Chapitre 648
Les jours suivants ont instauré un schéma étrange mais pas désagréable.
Les trois filles apparaissaient dans des endroits privés, généralement dans la salle de classe d’Aldric au lieu de leurs cours de tutorat respectifs, pour les « séances de pratique sociale ». Aldric avait insisté pour que Ren consacre au moins une heure quotidienne à cela, et Ren, pensant sincèrement que c’était une partie de sa noble éducation, avait accepté.
Mais les séances étaient rarement ce à quoi il s’attendait.
Ren commença à remarquer des schémas. De petites choses qui semblaient d’abord innocentes mais qui, accumulées, créaient une sensation étrange. Comme des pièces d’un puzzle dont il ne pouvait pas voir l’image complète.
Cassia avait l’habitude de toucher son bras lorsqu’elle posait une question. Juste brièvement, juste une légère touche, mais constante. Ses doigts reposaient sur son avant-bras pendant un instant, chauds à travers le tissu de sa manche, toujours lorsqu’elle voulait faire valoir un point ou attirer son attention.
Seraphina se plaçait toujours de façon à ce qu’il doive la regarder directement lorsqu’il lui parlait, ses yeux bleus clairs maintenant un contact visuel qui durait une seconde de plus que la normale. Pas agressive, pas provocante, mais intense d’une manière qui rendait impossible de faire abstraction de sa présence.
Jeannette riait à ses blagues, même celles qui n’étaient pas particulièrement drôles, avec une chaleur qui semblait conçue pour le faire se sentir intelligent et divertissant. Son rire avait cette qualité de véritable plaisir qui lui donnait envie d’être plus drôle, plus intéressant, meilleur.
Individuellement, ce n’étaient que de petits gestes. Ensemble… Ren n’était pas sûr de ce qu’il devait penser.
’La pratique sociale est vraiment plus compliquée que je ne le pensais.’
♢♢♢♢
Et les choses devinrent plus compliquées.
Eh bien… celle qui compliquait maintenant les choses dans son esprit, c’était Larissa.
Larissa, qui agissait récemment… différemment.
Tout avait commencé subtilement. De petits changements que Ren remarqua presque pas au début. Des choses si mineures qu’on pouvait les attribuer à l’imagination ou à une coïncidence.
Pendant leurs séances de pratique, Larissa trouvait des excuses pour toucher sa main lorsqu’elle corrigeait sa posture. « Ton poignet doit être plus droit », disait-elle, ses doigts ajustant l’angle avec des touches qui duraient une seconde de plus que nécessaire. Sa peau était toujours chaude, sa prise douce mais ferme, et Ren se retrouvait hyperconscient de chaque contact.
Les corrections devinrent plus fréquentes. Plus inutiles… peut-être redondantes ? Bien que Ren ne puisse en être sûr. Peut-être était-il simplement aussi mauvais à cela.
Quand ils marchaient ensemble entre les cours, elle se plaçait plus près que d’habitude. Pas de façon invasive, mais suffisamment pour que Ren soit hyperconscient de sa présence. Assez proche pour qu’il puisse sentir le parfum subtil qui semblait toujours s’accrocher à ses cheveux. Assez proche pour que leurs épaules se frôlent parfois, envoyant de petites décharges de conscience en lui qu’il essayait d’ignorer.
Et il y avait des moments où Larissa ouvrait la bouche comme pour dire quelque chose d’important, pour la refermer et changer de sujet brusquement. Son expression changeait, quelque chose de vulnérable passant brièvement sur ses traits avant d’être enterré sous son masque habituel de calme.
« Tu vas bien ? » lui demanda Ren un jour après qu’elle se soit arrêtée au milieu d’une phrase pour la troisième fois. Ils étaient dans une des salles d’étude privées.
« Oui », répondit Larissa trop rapidement, sa voix légèrement plus aiguë que d’habitude. « Juste… je réfléchissais. »
« À quoi ? »
« Des choses », fut la réponse cryptique. Elle détourna le regard, ses doigts jouant avec le bord de son livre dans une rare manifestation d’énergie nerveuse.
Ren fronça les sourcils, inquiet. Larissa était presque jamais evasive avec lui. Jamais incertaine. Elle était généralement celle qui avait des réponses confiantes ces derniers temps.
« Larissa, si quelque chose ne va pas, tu peux me le dire », dit-il doucement.
Elle le regarda alors, le regardant vraiment, avec une intensité qui lui coupa le souffle. Ses yeux contenaient quelque chose qu’il ne pouvait nommer, quelque chose qui faisait que la pièce semblait soudain plus petite, plus chaude.
« Je sais », dit-elle doucement. Puis, plus doucement, presque pour elle-même : « C’est ça le problème. »
« Quoi ? »
Rien. » Elle sourit, mais cela ne se voyait pas tout à fait dans ses yeux. « Continuons avec la pratique de la posture. »
Mais les moments étranges continuaient à se produire.
Ce qui était étrange, c’était que Ren commençait à remarquer des similitudes.
La façon dont Larissa trouvait des excuses pour le toucher pendant la pratique… était similaire à la façon dont Cassia lui touchait le bras. La même durée de contact. La même chaleur. La même conscience qu’elle créait.
La façon dont Larissa se rapprochait récemment… lui rappelait comment Seraphina s’assurait toujours d’être dans son champ de vision. Toujours là, toujours présente, impossible à ignorer.
