Chapitre 619

Li, Tao et Anuar observaient depuis leur position moins privilégiée, leur jalousie initiale se transformant en quelque chose de plus complexe… une fierté par procuration et une réalisation progressive de la distance qu’avait parcourue leur ami.

« Frère », murmura Li en regardant un autre noble vaincu être aidé par sa famille embarrassée, « nous n’aurons jamais ce genre de problèmes. »

« Parle pour toi », répondit Tao, bien que sa voix portât plus d’espoir que de conviction. « Dès que j’atteindrai le rang d’Or grâce aux méthodes de cultivation de Ren, sûrement… Ah, regarde, voici un autre noble… »

Celui-ci était différent. Plus jeune, probablement quatorze ans comme Ren, mais clairement plus « courageux » que la plupart… ou peut-être simplement plus insouciant. Son visage était marqué par une audace qui frôlait l’imprudence.

« Mes parents ont dit que je ne devrais pas venir », déclara-t-il en s’approchant, sa voix craquant légèrement sous l’intensité adolescente. « Mais tu as vaincu mon frère aîné hier. Personne ne bat un membre de la famille Ashford sans conséquences. »

Il activa sa fusion, révélant qu’il avait contracté une bête de type faucon qui lui conférait un contrôle accru du vent. Il n’était que Argent 1, mais manifestement confiant en ses capacités, sa posture rayonnant la confiance d’un combattant qui avait rarement perdu un combat.

Ren soupira, ennuyé par tout cela mais prêt à donner une autre leçon rapide.

C’est alors que Tao se leva.

« Hé, Ren », cria-t-il par derrière, sa voix portant à travers le jardin. « On peut essayer ? Celui-ci semble même en dessous de notre niveau. S’il ne peut pas nous vaincre, il n’a pas le droit de gaspiller ton temps… »

Ren réfléchit un instant, puis sourit. « Pourquoi pas ? »

Les trois amis se regardèrent en souriant et se mirent à courir, leurs propres bêtes apparaissant en éclats de lumière. Les plantes de Li et Tao, maintenant au rang d’Argent, étaient radicalement différentes des versions faibles auxquelles les nobles étaient habitués à faire face. Leurs vignes étaient épaisses comme le bras d’un homme et rapides comme des serpents frappants, leurs tendrils assez forts pour retenir des adversaires de rang similaire sans difficulté.

Le combat conventionnel contre les plantes que les nobles se souvenaient, contre des vignes qu’ils pouvaient facilement briser, était terminé. Les plantes étaient désormais des bêtes problématiques, polyvalentes et plus utiles que beaucoup d’autres bêtes bien plus populaires. La méthode de cultivation infaillible avait changé toute leur façon de fonctionner en combat.

Et la grenouille d’Anuar, sombre et massive avec une peau qui brillait comme de l’obsidienne humide, pouvait contrôler l’eau et devenait incroyablement lourde lorsqu’elle activait sa capacité spéciale. La créature était énorme.

Le noble Ashford les regarda avec mépris, ses lèvres se retroussant. « Ouvriers ? Sérieusement ? »

Mais son expression changea rapidement lorsque le combat commença. Les plantes à ce niveau avaient développé des jambes, se déplaçant avec une vitesse et une coordination que leurs homologues en fer ou en bronze n’avaient jamais montrées. Elles se faufilèrent sur le sol, leurs mouvements étant anormalement fluides pour des créatures à base de plantes.

La grenouille d’Anuar amplifia également la puissance et la croissance des plantes grâce à son contrôle de l’eau, créant une combinaison synergique que le noble n’avait clairement pas anticipée. L’humidité dans l’air se condensa autour des vignes, les faisant gonfler et se renforcer, leur vitesse augmentant encore plus et leur prise devenant d’acier.

