Chapitre 669
Dehors, sous la lumière intense du soleil qui les aveuglait légèrement, le groupe s’arrêta un instant.
« Comment allons-nous… ? » commença Fan 2, regardant vers la forêt lointaine au sud. Le voyage aller avait duré quelques heures. Mais le retour, chargé, était encore plus long.
Le poids faisait une différence significative.
Ren ne répondit pas verbalement.
Au lieu de cela, sa forme de Wolverine se matérialisa à nouveau après que Ren l’eut absorbée pour passer à travers la porte. Peu d’entrées étaient conçues pour de telles bêtes massives.
La créature s’étendit jusqu’à atteindre presque quatre mètres de haut, sa forme de jade brillant sous la lumière intense. Son dos était assez large pour accueillir facilement cinq personnes.
« Montez, » ordonna Ren, déjà en train de grimper sur le dos de sa bête.
Liu n’avait pas besoin qu’on lui dise deux fois. L’expérience lui avait appris à faire confiance d’abord, à questionner ensuite.
Fan 1 et Fan 2 suivirent avec moins de grâce mais autant d’enthousiasme. Ils se hâtèrent, trouvant des prises dans la fourrure cristalline.
Kade hésita.
« À moins que tu ne préfères courir à côté, » proposa Ren, ton neutre. Pas de jugement, juste des options.
Cela suffit à faire grimper le garçon aussi. La fierté pouvait attendre… Les pieds lui faisaient mal maintenant.
Zhao observa la scène, toujours amusé, puis secoua la tête lorsque Ren se tourna pour le regarder.
« Je vais voler, » annonça-t-il, sa chouette de brume se manifestant complètement. L’oiseau était énorme, capable de porter facilement un homme adulte. « Je ne veux pas ajouter plus de poids à ta bête. »
« Comme tu veux… »
La Wolverine se lança en avant.
Ce n’était pas un trot. Ce n’était pas un sprint normal.
C’était une vitesse pure et brutale qui aurait laissé n’importe quel cheval dans la poussière. Les bâtiments devinrent des flous blancs. Le vent fouettait leurs visages, leur arrachait le souffle, faisait couler les yeux.
Fan 1 cria, à moitié de terreur, à moitié d’excitation pure. Le son était emporté par la vitesse.
Liu se mit simplement à rire, agrippé à la fourrure de jade cristalline de la Wolverine. Fusionner avec sa hyène lui avait donné assez de force pour tenir facilement mais aussi un rire étrange qui semblait embrasser le chaos, trouver de la joie dans l’insensé.
« C’est incroyable ! » cria-t-il par-dessus le vent.
Et c’était le cas.
En moins de trente minutes, ils avaient parcouru ce qui leur avait pris deux heures la première fois.
♢♢♢♢
Un peu plus tard…
Le Anneau d’Argent 1 passa comme un flou de vert et de brun. Ren maintint la Wolverine sur un chemin évitant les zones les plus « dangereuses », zigzaguant entre les territoires des bêtes qui avaient à peine le temps de percevoir leur passage avant qu’ils ne soient déjà passés.
Comme des fantômes. Comme le vent. Là et disparu.
Mais c’est dans l’une de ces zones ouvertes en dehors du territoire des bêtes, près de la frontière entre Silver 2 et 3, que cela arriva.
Deux groupes émergèrent du feuillage.
Cela ne semblait pas être un accident.
Le positionnement était trop délibéré, comme si attaquer les passants était leur stratégie depuis le début.
« Là ! » cria quelqu’un, pointant vers la Wolverine. « Wow, on a de la chance ! C’est celle qu’ils paient pour bloquer depuis l’Académie Centrale ! »
Ren freina la bête presque instinctivement, la Wolverine glissa pour s’arrêter. Les autres étudiants sur son dos furent presque projetés par l’inertie, se débattant pour se retenir.
« Quoi… ? » commença Liu, la confusion visible.
« Avale-les, » ordonna Ren, sa voix froide.
La bête de Ren sauta, perdant tous ses passagers, puis pivota pour « manger » tous ses compagnons.
« Avance. »
La Wolverine se lança en avant sans hésitation et les deux équipes la laissèrent passer, leur objectif étant de toute façon Ren, et moins il y aurait de bêtes et d’étudiants à combattre, mieux ce serait…
Zhao descendit, touchant le sol juste au moment où les deux équipes approchaient. Son expression était calme, presque ennuyée.