La façon dont Larissa semblait chercher son approbation, son attention… n’était pas si différente de la façon dont Jeannette riait de ses blagues idiotes. Cette même qualité de vouloir qu’il remarque, qu’il apprécie, que… quelque chose.
C’était comme si Larissa essayait… de lui enseigner la « pratique sociale » ? Mais cela n’avait pas de sens.
Larissa était son amie et une royale, donc supérieure. Les leçons n’étaient pas censées porter sur l’interaction avec quelqu’un d’inconnu de rang inférieur ? Ne devrait-elle pas peut-être utiliser Maria pour lui apprendre cela ?
La pensée tournait dans son esprit, créant une confusion qu’il ne pouvait pas tout à fait résoudre. Rien ne semblait s’assembler correctement. Chaque explication semblait incomplète.
Les couches s’accumulaient…
♢♢♢♢
Ren remarqua les changements progressivement au cours de la semaine suivante.
Les groupes de filles qui, auparavant, le poursuivaient dans les couloirs avaient diminué de façon spectaculaire. Pas complètement disparus, mais la différence était notable. Là où il y avait auparavant cinq ou six groupes différents qui l’attendaient à différents moments de la journée, il n’en rencontrait peut-être qu’un ou deux.
Et les filles qui restaient semblaient… différentes.
Plus raffinées.
Leurs tuniques arboraient des emblèmes de maisons que même Ren, avec ses connaissances limitées en généalogies nobles, reconnaissait comme importantes. Des noms qui revenaient dans ses leçons de gestion territoriale avec Arturo. Des familles avec un vrai pouvoir, une vraie influence.
’Étrange,’ pensa-t-il en évitant un petit groupe près de la bibliothèque. ’Peut-être que les filles d’Aldric sont très efficaces… ou peut-être qu’elles se sont déjà lassées de ne pas pouvoir m’attraper et que seul l’élite est difficile à battre avec mon niveau de ’pratique sociale’.’
Il ne pouvait pas en être certain que Cassia, Seraphina et Jeannette avaient effectivement parlé avec Aldric, le convaincant que Ren avait exprimé « de l’agacement » face à l’attention de « maisons peu en vue ». Que seules les familles d’un certain niveau devraient continuer. Que c’était une question de « normes appropriées pour quelqu’un de sa position ».
Je pensais que tu en ferais moins, poursuivit Liora, son ton décontracté mais ses yeux toujours vifs. « Larissa couvre tout ton programme de protocole noble. Tu n’as plus besoin d’Aldric pour ça. »
« Ce n’est pas pour les protocoles, » expliqua Ren en prenant une autre bouchée de son repas. « C’est pour la ‘pratique sociale’. »
La fourchette de Larissa s’arrêta à mi-chemin de sa bouche. L’ustensile resta suspendu dans l’air, oublié.
Luna le regarda avec une expression que Ren ne put interpréter.
Mayo, qui était à proximité en essayant de voler la nourriture de la meilleure qualité qui ne lui était pas destinée, devint complètement immobile. Sa main se figea à mi-chemin.
« Pratique sociale ? » répéta Larissa lentement, abaissant enfin sa fourchette. Sa voix était soigneusement neutre, mais Ren pouvait percevoir quelque chose en dessous. Quelque chose de tendu et de crispé.
« Oui, » confirma Ren, sans remarquer la tension croissante autour de la table. Sans voir comment les mains de Luna s’étaient serrées ou comment la fée de Larissa s’était arrêtée en plein vol. « Aldric a amené trois filles d’autres académies pour m’aider à mieux gérer des situations sociales inconfortables. Tu sais, comme tous ces groupes qui me poursuivaient. »
Le silence qui suivit était dense.
Toute la table sembla avoir arrêté de respirer. Même le bruit ambiant de la salle à manger s’estompa, ou peut-être que Ren cessa simplement de l’entendre sous la pression soudaine de l’attention concentrée sur lui.
« Trois filles ? » dit Liora, sa voix dangereusement basse. Ses yeux commençaient à montrer une lueur violette, le pouvoir fuyant à travers son contrôle. « Quelles trois filles ? »
« De d’autres académies, » ajouta Luna, ses mains se resserrant légèrement autour de sa tasse. De petites fissures apparurent à nouveau dans la porcelaine fraîche sous la pression. « Quelles académies ? »
« Euh… » Ren essaya de se souvenir, confus par l’intensité soudaine. Avait-il dit quelque chose de mal ? « Seraphina est Starweaver mais vient de la région d’Aldric. Cassia est Ashenway mais de la branche occidentale. Et Jeannette vient du territoire de Goldcrest, de la famille Blackwood. »
Larissa pâlit. « Blackwood comme ceux qui soutenaient les traîtres, la famille d’Astor ? Et des familles qui ont été des détracteurs des Ashenways et des Starweavers depuis des générations ? »
« Jeannette est-elle liée à Astor ? Celle avec le Rhinocéros Bleu qui était la suiveuse de Klein ? » Ren cligna des yeux, des connexions se formant qui auraient dû être évidentes auparavant. « Elle ne l’a pas mentionné… »
« Bien sûr qu’elle ne l’a pas mentionné, je suis sûre que les autres n’ont pas non plus mentionné être ennemis de nos familles, » murmura Liora, les yeux plissés. Son feu se manifesta pleinement, crépitant d’une énergie en colère. « Ren, que font exactement ces filles avec toi ? »