Chapitre 625
Lin se tenait au centre de tout cela, ses traits de grue la faisant paraître plus grande que sa taille réelle. Yang se tenait à ses côtés, ses marques de géant de pierre brillant faiblement au soleil du matin.
« Faites la file ! » La voix de Lin perça la mollesse du matin. « Aujourd’hui, nous travaillons sur votre fondation sans dépendance à la fusion. »
Gémissements…
♢♢♢♢
« Encore ! » La voix de Lin fendit l’air du matin comme un fouet, plus tranchante qu’avant. « Votre posture est bâclée. Votre respiration est désordonnée. Votre concentration est dispersée. Encore ! »
Ren se releva du sol pour ce qui lui sembla être la milleième fois. Ses bras tremblaient violemment. Ses jambes brûlaient d’un feu profond, douloureux jusqu’aux os, qui témoignait de muscles poussés bien au-delà de leur zone de confort. La sueur lui piquait les yeux, le brûlant et brouillant sa vision.
« Tes bêtes te rendent paresseux ! » La voix de Yang résonna à travers le champ. « Tu comptes sur leur force, leur vitesse, leur endurance. Mais que se passe-t-il quand tu n’as plus de mana et que tu ne peux plus maintenir la fusion ? Tu meurs, voilà ce qui se passe ! »
Lorsque l’entraînement prit fin, Ren pouvait à peine marcher en ligne droite. Ses jambes tremblaient à chaque pas, menaçant de céder complètement. Son dos protestait à chaque mouvement, ses muscles hurlant dans des langues qu’il ignorait exister.
« Bonne séance, » commenta Yang en passant à côté de Ren, sa voix portant cette satisfaction particulière qui vient de voir des élèves souffrir comme il faut. « La prochaine fois, essaie simplement de ne pas essayer de surpasser les jambes de Lin avec les tiennes. »
Ren avait essayé de la balayer lors d’un entraînement de combat. Elle avait contre-attaqué si vite qu’il ne l’avait même pas vue venir, utilisant son propre élan.
« J’avais une couverture de diamant, » murmura Ren, mais il n’avait plus l’énergie pour argumenter. Les capacités défensives de son hydre de diamant n’avaient rien signifié face à la technique de Lin.
Min était dans un pire état, se traînant pratiquement vers les douches. Son serpent d’eau essayait d’aider, soutenant une partie de son poids avec son corps enroulé, mais c’était en réalité moins un soutien qu’un tirage au sol.
« Pourquoi avons-nous choisi ça ? » haleta Min, ses mots entrecoupés de respirations haletantes. « Pourquoi ne sommes-nous pas restés heureux, ignorants comme des paysans ? »
« Parce qu’on aime les défis, » répondit Taro. Il avait eu la chance de « n’affronter que Yang » lors de cette séance particulière, ce qui signifiait qu’il était simplement épuisé plutôt que complètement détruit. « Et parce que, apparemment, nous sommes masochistes. »
Parle pour toi, » grommela Min. « Je suis juste stupide. Il y a une différence… attends… ça sonnait mieux dans ma… »
♢♢♢♢
Ren se dirigea vers les douches, chaque pas étant une négociation entre sa volonté et la rébellion de son corps. Sa mante religieuse de jade pulsait de souci à travers leur lien, offrant le peu d’énergie qu’elle pouvait pour l’aider à récupérer.
La sensation était comme de l’eau fraîche sur une peau brûlée, apaisante mais pas tout à fait suffisante.
« Merci, » murmura-t-il en sentant la légère impulsion circuler dans son système. La mante religieuse était nouvelle dans son arsenal, apprenant encore sa place parmi ses autres bêtes, mais elle montrait déjà le genre de loyauté qui rend le lien entre le dompteur et la bête quelque chose de spécial.
Il invoqua la petite mante religieuse de cinquante centimètres, son corps de jade brillant à la lumière du matin, ses yeux composés le regardant avec ce qui aurait pu être de l’inquiétude.
« Mais reste calme, je n’ai pas besoin d’aide, » lui dit-il doucement, en touchant délicatement sa tête. « Lin dit qu’il vaut mieux s’entraîner en utilisant le minimum de puissance de bête et de mana pour que les muscles atteignent l’échec plus rapidement. Quelque chose à propos d’améliorer et de durcir la fondation. »
La mante religieuse inclina la tête, un geste presque comiquement humain.
