Chapitre 671
La tête massive du Bear Cat s’inclina.
Ses yeux, chacun plus grand que tout le corps de la Mantis, scrutaient le tronc. Cherchant ce qui avait produit ce bruit.
Le temps s’étira, les secondes devenant des éternités.
Et à travers le fragment de cristal flottant devant l’œil de Ren, à des centaines de kilomètres de là…
Il regardait.
Il retenait son souffle aux côtés de sa bête.
Partageant la peur et la tension. L’espoir désespéré de survivre.
Le nez du Bear Cat se rapprocha… Hument.
Plus près.
Encore plus près.
Tellement près que la Mantis pouvait voir ses moustaches individuelles. Pouvoir compter les motifs de sa fourrure. Sentir le souffle riche en mana.
Le Chat respira fortement…
Et puis la Mantis fit une erreur.
Elle sauta.
L’impulsion de terreur était trop forte, la panique surpassant la patience.
Le mana interféré avec son camouflage.
Son atterrissage sur la branche suivante ne produisit aucun son. Mais peu importait…
Elle était maintenant visible.
Révélée… Vulnérable.
La tête massive du Bear Cat se tourna à une vitesse impossible.
Ses yeux, qui étaient devenus vitreux et flous, s’affinèrent avec la perception que seule une bête de rang Or 3 pouvait posséder. Immense, malgré le fait qu’elle ne soit pas une bête orientée détection.
Il vit quelque chose de petit.
Pas un repas substantiel ou important.
Mais quelque chose de brillant pour un chat…
Le genre de bête rempli de curiosité et d’instinct de chasse. La pire combinaison possible.
La patte bougea.
Plus vite que la foudre pour quelque chose d’aussi gros. Elle écrasa la Mantis contre le tronc avec une force suffisante pour pulvériser du fer, avec une pression assez forte pour éliminer la pauvre créature dix fois et briser le lien de mana.
Une annihilation totale.
Le Bear Cat leva sa patte.
Il ne resta rien de la bête protégée par le mana.
Il cligna des yeux, confus.
Il avait ressenti quelque chose… vu quelque chose. Le chat en était certain.
Il renifla l’air, puis le bark où sa patte avait écrasé. Cherchant une confirmation de ce que ses sens avaient enregistré.
Rien.
Peut-être que c’était son imagination ?
Peut-être que la faim lui faisait voir des choses. Les fruits de mana étaient très bien gardés et dangereux cette saison d’évolution de l’Arbre Dragon, après tout.
Il s’éloigna, perdant tout intérêt, ses yeux cherchant déjà les sphères lumineuses qui comptaient vraiment au-dessus. De véritables repas substantiels.
Vingt mètres en dessous du point d’impact, complètement immobile, camouflé contre un nœud dans l’écorce…
La Mantis attendait.
Le cœur battant à tout rompre, si elle en avait un. Chaque instinct hurlant de fuir.
Mais elle tint bon.
L’illusion avait fonctionné.
Elle avait projeté une copie d’elle-même exactement là où le Chat s’attendait à la trouver. Suffisamment brillante pour satisfaire les sens de la bête massive pendant une fraction de seconde.
La déception parfaite… La diversion à son apogée.
Juste assez de temps pour que le vrai corps saute en camouflage vers le bas et se cache.
Les projections étaient sa capacité la plus développée.
Des illusions d’une créature déjà presque une illusion elle-même.
Elle attendit trente secondes de plus.
Puis elle bougea à nouveau.
Plus prudemment maintenant.
Et en son centre…
Un trou.
Enorme et sombre. Descendant vers des profondeurs que la lumière du soleil n’avait jamais atteintes.
C’était le chemin.
Là où Sirius était allé.
Là où la Mantis devait aller.
Mais le problème principal était évident…
Le trou descendait directement à travers le domaine des pousses dorées. Des dizaines d’entre elles, peut-être même des centaines. Leurs systèmes racinaires entrelacés, créant un réseau de détection dans le sous-sol.
Une toile de faim et de violence attendant la proie assez folle pour entrer et faire le moindre trouble.
Si la Mantis touchait l’une d’elles…
Fin de partie.
Fin de la mission… Fin de l’espoir.
Les illusions ne fonctionneraient pas. Les pousses étaient aveugles, chassées par de simples vibrations et pressions. La moindre contact avec leur immense réseau racinaire…
Elles ne laisseraient rien derrière elles.
Mais la Mantis pouvait voler.
Enfin.
Pas exactement voler.
‘Planer avec style’ était une description plus précise.
Ses ailes n’étaient pas conçues pour un vol soutenu à Bronze 1. Elles étaient faites pour des sauts contrôlés, des ajustements en plein air ou des chutes qui devenaient des atterrissages.
Elle ne pouvait pas voler. Mais dans un espace vertical…
Dans un trou où il n’y avait que vers le bas…
Ça pourrait fonctionner.
La Mantis se positionna au bord du trou.
Ses ailes se déployèrent. Des membranes aussi fines que du papier qui reflétaient la lumière filtrée de la canopée, créant des motifs kaléidoscopiques qui disparaissaient aussi vite qu’ils apparaissaient.
