Chapitre 663
Mais honnêtement, ce n’était pas ce dont Ren s’inquiétait. Il aperçut…
Luna était toujours sa plus grande préoccupation…
« Ne fais pas attention à eux », murmura Liora à ses côtés, interrompant sa pensée en remarquant la direction de son regard vide et fixe. Sa voix était détendue, dismissive. « La moitié d’entre eux ne passeront même pas les examens finaux. Ils sont juste là pour remplir l’espace. »
« Et l’autre moitié ? » demanda Ren, curieux de son avis.
« L’autre moitié », sourit Liora, l’expression acérée, « sera ce que nous allons écraser. Alors j’espère que tu as été attentif pendant notre entraînement. »
La confiance dans sa voix était totale. Pas de l’arrogance… de la certitude.
« Quand est-ce que je ne fais pas attention ? »
« Tu veux la liste chronologique ou alphabétique ? »
Avant que Ren ne puisse répondre, une voix résonna dans la salle, amplifiée par la mana jusqu’à remplir chaque coin de l’espace. Impossible à ignorer, elle attirait l’attention par sa simple présence.
« Attention, étudiants. »
Tout le monde se tourna vers l’avant, où une plateforme surélevée accueillait désormais trois figures.
Les directeurs de chaque académie.
Le directeur Ignatius, Double dompteur de l’Académie Centrale avec le célèbre Phénix de Feu. Sa posture parfaite, son expression neutre de professionnel évaluateur.
La directrice Yue de l’Académie de l’Est, une femme avec des marques de Lézard de Feu qui brillaient doucement alors qu’elle observait la foule. Ses yeux étaient acérés, ne manquant rien.
Et le directeur Kwan de l’Académie de l’Ouest, un homme plus âgé dont les marques de Renard de Feu lui donnaient un air rusé.
« Les examens de fin de semestre commenceront officiellement dans une heure », poursuivit le directeur Ignatius, sa voix portant une autorité qui faisait sentir chaque mot comme une loi imposée. « Cela vous donnera un avant-goût de ce qui vous attend à la fin de l’année. Ici, dans ces trois catégories, le score ne détermine pas si vous passez, puisque vous avez déjà présenté vos examens d’adultité et de noblesse séparément. »
Une pause… laissant l’anticipation monter.
« Cependant, vous ne devez pas vous relâcher ni sous-estimer leur importance pour votre présent et votre avenir. » La lourdeur de cette déclaration flottait dans l’air. Des futurs qui se décident dans les prochains jours. Des opportunités qui s’ouvrent ou se ferment en fonction de la performance.
« Mais d’abord, il y a quelques règles qu’il faut bien comprendre. »
Une autre pause, plus lourde et plus menaçante.
« Première : Pendant l’épreuve de la Rassemblement et de la Guerre, les attaques létales sont strictement interdites. Tout étudiant qui franchira cette ligne sera immédiatement expulsé et poursuivi en justice. »
Des murmures parcoururent la foule. Peut-être une clarification inutile, mais qui soulignait aussi le niveau de danger impliqué.
« Deuxième : La coopération est attendue lors de l’épreuve de Rassemblement, quel que soit le groupe auquel vous appartenez. Vous n’êtes pas là pour représenter votre groupe. Vous êtes là pour représenter votre institution académique. Les équipes seront mélangées. Le sabotage envers des coéquipiers entraînera des sanctions au-delà de la disqualification immédiate. »
Plus de murmures, moins confortables.
Personne ne voulait travailler avec « n’importe qui ». Chacun avait ses préférences, ses alliés, ses dynamiques d’équipe soigneusement cultivées.
Mais les règles étaient les règles.
« Troisième : Certains examens seront observés par des représentants des plus hautes maisons du royaume. Votre comportement lors de ces épreuves influencera non seulement vos notes, mais sera aussi enregistré et potentiellement utilisé pour des futurs emplois ou affectations. »
Silence maintenant.
Tout le monde savait ce qui était vraiment en jeu.
Car c’était ce qui comptait vraiment pour beaucoup ici. Pas seulement réussir. Pas seulement exceller.
Mais impressionner les bonnes personnes.
Faire bonne impression auprès de ceux qui pouvaient ouvrir des portes ou les fermer.
« Et enfin », le directeur Ignatius regarda la foule, ses yeux semblant toucher chaque étudiant individuellement, « souvenez-vous que vous représentez non seulement vous-mêmes, mais aussi vos académies, vos familles, et l’avenir du royaume. Comportez-vous en conséquence. »
Sur ce, les trois directeurs s’inclinèrent légèrement et se retirèrent.
La foule éclata immédiatement en conversations, la tension se transformant en dizaines d’échanges simultanés.
Eh bien, » dit Min aux côtés de Ren, la voix sèche. « C’était de mauvais augure. »
« À juste titre, » répondit Ren, ressentant peu d’anxiété comparé à ce que d’autres choses lui procuraient.
La distance. L’ignorance.
Ceux-là créaient de l’anxiété. Une vraie inquiétude qui retournait l’estomac et qui le tenait éveillé la nuit.
Mais ça ?
Ce n’était que de la compétition. Juste se tester contre d’autres. Simple. Direct. Honnête d’une manière que rien d’autre dans sa vie ne semblait être dernièrement.
Pourtant, enfoui sous tout ce manque d’anxiété…
L’excitation.
Une excitation réelle, sincère, qui faisait battre son cœur un peu plus vite. Qui envoyait de l’énergie parcourir ses membres.
Parce qu’enfin, après trois mois à se sentir perdu et impuissant, il avait quelque chose où il pouvait agir.
Pouvoir se battre.
Pouvoir concourir.
Pouvoir gagner.
Et il comptait faire exactement cela.