« Tu es nouveau, donc je suppose que c’est étrange pour toi, mais dans moins de quarante jours, tu seras Bronze, tout comme le jour où le Wolverine atteindra Silver 3, et tu comprendras plus de choses alors. »
« Parler à une petite bête insectoïde faible comme un ami », dit une voix à proximité, empreinte d’amusement aux arêtes acérées. « Que… pittoresque. »
Ren se retourna pour voir un étudiant de cinquième année qu’il n’avait pas remarqué auparavant, le regardant avec à peine dissimulée moquerie. Mais la posture du garçon criait la noblesse.
« La plupart des dompteurs le font », répondit Ren, trop fatigué pour jouer à ce jeu.
« La plupart des dompteurs n’essaient pas de faire semblant d’appartenir à la noblesse », dit le garçon avec nonchalance, mais il y avait une pointe dans ses mots. Un test, pour voir comment Ren réagirait. « J’ai entendu parler de ta cérémonie. Quel spectacle. »
« C’était juste une cérémonie… »
« C’était du théâtre. » Le sourire du garçon ne touchait pas ses yeux. « Mais je suppose que tu apprendras la différence assez vite. Bonne chance avec Aldric Galehart, d’ailleurs. Tu en auras besoin. »
Il s’éloigna avant que Ren ne puisse répondre, ne laissant derrière lui que des questions. La mante religieuse sur l’épaule de Ren émit un petit clic, sa version de la désapprobation.
« Oui », murmura Ren. « Je ne l’aime pas non plus. »
Ren se douchait rapidement dans les installations d’entraînement, essayant d’effacer à la fois la sueur et l’inquiétude que les mots du noble avaient semée. L’eau était froide, presque douloureusement. Rassurante. Cela aidait à clarifier son esprit, à choquer son système pour le ramener à quelque chose approchant de l’alerte.
Klein était encore là, debout près d’un lavabo à deux stations de celle où Ren était entré. L’ancien héritier de Goldcrest s’était plaint bruyamment de ce que Ren utilisait la baignoire en même temps que lui tout le temps, sa voix portant ce petit râle qui venait d’une fierté blessée, avant de fuir rapidement vers ses propres cours nobles.
Apparemment, un noble de l’ancien territoire de Goldcrest allait lui offrir leur lignée, même si c’était la noblesse la plus basse possible. Mais une bouée de sauvetage pour quelqu’un qui avait tout perdu.
Ren s’essuya et enfila des vêtements propres, la tunique formelle qui le marquait comme étudiant noble lui paraissant étrange contre la peau. Elle était coûteuse, bien faite, et lui allait parfaitement grâce à l’insistance de Selphira sur un tailoring soigné. Mais cela ressemblait toujours à jouer à se déguiser, comme porter l’identité de quelqu’un d’autre.
Après avoir fini, Ren se dirigea vers son premier cours de protocole noble. La salle de classe se trouvait dans une section du bâtiment qu’il n’avait jamais explorée, loin des amphithéâtres habituels. Les couloirs ici étaient plus larges, les fenêtres plus grandes, l’architecture même conçue pour communiquer l’importance sans avoir besoin de mots.
Des portraits ornaient les murs, des nobles des générations passées dont les yeux peints semblaient le suivre à chaque passage. Judicieux. Évaluant. Le trouvant insuffisant.
Le plafond était plus haut ici aussi, avec des moulures décoratives qui devaient coûter plus que la première maison de ses parents. Le sol était en pierre polie plutôt qu’en bois usé, reflétant la lumière de manière à rendre tout plus grand, plus intimidant.
La porte était ouverte à son arrivée, révélant un espace qui ressemblait plus à une bibliothèque privée qu’à une salle de classe. Des étagères en bois sombre couvraient les murs, remplies de volumes reliés en cuir dont les titres étaient embossés en or. Une longue table en bois doré occupait le centre, entourée de fauteuils confortables qui semblaient trop élégants pour l’usage scolaire.
Tout dans la pièce évoquait la richesse, la tradition, le pouvoir accumulé sur des générations. Elle était conçue pour faire sentir aux nouveaux venus qu’ils étaient petits, pour leur rappeler combien d’histoire et d’influence ils tentaient de rejoindre.
Et assis dans l’un de ces fauteuils, feuilletant nonchalamment un document qui semblait porter trop de sceaux officiels, se trouvait Aldric Galehart.
L’homme était… le mot « imposant » n’était pas tout à fait juste. « Impressionnant » ne capturait pas non plus l’essence. Il était le type de présence qui remplissait un espace sans effort, sans avoir besoin de crier ou de gesticuler. Il existait simplement, et cela suffisait.
