Chapitre 618

« Ma fille, Céleste », présenta la noble femme avec un sourire qui essayait trop dur de paraître décontracté. Sa main reposait sur l’épaule de sa fille avec juste un peu trop de pression. « Elle a quatorze ans, est dompteuse d’une bête de rang Argent, et a été éduquée dans toutes les arts appropriés pour une épouse noble. »

Céleste, une fille aux cheveux châtain et à l’expression timide, fit une révérence parfaite. Le mouvement était impeccable, pratiqué d’innombrables fois jusqu’à ce que la mémoire musculaire le rende automatique.

Ren remarqua immédiatement comment ses yeux évaluaient le manoir avant de le regarder lui.

« Enchanté de faire votre connaissance », répondit Ren avec une courtoisie automatique, tout en essayant intérieurement de comprendre ce qui se passait exactement.

Le majordome, positionné discrètement à proximité, avait une expression qui suggérait que c’était exactement ce à quoi il s’attendait. Il y avait presque une résignation dans le léger rabattement de ses lèvres.

Lady Moravin ne perdit pas de temps. « Notre famille a traversé des moments difficiles récemment. Mais profiter de la nouvelle riche avant les autres serait un cadeau du ciel. Je suis sûre que nous pourrions retrouver notre statut précédent. »

Il y avait la raison, exposée par sa mana mal contrôlée qui diffusait ses pensées comme un crieur public.

Ils n’étaient pas là pour qui était Ren, mais pour ce qu’il représentait… une échelle sociale pratique.

Ren était en train de formuler une réponse polie quand une autre visite est arrivée.

Lady Moravin ne serait pas la seule à apparaître. Elle était simplement la première.

Celui-ci était différent. Une jeune noble, peut-être seize ans, arrivée sans ses parents, accompagnée seulement d’une servante. Son port était confiant, sa démarche déterminée plutôt qu’hésitante.

« Lord Patinder », dit-elle avec une confiance qui contrastait complètement avec Céleste. « Je suis Victoria Thornhill. J’ai entendu parler de vos méthodes de cultivation et de vos participations à la défense du royaume. Je voulais rencontrer le grand et puissant homme derrière toutes ces réalisations. »

Elle ne mentionna pas le mariage. Elle n’en avait pas besoin. L’intention était claire dans la façon dont elle se positionnait, dans la façon dont sa mana mal contrôlée révélait beaucoup plus facilement que n’importe lequel de ses camarades de l’école d’élite…

Elle révélait un intérêt sincère et une « affection » lorsqu’elle l’évaluait. Ses yeux s’attardèrent sur son visage, ses bras, sa posture avec une évaluation qui n’avait rien à voir avec un avantage politique.

Ren déglutit difficilement.

Et puis une autre arriva. Et une autre.

À midi, Ren se retrouva piégé dans ce qui ne pouvait être décrit que comme un défilé de nobles présentant leurs filles.

Certaines étaient clairement opportunistes, des familles en déclin cherchant une bouée de sauvetage. Leur désespoir se montrait dans des compliments excessifs et des récits exagérés des réalisations de leurs filles. D’autres semblaient sincèrement impressionnées par ses exploits, leur respect teinté de calcul sur la façon dont une alliance pourrait bénéficier aux deux parties.

Et quelques-unes, les plus inquiétantes, étaient des filles arrivant d’elles-mêmes, peut-être en reconnaissant que Ren était probablement l’un des meilleurs partis disponibles pour leur génération. Celles-ci étaient dangereuses… elles l’avaient choisi, ce qui signifiait qu’elles avaient le plus d’agence, d’intelligence et de détermination.

Li, Tao et Anuar observaient depuis leurs positions près de l’entrée du jardin, leurs expressions passant de l’amusement à l’incrédulité puis à la pure envie.

« C’est le putain de messie », murmura Anuar avec étonnement. « Il a une harem de nobles qui se forme dans son jardin. »

« Ce n’est pas un harem », corrigea Tao, bien qu’il paraissait de moins en moins convaincu à chaque nouvelle arrivée. « C’est juste… beaucoup de filles nobles qui vont probablement l’épouser. »

« C’est littéralement ce que signifie harem », fit remarquer Li.

Au moment où le soleil commença à se coucher, Ren avait « rencontré » plus de vingt prétendantes potentielles. Le majordome dut finalement intervenir, établissant un système de rendez-vous programmés pour l’avenir parce que, clairement, cela n’allait pas s’arrêter de sitôt…

♢♢♢♢

Le sixième jour apporta un type de visiteur différent.

