie.
Contrôlant sa descente avec des ajustements minimes, ses surfaces miroir reflétaient les racines environnantes jusqu’à devenir indiscernables d’elles.
Les racines les plus proches semblèrent bientôt percevoir quelque chose.
Déplacement d’air… Une anomalie dans le motif.
Mais alors, elle activa Mimic.
Son corps commença à onduler.
Pas au hasard, mais avec le même motif que les racines lorsqu’elles cherchaient une proie. Le même rythme, la même fréquence, la même pression contre l’air.
Pour le système de détection basé sur les vibrations, la Mantis n’était plus une proie… C’était juste une autre racine en mouvement dans le réseau.
Rien qui vaille la peine d’être investigué.
Elle descendit donc plus profondément… Et le mana changea.
De l’Or 3 à la surface. Maintenant ici, sous terre, la concentration était différente. Le mana d’en haut avait du mal à pénétrer la roche et la terre compactées.
Celui venant d’en dessous… celui-là était plus ’solide’. Mais sa distribution n’atteignait pas cet endroit, débutant à plusieurs mètres en dessous.
Ainsi, la quantité atteignit rapidement l’Or 2.
Puis l’Or 1.
La pression diminua progressivement. La forme projetée de la Mantis se stabilisa, sa structure de mana arrêtant le léger tremblement qu’elle ressentait en elle.
Le soulagement était comme remonter à la surface d’une eau profonde.
Et enfin… près de l’Argent 3.
Elle toucha le fond.
Pas avec un choc, mais avec une atterrissage doux qui déplaça à peine la poussière accumulée. Ses pattes touchèrent la pierre, et pour la première fois depuis le début de sa descente…
Silence complet.
Le genre de silence qui vous rend conscient de votre propre existence.
Les pousses dorées ne descendaient pas jusque-là parce que l’endroit avait trop peu de mana pour elles. Leurs racines pendaient au-dessus comme un plafond mortel, mais le sol…
Le sol était le territoire d’une autre chose.
Une chambre s’ouvrit devant elle. Naturelle dans sa formation mais clairement modifiée. Plusieurs tunnels se ramifiaient dans différentes directions, chacun disparaissant dans l’obscurité que même les yeux composés de la Mantis avaient du mal à percer.
Mais seul un comptait.
Car seul un avait des murs sculptés.
Les runes commencèrent subtilement. De petites marques près de l’entrée, comme si celui qui les avait faites testait, expérimentait avec le médium.
Puis elles grandirent.
Plus complexes et élaborées. Plus… délibérées.
La Mantis se dirigea vers ce tunnel, chaque pas mesuré. C’était encore le territoire de créatures sensibles aux vibrations.
Mais en franchissant le seuil du tunnel sculpté…
Quelque chose changea.
La structure était différente. Les murs ne montraient ni fissures ni érosion. Ils étaient solides, isolés de l’extérieur par quelque chose de plus que de la simple pierre.
Magie ou ingénierie. Peut-être les deux, avec un but conçu pour durer.
Et les créatures sauvages…
Il n’y avait aucun signe d’elles ici.
Aucune trace de terriers, aucune odeur de nids ou de territoires marqués. C’était comme si cet endroit était… répulsif pour la faune.
Comme si quelque chose dans ces murs leur déplaisait ou… leur faisait peur.
Peut-être une puissance ancienne ou une énergie résiduelle. Quelque chose qui déclenchait une évitement instinctif.
La Mantis avançait plus profondément, puis elle le sentit.
Ou plutôt, elle ne le sentit pas. La pression du mana.
Elle avait disparu…
Presque complètement.
À l’Argent 3, il devrait y avoir une concentration constante de mana environnemental. Pas autant que dans les rangs supérieurs, mais présente.
Toujours présente.
Mais ici…
Les runes, absorbaient-elles le mana ?
La question flottait dans le lien avec Ren, qui se demandait à des kilomètres de distance tout en faisant semblant de prêter attention aux célébrations dans le bâtiment d’évaluation.
Mais il n’y avait pas le temps d’enquêter.
La Mantis poursuivit, plus prudente maintenant. Ses pas évitaient de toucher directement les runes, restant dans les espaces entre elles.
Prudente lorsqu’on ne sait pas ce que leur toucher pourrait déclencher.
Le tunnel s’élargit.
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Et les runes devinrent de plus en plus complexes avec lui.
Ce n’étaient plus de simples marques. C’étaient de l’art… Des motifs intricats couvrant chaque centimètre de mur et de plafond.
Beauté et fonction combinées, but déguisé en décoration.
Et elles brillaient d’une lumière blanche. Pas dorée comme les spores que Ren avait activés, mais faible, très faible. Comme si elles étaient… dormantes.
Ont-elles besoin d’activation ?
La question flottait dans le lien avec Ren, qui la considérait à des kilomètres de distance tout en maintenant sa façade sociale.
Les runes étaient sûrement conçues pour faire quelque chose. Mais sans puissance, sans mana suffisant…
Ce n’étaient que de belles marques sur une pierre ancienne.
Potentiel en attente d’un catalyseur, en attente d’activation.
Puis le tunnel tourna.
Et là, au bout…
Se trouvait une porte.
Massive… Couvrant aussi d’inscriptions.
Et elle était ouverte.
Pas complètement, mais assez pour qu’un objet assez grand puisse passer à travers.
La Mantis approcha avec une extrême prudence, chaque sens en alerte pour détecter pièges, gardiens ou…
Rien.