Il semblait avoir la fin de la quarantaine, avec des cheveux brun foncé commençant à montrer des mèches grises aux tempes. Mais compte tenu de sa signature de mana, cette vitalité supplémentaire masquait sûrement un homme d’au moins quatre-vingts ou cent ans.
Son visage était anguleux mais pas sévère, avec des lignes d’expression qui suggéraient qu’il souriait plus qu’il ne fronçait les sourcils. Des lignes de rire aux coins de ses yeux. Une légère douceur autour de sa bouche. Il portait une tunique formelle qui était clairement coûteuse mais pas ostentatoire.
Lorsqu’il leva les yeux et que ses yeux rencontrèrent ceux de Ren, pendant juste un instant, quelque chose traversa son visage. Trop rapide pour être identifié. Trop complexe pour être compris.
Reconnaissance ? Calcul ? Quelque chose d’entièrement différent ?
Mais bientôt, quelque chose dans l’expression de l’homme s’adoucit, comme la neige qui fond au soleil du printemps.
Ses yeux, lorsqu’ils se fixèrent pleinement sur Ren, étaient d’un vert clair qui semblait voir plus que ce qu’ils devraient.
« Ah », dit-il, sa voix étonnamment chaleureuse, ne portant aucune de la froideur formelle à laquelle Ren s’était préparé. « Ren Patinder. Enfin. »
Il se leva avec des mouvements fluides, sans se presser mais efficacement. Aucun mouvement inutile. Aucun ornement superflu. Juste la grâce naturelle de quelqu’un qui avait passé une vie à évoluer dans la société noble. Il tendit une main à travers la table.
« Aldric Galehart. Un plaisir de vous rencontrer en personne. J’ai beaucoup entendu parler de vous. »
Ren serra la main, hyperconscient de chaque détail. Sa prise, sa posture, l’angle de son dos. Toutes ces petites choses que Larissa avait essayé de lui faire assimiler après des semaines de leçons douloureuses. La façon dont ses doigts devaient s’enrouler, ni trop serrés ni trop lâches. La durée de la poignée, exactement deux secondes. La légère inclinaison de reconnaissance qui l’accompagnait.
La main d’Aldric était ferme mais pas écrasante. Le genre de poignée qui communiquait la confiance sans avoir besoin de prouver quoi que ce soit. Sa peau était légèrement calleuse, ce qui surprenait pour de la noblesse. Peut-être n’était-il pas seulement noble par l’administration, mais aussi entraîné au combat.
« C’est un honneur, Lord Galehart », répondit Ren, les mots qu’il avait préparés sortant un peu trop formels, un peu raides, ce qui le fit intérieurement grimacer. « Je vous remercie pour votre temps et… »
« S’il vous plaît », interrompit Aldric avec un sourire qui atteignit ses yeux verts, les plissant aux coins. « Rien de tout cela ici. Appelez-moi Aldric. Ou tuteur si vous préférez quelque chose de plus formel, mais honnêtement ce titre me donne l’impression d’être vieux et je ne suis pas encore prêt pour ça. »
Il relâcha la main de Ren et fit un geste vers l’une des chaises. « Asseyez-vous, asseyez-vous. Voulez-vous du thé ? J’ai un excellent mélange des prairies du nord. Ou une boisson énergisante, quelque chose de plus fort si la journée vous a déjà donné des raisons. »
Son ton était décontracté, conversationnel, rien de la distance formelle que Ren avait anticipée d’un tuteur en train de l’évaluer.
« Le thé me convient », répondit Ren, se sentant étrangement désorienté par cette casualité. Il s’était préparé à l’hostilité, à des regards méprisants, à ce genre de noblesse qui le regardait avec dédain lors de la cérémonie.
C’était… complètement différent.
Aldric versa deux tasses de thé avec des mouvements décontractés, en plaçant une devant Ren avant de s’asseoir avec sa propre tasse. Il se pencha en arrière dans sa chaise, croisant une jambe sur l’autre dans une posture détendue sans être irrespectueuse.
Le liquide était d’un ambre pâle, parfumé d’herbes qu’il ne pouvait pas identifier. La vapeur s’élevait en délicates boucles, portant des senteurs de menthe et de quelque chose de floral.
« Alors », commença Aldric en prenant une gorgée de son thé, son ton étant conversationnel et presque conspirateur, « je suppose que tu t’attends à ce que je sois un vrai bâtard avec toi. »
Ren faillit recracher son thé, le liquide brûlant l’arrière de sa gorge alors qu’il luttait pour ne pas s’étouffer. « Je… ce n’est pas… »