« Désolé, mais l’obstruction est autorisée jusqu’à un certain point. Cependant… je m’assurerai qu’ils n’utilisent pas une force excessive. Sinon, je les battrais et les disqualifierais ici. »
Professionnel… Semblant d’un observateur neutre.
Mais l’avertissement était clair sous les mots.
« Ça n’a pas d’importance, » dit Ren d’un geste dismissif. « Ce ne sera pas nécessaire… »
Au total, dix étudiants. Uniformes des deux autres académies. Des bêtes matérialisées, prêtes à combattre.
« Donc tu es seul, » dit l’un d’eux, un garçon avec des marques de lézard sur les bras. Son sourire était désagréable. « Je pensais que les larbins génies des familles Ashenway et Dravenholm voyageaient avec des escorte de garde du corps… tricheurs comme toujours. »
« Je ne suis pas seul, » fit remarquer Ren, l’observation étant factuelle.
« Ton tuteur ne compte pas, » cracha une autre, une fille avec des plumes d’aigle. « Il ne peut pas nous arrêter… Pas avant que tu sois réduit en miettes dans la poussière. »
« Les pauvres… » murmura Zhao, presque avec sympathie.
Car il avait reconnu quelque chose dans la posture de Ren.
Quelque chose que les attaquants n’avaient pas encore remarqué.
Un calme absolu.
« Je n’ai pas le temps de battre tous en faisant attention à ne pas dépasser les limites de dégâts, » dit simplement Ren… De façon factuelle. « Il vaut mieux te pousser de côté. »
« Ou quoi ? » le garçon lézard fit un pas en avant. Aggressif et confiant dans leur nombre. « Tu vas pleurnicher auprès de tes professeurs ? Tu vas… ? »
La foudre qui passa à côté de lui interrompit.
Ce n’était pas vraiment une attaque. C’était une décharge électrique suivie d’une poussée de vent. Une touche d’électricité qui courut dans l’air entre Ren et les huit étudiants en une fraction de seconde.
Puis… une poussée.
Les cheveux de tout le monde se dressèrent instantanément alors qu’ils étaient propulsés en arrière. Le crépitement statique dans l’air. Leurs bêtes gémissant de malaise face à la charge électrique soudaine.
Et Ren n’était plus là.
Il s’était déplacé.
Il n’avait pas couru, pas marché.
Simplement… était ailleurs, comme si l’espace entre deux points avait cessé d’avoir de l’importance. Comme si la distance était une suggestion qu’il choisissait d’ignorer.
« Quoi… ? » la fille aigle regarda autour d’elle, confuse.
« Derrière toi, » dit doucement Zhao, en pointant du doigt avec un petit sourire.
Ren était de retour sur le Wolverine, qui n’avait jamais arrêté et continuait à trotter maintenant la bouche ouverte. Les jambes de Ren avaient été recouvertes à un moment donné d’écailles et d’une armure en diamant qui commençait déjà à s’estomper.
Forme de vitesse libérée et dissipée en quelques secondes.
« Attends ! » cria le garçon lézard, mais sa voix se perdit au loin alors que le Wolverine accélérait, les laissant derrière avec leurs cheveux encore dressés par la statique et leur ego meurtri.
Humiliés sans même avoir été correctement combattus. Rejetés comme une perte de temps inutile.
« C’était… » Fan 1 chercha ses mots dans la bouche du Wolverine, l’espace dimensionnel étant confortable, si un peu désorientant.
« Efficace, » compléta Liu, avec satisfaction dans la voix.
Zhao, qui observait d’en haut, soupira et sourit. Sa chouette descendit pour voler à côté du Wolverine. « Ce fut une bonne leçon pour eux. D’ailleurs, » son sourire devint conspirateur, regardant Ren qui souriait en retour, « ils vont parler de ça. »
« Bon, » dit Ren. « Laissez-les parler. »
Les histoires se répandent… La réputation se consolide.
Le reste du voyage vers la forêt de vignes se déroula sans incident.
♢♢♢♢
La deuxième collection fut presque anticlimatique dans son efficacité…
Les wolverines les reconnurent immédiatement. Celui de vent s’approcha même de Ren comme pour le saluer, sa queue ondulant avec ce qui ne pouvait être décrit que comme de l’enthousiasme.
Les vignes qu’ils avaient laissées marquées étaient exactement là où ils les avaient laissées, protégées par les wolverines qui semblaient avoir compris que leur « nouveau leader » reviendrait.