Il n’y avait que du silence.
Les avertissements de Selphira et Julius semblaient un peu vides maintenant. Peut-être que les pousses dorées étaient problématiques… Mais cela ressemblait à une prudence excessive face à des dangers qui n’existaient pas.
Elle franchit le seuil, glissant à travers l’ouverture…
Et s’arrêta.
Eh bien, il y avait effectivement des monstres, mais…
Des morts… des centaines de cadavres.
Peut-être des milliers.
Ils remplissaient la chambre comme un tapis macabre de chair corrompue et d’os tordus.
La violence figée dans le temps.
Mutants… Tous d’eux.
Mais tous étaient sans doute morts.
Leurs corps presque desséchés par le temps et le manque d’humidité. Leurs tissus s’étaient étendus sur leurs structures osseuses, qui avaient parfois trop d’angles.
Ces formes non naturelles… Des choses qui n’auraient jamais dû exister.
Et l’autre chose étrange était…
Ils semblaient intacts après la mort.
Dehors, les mutants morts étaient rapidement consommés par des charognards, d’autres mutants, ou par l’écosystème qui recyclait tout. Selon les circonstances du combat, ils seraient même désintégrés.
Mais ici…
Rien de sauvage n’entrait.
Ces corps étaient restés intacts pendant des mois.
Préservés par l’isolement. Protégés par ce qui empêchait les prédateurs d’approcher.
Et la façon dont ils étaient morts…
La Mantis examina ceux qui étaient les plus proches. Des blessures de griffes, des marques de morsures, des traumatismes contondants qui avaient écrasé des crânes et brisé des torses.
Des attaques physiques.
Une violence personnelle brutale et directe.
Il n’y avait pas beaucoup de brûlures légères, la désintégration caractéristique laissée par la purification.
Si Sirius avait été là… s’il s’était battu ici…
Il n’avait pas utilisé beaucoup de son élément Lumière du Tigre. Il avait probablement surtout combattu avec ses corps de bêtes et ses propres mains.
Pourquoi ? Manquait-il de mana pour repousser le flot de mutants ?
Conservation ? Désespoir ? Stratégie ?
La chambre s’étendait bien au-delà de ce que l’entrée laissait supposer, elle était vaste. Une salle qui aurait pris des décennies, peut-être des siècles, à creuser.
Ses murs suivaient le même motif de runes que le tunnel, mais ici ils étaient plus grands.
Plus actifs.
Certains brillaient même fortement de cette lueur blanche faible. Comme s’ils avaient conservé plus de traces de puissance d’autrefois.
Énergie résiduelle, de leur but.
Mais les mutants avaient enlevé les artefacts et étaient arrivés ici… Pourquoi n’y avait-il pas de mutants vivants alors ?
Les mutants avaient-ils déjà abandonné cet endroit ?
Pourquoi étaient-ils venus en premier lieu alors ?
À travers le lien, Ren considérait les possibilités.
Peut-être de la même manière qu’ils s’étaient retirés de la ville lorsqu’il avait rejoint leur réseau, lorsque sa connexion leur avait montré qu’ils ne pouvaient pas atteindre ce qu’ils cherchaient sans les « clés »… Ils avaient décidé de partir.
Peut-être qu’ici, ils avaient découvert la même chose.
Que cet endroit, quoi qu’il garde, leur était inaccessible pour l’instant.
Au-delà de leur capacité à accéder ou à comprendre.
Mais ses suppositions n’étaient pas aussi précises qu’il le pensait.
Car l’endroit n’était pas aussi désert qu’il le croyait.
La Mantis le vit au bout de la chambre, où les cadavres étaient moins nombreux.
Un mutant.
Vivant.
Enorme et segmenté. Une créature qui semblait être à moitié mille-pattes, à moitié beaucoup d’autres choses. Quelque chose qui ne devrait jamais exister. Ses multiples jambes de différents types sur chaque segment tenaient le sol, et son corps s’enroulait en spirales protectrices autour de…
Une escaliers.
Descendant vers le bas.
Plus profondément dans la terre… Plus loin de la lumière et de la vie.
La Mantis ne bougea pas du tout, mais le mutant ne sembla pas l’avoir détectée. Ses multiples yeux étaient fermés ou regardaient vers l’intérieur.
Il était… en train de garder.
Pas activement, juste… présent.
Les mutants étaient principalement de rang Argent entre 1 et 3 en force, variables malgré leur apparence identique. Leur taille était un peu un indice.
La Mantis était de bronze 1, faible sans compter les bonus de Ren. Mais en théorie, elle pouvait vaincre un mutant de puissance « Argent varié » avec suffisamment de ruses.
Des illusions, des tactiques supérieures et un contrôle élémentaire énorme compensant une force inférieure.
Mais le bruit du combat pourrait attirer l’attention indésirable de mutants supplémentaires venant d’en dessous. Et puis…
Elle n’avait pas besoin de se battre. Juste de passer.
Elle grimpa sur l’un des piliers soutenant le plafond, évitant de toucher à nouveau les runes lumineuses en guise de précaution, car Ren savait qu’il s’agissait de spores. De là, elle se déplaça vers le plafond, se camouflant contre la pierre ancienne.
Le mutant ne réagit pas.
Ne sentit ni ne remarqua.
La Mantis se positionna directement au-dessus de l’ouverture de l’escalier. Elle calcula la distance. L’angle. La vitesse nécessaire pour…
Elle tomba.