Le noble Ashford n’eut pas le temps de réagir ou même de s’envoler…

En moins d’une minute, il fut enveloppé dans des vignes incassables, la gigantesque grenouille plaçant un pied palmé sur sa poitrine et exerçant une pression suffisante pour rendre la respiration difficile.

« Tu te rends ? » demanda Li avec un immense sourire, montrant sa joie à peine contenue.

Le noble, incapable de croire qu’il avait été vaincu par des « ouvriers », ne put que hocher faiblement la tête, son visage rouge de l’effort et de l’humiliation.

Li, Tao et Anuar se regardèrent, puis éclatèrent de rire victorieux.

« On l’a fait ! » cria Tao en levant le poing en l’air. « On a vaincu un noble ! »

Leur jalousie envers Ren n’avait pas complètement disparu, mais elle était maintenant mêlée à leur propre fierté. Peut-être n’avaient-ils pas de processions de prétendants nobles ou de vastes manoirs, mais ils avaient un pouvoir réel. Un pouvoir qu’ils avaient acquis par le travail acharné et des méthodes que Ren avait partagées librement avec quiconque était prêt à faire l’effort.

Au moment où la nuit tombait le sixième jour, le jardin ressemblait à un champ de bataille comique. Des challengers à différents stades de défaite ornaient le paysage comme des avertissements vivants de ne pas sous-estimer Ren Patinder ou ses alliés et travailleurs.

♢♢♢♢

Le septième jour arriva trop rapidement.

Ren dut retourner à l’académie, puis viendraient les examens d’aristocratie supplémentaires avant la cérémonie où lui, Luna et Liora recevraient officiellement leurs titres de noblesse. Larissa serait aussi présente, mais en tant que Royale, elle recevait tout automatiquement sans besoin de cérémonie ni d’examen spécial.

Ce dernier jour de vacances se leva avec une file qui s’étendait jusqu’à la rue.

Prétendants. Plus de prétendants que Ren aurait cru possible dans un seul district. Jeunes femmes en robes coûteuses, certaines accompagnées de chaperons, d’autres par toute leur famille. La file s’étirait comme une file de marchands lors d’un marché, sauf qu’au lieu de marchandises, elles étaient toutes là pour l’évaluer.

« C’est absurde, » murmura-t-il en observant la procession depuis sa fenêtre.

Le majordome apparut à ses côtés, se matérialisant avec l’efficacité silencieuse qu’il avait perfectionnée au fil des décennies. « C’est le prix d’être l’un des meilleurs partis de votre génération, jeune maître. Noble émergent avec de puissantes connexions, des méthodes de cultivation révolutionnaires, et des exploits en combat vérifiés. D’un point de vue matrimonial, vous êtes extrêmement précieux. »

Ren soupira. Il savait qu’il devrait faire face à cela tôt ou tard. Il avait simplement espéré… plus de temps pour se détendre avec ses parents et ses amis.

Li, Tao et Anuar arrivèrent tôt pour dire au revoir, mais s’arrêtèrent net en voyant la file de nobles qui attendait.

« Frère, » dit Li d’une voix faible, les yeux grands ouverts balayant la foule rassemblée, « c’est… c’est… »

« Ridicule, » compléta Tao.

« Le messie construit vraiment un énorme harem, » murmura Anuar avec révérence, les mains jointes comme en prière.

Ils étaient en train de contempler la scène lorsque une élégante calèche s’arrêta devant le manoir. Ce n’était pas n’importe quelle calèche… les emblèmes d’Ashenway, Dravenholm et Starweaver brillaient sur les côtés, chacun représentant un pouvoir qui faisait pâlir la noblesse présente en comparaison.

La file de prétendants se sépara immédiatement, reconnaissant une autorité supérieure. Plusieurs s’inclinèrent ou firent une révérence en passant la calèche, réponses automatiques à un pouvoir reconnu.

La porte de la calèche s’ouvrit, révélant Liora, Larissa et Luna, toutes vêtues de tuniques formelles qui communiquaient leur statut sans besoin de mots. Leurs servantes et gardes les entouraient, créant une procession qui faisait paraître les prétendants comme des amateurs en comparaison.