♢♢♢♢
« Équipe 15, rapport de présentation. »
La voix du professeur Zhao résonna à travers la forêt. Il était tôt, trop tôt, et le brouillard matinal s’accrochait encore au sol comme des doigts qui s’accrochent.
Ren se tenait aux côtés de son équipe assignée, les évaluant avec la même attention qu’ils lui accordaient probablement.
Deux filles et deux garçons, en plus de lui.
Liu, son colocataire, vibrait pratiquement d’énergie. Ses yeux brillaient comme celui de quelqu’un qui venait de gagner à la loterie et ne pouvait pas croire sa chance. Qui vérifiait sans cesse son ticket pour s’assurer qu’il était réel.
« Frère ! » avait chuchoté Liu lorsque les équipes furent annoncées, saisissant le bras de Ren avec assez de force pour laisser des marques sur la pierre. « Je suis avec toi ! AVEC TOI ! Tu sais quelles étaient les chances ? Je les ai calculées ! »
Ren avait souri faiblement, encore en train de digérer sa propre affectation aléatoire.
L’air dans la Forêt de la Vigne Élémentaire était différent.
Ren le sentit dès qu’ils franchirent le cercle d’argent pour entrer dans le cercle d’or. Ce n’était pas seulement la densité du mana, qui était considérablement plus élevée, ni la façon dont les arbres devenaient plus vieux, plus grands, plus présents.
Comme s’ils regardaient. Non, ils étaient…
Mais c’était quelque chose de plus fondamental, plus général.
Toute vie ici était plus agressive. Plus affamée.
Tout se battait pour l’espace, pour le mana, pour la survie dans un écosystème où la faiblesse signifiait la mort.
« C’est intense, » murmura l’une des filles, ses marques de cerf brillant nerveusement sur le cou alors qu’elle regardait les centaines de vignes suspendues entre les arbres comme des serpents paresseux. Épaisses comme des torses humains, vert foncé avec des veines qui brillaient doucement de mana élémentaire.
Belle et mortelle à parts égales.
« Déjà effrayée ? » parla le garçon derrière, sa voix portant ce ton de supériorité qu’il avait maintenu tout au long du voyage. Du mépris dégoulinant de chaque syllabe. « Je pensais que tu étais préparée. »
« Personne ne t’a demandé ton avis, » l’interrompit l’autre fille, ses yeux balayant déjà la zone avec une perception améliorée grâce à son ondine qui flottait partiellement matérialisée autour d’elle, prête à agir à tout moment.
Ren observa l’échange sans commenter.
Ils étaient comme ça depuis qu’ils avaient formé l’équipe il y a quelques heures. Les deux filles oscillant entre un fanatisme dirigé contre lui et une hostilité envers le troisième membre. Le garçon alternant entre scepticisme agressif et silence rancunier.
Liu, marchant à ses côtés, était le seul constant positif.
« Frère, » chuchota Liu, sa chauve-souris partiellement manifestée dans ses oreilles, la plaçant dans la pénombre de la forêt dense, « ce gars ne va pas coopérer. Tu le sais, hein ? »
Son ton portait de la préoccupation. L’inquiétude sur la façon dont cela pourrait affecter leur performance.
« Je sais, » répondit Ren aussi calmement. « Mais je n’ai pas besoin qu’il coopère. Je veux juste qu’il ne gêne pas pour que Zhao ne le disqualifie pas et pour qu’il puisse continuer lors du voyage de retour… »
Liu hocha la tête, sa hyène banshee grognant doucement de l’endroit où elle marchait à ses côtés. La bête était devenue énorme maintenant, presque trois mètres de haut à l’épaule, son pelage grisâtre s’estompant aux extrémités comme de la fumée. Malgré sa taille, elle se déplaçait avec un silence surprenant.
Toutes les bêtes du groupe étaient aussi grandes. Des années de cultivation utilisant les méthodes que Ren avait libérées les avaient transformées de faibles petits à des monstres impressionnants de rang argent.
Enfin, presque toutes.
Le garçon avait encore son ours au niveau bronze 2. Une décision délibérée, soupçonnait Ren, pour rejeter tout ce qui était associé à « l’esprit génial du roturier » et à ses méthodes.
La fierté et l’obstination le maintenaient faible.
Sa perte.
La première fille, une étudiante aux cheveux bruns et celle avec des marques de cerf, n’avait pas arrêté de regarder Ren depuis qu’elle s’était présentée. Ses yeux portaient cette intensité que Ren avait appris à reconnaître avec un malaise croissant.
Admiration.
Le genre qui frôlait le fanatisme.
« Je suis Yuna (ou Fan 1), » s’était-elle présentée, sa voix sortant trop aiguë, trop excitée. Des mots se bousculant dans sa hâte de parler. « C’est un honneur, un vrai honneur d’être dans votre équipe, Ren Patinder. J’ai suivi vos exploits et je… wow. Tout simplement wow. »
La deuxième fille (Fan 2) était plus réservée mais pas moins évidente. Elle avait essayé de paraître décontractée en se présentant.
La tentative avait échoué spectaculairement.
« J’ai lu sur vos méthodes de cultivation, » avait-elle dit, essayant de paraître académique mais incapable de dissimuler complètement l’excitation dans sa voix. « Les documents que vous avez publiés ont complètement changé ma façon d’entraîner. Mon bête a progressé de deux niveaux en une seule année grâce à… »
Et puis il y avait le garçon.
Grand, avec une carrure robuste et des marques de ours couvrant ses avant-bras. Son expression avait été d’un dégoût évident dès qu’il avait entendu sa mission d’équipe.
« Fantastique, » avait-il murmuré assez fort pour que tout le monde entende. « Je suis coincé avec le garçon miracle et sa fan club. »
Ren avait soupiré intérieurement.
Ce serait un long voyage.