En dessous, dans l’obscurité, quelque chose bougea.
Les pousses dorées pouvaient sentir l’air déplacé. Pouvaient même percevoir certains changements de pression…
Pouvaient goûter la présence d’une proie potentielle.
Elles attendaient.
Affamées.
La Mantis sauta.
Et commença à descendre vers l’obscurité.
Vers des réponses.
Vers la vérité sur Sirius Starweaver.
Une vérité que Ren verrait à travers le fragment d’illusion devant son œil gauche. À travers la fenêtre de cristal fournie par sa plus petite bête.
Car il avait promis de ne pas y aller.
Mais il n’avait jamais promis de ne pas regarder.
♢♢♢♢
Les portes de l’académie étaient de nouveau visibles, des gardes en position d’alerte tandis que des groupes d’étudiants commençaient à revenir de leurs propres expéditions de collecte.
La période d’évaluation touchait à sa fin.
La date limite approchait.
Certains groupes semblaient réussir, avec des sacs bien remplis et des expressions satisfaites. La fierté de l’accomplissement inscrite sur des visages fatigués.
D’autres… pas tellement.
Ren vit un groupe passer en boitant, l’un de ses membres étant à moitié porté par ses compagnons. Du sang maculait leur uniforme, sombre et humide.
“Ils sont allés trop loin pour leurs capacités,” murmura Zhao, observant le groupe avec des yeux entraînés. Évaluation professionnelle, pas jugement. “Ou ils ont fait confiance à leur rang plutôt qu’à leur expérience… Erreur classique.”
“Iront-ils bien?” demanda Fan 1, une inquiétude évidente dans la voix. Vraie inquiétude pour leurs camarades malgré la nature compétitive des examens.
“Oui, les soigneurs se sont rassemblés comme chaque semestre, et cette fois il semble que nous ayons de nouveaux chiffres avec une meilleure qualité. La pénurie de soigneurs courante à cette période a été grandement réduite grâce aux nouvelles méthodes de culture…”
Il fit une pause et lança un regard significatif à Ren.
Reconnaissance… Crédit là où il est dû.
“…Mais ils vont échouer à cette évaluation.” Zhao secoua la tête. “La collecte ne consiste pas seulement à obtenir des matériaux. Il s’agit de savoir quand battre en retraite. Quand les gains potentiels ne valent pas le risque.”
Survivre plutôt que réussir. La leçon que certains étudiants apprirent trop tard…
Le bâtiment d’évaluation était en chaos lorsque le groupe de Ren entra.
Les étudiants remplissaient presque chaque coin disponible, formant des files devant des tables d’évaluation où leurs matériaux étaient pesés, catalogués, enregistrés. L’air sentait la sueur, la terre, et la tension nerveuse de ceux qui savaient que les prochaines minutes allaient déterminer leur note.
Des futurs en jeu, des opportunités qui s’ouvraient ou se fermaient. Tout se résumait à des chiffres sur un formulaire.
Ren balaya l’espace pendant que son groupe se dirigeait vers les tables. Son regard trouva des visages familiers parmi la foule.
Larissa était près de l’entrée, tandis que les évaluateurs pesaient des tas de vignes de rang or de qualité décente. Sa posture était parfaite comme toujours. Il y avait de la satisfaction dans son expression, la fierté tranquille d’une réussite acquise par l’effort.
À côté d’elle, Liora conversait avec animation avec son équipe, gesticulant vers leurs propres matériaux. Une énergie rayonnait d’elle malgré une fatigue évidente.
Quantités impressionnantes.
De petites fortunes, vraiment.
Mais comparé à ce que l’équipe de Ren avait apporté lors de leurs deux voyages…
Peut-être un quart du total. Peut-être un cinquième.
Toujours exceptionnel selon les normes normales… Juste pas selon celles de Ren, de plus en plus anormales.
Taro s’approcha en le voyant, un large sourire fendit son visage.
« Ils ont fait deux voyages, » murmura-t-il, suivant le regard de Ren vers Larissa et Liora. « Sans un Wolverine pour le chargement. Ils ont dû pousser leurs bêtes au maximum. »
« Et ils ont réussi, » répondit Ren, impressionné. Larissa et Liora n’avaient pas l’avantage de l’espace dimensionnel. Mais elles avaient compensé par une planification méticuleuse et une détermination pure.
L’intelligence et l’effort comblant l’écart que les avantages bruts avaient ouvert.
« Je ne suis pas resté derrière non plus. »
Ren se retourna en entendant Taro si confiant. Son immense Tunnel Royal Vivant était de rang Or 1, comme une montagne de roche et de muscle qui avait sûrement donné un grand avantage à son équipe.
C’était une nouvelle espèce. La vedette de la ligne de scarabées tunneliers qui était devenue célèbre, avec de nombreux utilisateurs suivant son chemin à la lettre. La première success story qui a engendré des imitateurs.
Et sur cette coque massive, soutenue par une force tout aussi massive…
Taro avait transporté leurs matériaux. Une montagne d’entre eux, sécurisée avec des cordes et des filets improvisés.