Les trois nobles observèrent la file de filles qui attendaient, puis regardèrent Ren au loin avec des expressions mêlant confusion, exaspération, et quelque chose de plus possessif.

♢♢♢♢

« Ren ? » appela Liora d’un ton dangereusement doux. « Voudrais-tu expliquer ce qui se passe ici ? »

Les trois amies restèrent en silence complet. Li dut fermer manuellement la bouche de Tao. Tao semblait avoir oublié comment respirer. Anuar murmura des prières sur le messie et son harem béni.

« Ce n’est pas ce que ça paraît, » commença Ren faiblement.

« N’est-ce pas ? » Liora croisa les bras. « Parce qu’il semble qu’il y ait environ cent filles dehors qui attendent de ’te voir’. »

Luna garda son expression neutre en silence, mais un mana sombre l’entourait… et ce n’était pas son mana d’ombre.

Larissa observa simplement la scène avec une expression analytique. Et sourit.

Après avoir demandé à Ren s’il voulait une sauvetage, il hocha la tête avec un léger sourire mais demanda un instant pour dire ses adieux.

Lorsqu’il s’éloigna un peu pour entrer dans le manoir, il passa devant ses amis…

Les trois restèrent complètement immobiles, regardant alternativement les trois femmes nobles incroyablement belles et Ren.

« Ce sont… » commença faiblement Li.

« Les amis de Ren, » compléta Tao, sa voix montant deux octaves. « Mais pourquoi le traitent-ils comme des épouses jalouses ? »

« Je vois maintenant… Le messie a déjà un meilleur harem, » murmura Anuar avec une admiration révérencieuse. « Qualité plutôt que quantité… »

« Ce n’est pas un harem ! » protesta Ren, sentant ses joues brûler.

Mais lorsqu’il fut entouré par Liora, Larissa et Luna, avec leurs gardes et servantes respectifs formant un cercle protecteur de beauté et de compétence, il ne pouvait nier que l’image qu’il présentait était… intéressante.

Ren soupira et entra dans le manoir.

Après avoir rappelé à ses parents de ne manquer aucun jour de la méthode des dix mille jours et leur avoir fait un gros câlin, ainsi qu’avoir dit au revoir aux voisins travailleurs, il revint enfin.

Ses amis, toujours figés au même endroit, dirent aussi au revoir…

« Je n’arrive toujours pas à croire ce que tu as accompli, » dit Li, regardant le manoir avec une admiration qui n’avait pas diminué durant la semaine. « C’est comme un rêve. »

« Et tu vas devenir un noble officiel, » ajouta Tao. « Te souviendras-tu des petites gens quand tu seras important ? »

« Il est déjà important, » fit remarquer Anuar. « C’est le messie. »

« S’il vous plaît, arrêtez de m’appeler comme ça, » murmura Ren.

« Non, laissez-nous au moins vous taquiner… Votre vie, » dit enfin Li en secouant la tête avec étonnement, « est complètement injuste. »

Totalement injuste, » acquiesça Tao.

« Le messie mérite son surnom, » ajouta solennellement Anuar.

L’académie attendait. La cérémonie de la noblesse approchait. Et après cela viendrait tout ce vers quoi il s’était construit : un vrai territoire, des responsabilités politiques, et le pouvoir de poursuivre enfin ses objectifs sans restrictions.

« Ren ? » appela Liora. « Es-tu prêt ? »

Ren monta rapidement dans la calèche, soulagé d’avoir une excuse pour échapper à tout cela.

La dernière chose qu’il vit avant que la calèche ne s’éloigne furent les visages de ses trois amis… montrant de l’envie, de l’émerveillement et de l’amusement.

Les trois amis restèrent à contempler leur propre vie bien plus simple, décidant qu’envier Ren était finalement justifié.