« C’est surréaliste, » murmura Kade, coupant des vignes pendant qu’un Wolverine de feu regardait simplement, allongé à quelques mètres comme un gros animal de compagnie.
« C’est comprendre les écosystèmes, » corrigea Zhao, visiblement satisfait. « Quelque chose que nous devrions enseigner davantage à l’académie. »
Ils remplirent les sacs à dos.
Remplir l’espace du Wolverine.
Et quand ils eurent fini, ils avaient encore du temps.
Ren s’aventura seul… un peu plus profondément dans Gold Ring 1 et atteignit Ring 2 à la fin, affirmant que pour le petit espace restant, il voulait des matériaux de qualité légèrement supérieure.
Zhao aurait été inquiet si Ren n’avait pas fait la même chose lors du voyage précédent et n’était pas revenu rapidement.
Bien que Zhao ait un peu inquiété après une demi-heure et ait décidé de voler pour le chercher…
Ren est revenu.
Ils avaient encore presque une moitié de journée complète avant la fin du délai.
« Si nous avions été aussi rapides la première fois et que tu n’avais pas perdu de temps à aller plus loin… Peut-être aurions-nous pu faire un troisième voyage », commenta Liu, bien que son ton soit douteux.
« Peut-être », accepta Ren. « Mais je devais d’abord vous enseigner tout… Quoi qu’il en soit, nous devrions revenir maintenant que nous avons beaucoup de temps. Attendre trop longtemps serait risqué. Si quelque chose tourne mal lors du voyage de retour, si nous sommes retardés… »
« Mieux vaut ne pas jouer avec le destin », compléta Zhao. « Tu as déjà assez de quoi gagner largement. Pas besoin de plus de cupidité. »
Ils rentrèrent donc.
Le voyage de retour fut encore beaucoup plus lent que l’aller. La Wolverine chargée de poids dans son estomac dimensionnel et sur son dos ne pouvait plus les porter.
La physique avait ses limites, même pour les bêtes magiques.
C’est durant ce voyage, alors que le soleil commençait sa descente vers l’horizon du deuxième jour, que Liu remarqua quelque chose.
« Ren », appela-t-il, sa voix curieuse. « Pourquoi ne pas avoir chargé un peu plus avec la Mantis ? »
Ren ne répondit pas immédiatement, son regard fixé sur la route devant lui. Lointain… Distrait.
« Je sais que c’est la plus petite des bêtes que nous avons », poursuivit Liu, ignorant la tension dans les épaules de Ren, « mais elle est déjà bronze 1, avec sa première évolution… Ce n’est pas si petite, non ? Elle pourrait facilement porter cent kilos. Sans compter ses bonus de force. »
« Ça ne sert à rien », répondit enfin Ren, sortant de sa transe. Son ton tentant d’être décontracté mais tombant dans l’inconfortable. « Quand on porte déjà des dizaines de tonnes, quelle différence font cent kilos de plus ? »
Liu hocha la tête, satisfait de la réponse, et la conversation dériva vers d’autres sujets. Fan 1 et Fan 2 parlaient avec animation de combien de points ils allaient gagner. Kade admit, à contrecœur, qu’il avait appris plus en deux jours avec Ren qu’en un semestre entier de cours théoriques.
Zhao volait au-dessus, scrutant occasionnellement le terrain.
Et au milieu de toute cette normalité, si basse qu’elle était presque perdue dans le son du vent et des conversations…
Ren murmura.
« Tu es enfin… arrivé. »
♢♢♢♢
La forêt de grands arbres de Gold Ring 3 était un lieu de cauchemars silencieux.
Des troncs incroyablement grands s’élevaient comme des colonnes vers un ciel à peine visible entre la canopée et les énormes « fruits de mana ». Quinze troncs formant ensemble des circonférences si larges qu’il faudrait cent personnes pour les entourer. Leurs racines torsadées créant des canyons et des grottes sur le sol de la forêt.
Un écosystème opérant à une échelle qui faisait sentir aux humains leur insignifiance.
Et sous cette canopée…
Quelque chose bougeait.
Une mante cristalline de la taille d’un Cheval à Corne de Rang Trois en Fer, qui semblerait normalement énorme, mais n’était qu’un grain de poussière dans cet écosystème.
Ici, elle était trop petite. Luttant pour survivre dans un monde construit pour des géants.
Mais elle se battait encore… Se mouvait encore.