Le premier jeune noble arriva tôt. Son expression était celle d’une résolution pure et quelque chose de plus sombre… de la jalousie et de l’orgueil blessé à parts égales.

« J’ai entendu parler de l’incident où tu as vaincu un noble sans utiliser tes mains », annonça-t-il sans préambule, la mâchoire serrée si fort que ses muscles saillirent dans sa joue. « Cela doit être une exagération, mais tu n’es sûrement pas faible, donc t’attaquer serait une mauvaise idée… Cependant, j’ai aussi entendu dire que Celeste t’a rendu visite hier ! »

Ah. Ren comprit immédiatement cette sensation dans le mana. Il ne s’agissait pas de politique ou de pouvoir. C’était personnel, brut, le genre d’émotion qui pousse les jeunes hommes à faire des choses stupides.

’Mais les personnes riches ou nobles ne savaient généralement pas comment faire circuler le mana ou utiliser des artefacts pour le dissimuler ?’ La source légitime est novel·fire·net

Ren réalisait que son école enseignait à un niveau encore meilleur qu’il ne l’avait pensé. Bien qu’en réalité, une grande partie de l’augmentation de ses compétences et capacités venait de lui-même, et il sous-estimait son propre impact.

« Celeste et moi sommes fiancés de façon informelle par nos familles depuis des années », poursuivit le noble, sa voix tremblante d’émotion contenue. Ses mains se serraient et se relâchaient à ses côtés. « Jusqu’à ce que sa mère décide que tu étais un meilleur parti. »

« Je ne… » commença Ren.

« Prouve que tu la mérites ! » interrompit le noble, activant sa fusion avec toute son énergie désespérée. Il était Argent 2, avec un cheval à trois cornes, une bête qui lui conférait une vitesse accrue.

Ren soupira. Il ne voulait pas faire ça. Mais apparemment, il n’avait pas le choix.

Il tendit la main de façon décontractée, et le poids des ombres s’abattit sur le noble comme une couverture physique. C’était une technique qu’il avait vue Sirius utiliser, et bien que le contrôle de Ren sur les ombres fût moins précis que celui de Sirius lorsqu’il était fusionné, son contrôle élémentaire général à cinq cents pour cent était plus que suffisant contre un Argent 2.

Le noble se figea, incapable de bouger pendant que la pression des ombres le maintenait complètement immobile. Ses yeux s’écarquillèrent de panique en réalisant qu’il ne pouvait même pas bouger un doigt, activer des techniques ou faire quoi que ce soit d’autre que rester là comme une statue.

« Je ne sais pas quelle situation tu crois exister », dit Ren honnêtement, « mais cela ne changera rien… De plus, je ne m’intéresse pas à une famille qui ne cherche que ses propres intérêts. »

Après l’avoir épuisé pendant un moment, en le regardant transpirer à grosses gouttes sur le front à force d’essayer de bouger, Ren relâcha le noble, qui s’effondra à genoux, haletant pour reprendre son souffle.

Mais il ne serait pas le dernier non plus.

Tout au long de la journée, d’autres arrivèrent. Certains motivés par la jalousie amoureuse, le cœur brisé par des fiançailles redirigées ou des sentiments non partagés. D’autres simplement pour tester si les rumeurs sur la force de Ren étaient vraies, poussés par un esprit de compétition ou le besoin d’établir leur dominance.

Ren les garda en échec avec une variété créative.

L’un d’eux fut « doucement soufflé » en arrière par une rafale de vent qui s’intensifia jusqu’à le faire rouler dans le jardin comme une balle de foin, recueillant feuilles et terre sur ses vêtements coûteux.

Un autre découvrit que le sol sous ses pieds était devenu un sable mouvant, l’ensevelissant jusqu’au cou pendant que sa bête se débattait inutilement à proximité.

Un troisième commença à transpirer abondamment lorsque Ren augmenta la température autour de lui avec des murs de feu à des niveaux insupportables, sa fusion ne faisant rien pour le protéger de cette chaleur surnaturelle.

Le jardin et la zone extérieure au mur commencèrent à se remplir de challengers échoués, dans différents états de défaite. Certains semi-gelés, avec des cristaux de glace formés dans leurs cheveux et sur leurs cils. D’autres suspendus à l’envers par des arbres presque indestructibles, le visage rouge comme si le sang affluait à leur tête. Quelques-uns s’évanouirent simplement de vertige après avoir été tournés en rond à plusieurs reprises, leurs oreilles internes complètement submergées.

Vers la fin de l’après-midi, la scène ressemblait plus à un champ de bataille qu’au jardin d’un domaine noble.