Chapitre 60
Plus de coupures apparurent dans la toile de la tente. Les figures noires coordonnaient leurs attaques, créant des ouvertures stratégiques qui permettaient à davantage de Chasseurs de pénétrer.
« Maintenez la formation ! » ordonna Zhao à ses auxiliaires tandis qu’une autre plume s’envolait de sa main.
Les auxiliaires réduisirent encore le cercle… Zhao sentit la confusion percer brièvement son concentration au combat.
Y avait-il moins d’étudiants qu’auparavant ?
Il repoussa cette pensée, il avait déjà assez à faire avec chaque Shadow Stalker qui franchissait leur périmètre. Chaque seconde apportait de nouvelles menaces qui exigeaient son attention immédiate.
Zhao n’avait pas menti, c’était son territoire.
Les capacités du Hibou de la Brume étaient parfaitement adaptées au combat nocturne.
Dans cette zone, il pouvait se déplacer librement même pendant les heures de chasse des méduses, il pouvait voler bien plus vite qu’elles et était capable de les distinguer parfaitement dans l’obscurité.
Sa vision améliorée transformait leur plus grand avantage en rien.
Une seule plume d’argent suffisait pour tuer un Shadow Stalker, mais même avec cet avantage létal, il ne pouvait éliminer une telle masse d’ennemis rapidement pour protéger un grand groupe toute la nuit…
Il y en avait tout simplement trop, leur nombre semblant infini.
« Cela n’a pas de sens », pensa-t-il en éliminant dix autres avec des coups précis. Les Shadow Stalkers étaient exclusifs à cette région du monde habitable. Personne n’avait réussi à obtenir un Shadow Stalker d’un œuf à Yano, et même si c’était le cas…
Une médusa atteignit presque un étudiant. La plume de Zhao le transperça juste à temps, la créature tombant morte avant de pouvoir toucher sa proie.
« Le contrôle sur eux… cela ne devrait pas être possible. »
Même avoir un contrat avec un œuf ne suffirait pas nécessairement à expliquer une telle maîtrise de ces créatures. Luna ne pouvait pas contrôler les loups malgré le fait qu’elle en possédait un shadow puissant, par exemple…
Pourtant, les Stalkers se déplaçaient avec un but, coordonnés d’une manière qui défiait leur propre nature.
Une autre section de la tente céda.
Les attaquants pressaient de toutes parts, leurs formes déformées suggérant quelque chose de plus que de simples bêtes manifestées. Leurs mouvements portaient une fluidité surnaturelle qui témoignait de pouvoirs au-delà de la cultivation normale.
« Abyssaux », la pensée fit vibrer ses plumes de reconnaissance. Les créatures corrompues qui habitaient au-delà des profondeurs connues et émergeaient en hordes contrôlées.
Mais faire un contrat avec l’un d’eux…
« Professeur ! » un cri d’auxiliaire le tira de ses pensées. D’autres coupures apparurent alors que la tente commença à céder à plusieurs endroits, leur protection s’effondrant morceau par morceau.
Les étudiants se regroupèrent au centre, formant un cercle de visages effrayés et de bêtes manifestées, qui rétrécissait sans cesse.
Zhao lança une autre plume, le métal argenté brillant du sang de médusa. Il était rapide, il était létal, il était le Chasseur de Yano. Mais même lui avait ses limites, et ce soir, elles le poussaient au-delà.
« Comment ? » se demanda-t-il en éliminant une autre vague. « Comment ont-ils réussi à conclure un contrat avec un Abyssal ? Qu’est-ce qu’ils sont prêts à sacrifier pour ce pouvoir ? »
Les méduses envahirent la tente par une dizaine de coupures. Les plumes argentées de Zhao scintillaient sans relâche, chaque coup trouvant sa cible avec une précision mortelle.
Le chef des attaquants laissa échapper un rire satisfait depuis l’extérieur lorsque Zhao commença à manquer de plumes. Son triomphe était palpable.
« C’est fini, Zhao. Même toi ne peux pas… »
Zhao lança ses dernières plumes, frappant même les attaquants qui coupaient la tente et qui étaient maintenant plus visibles, éliminant un autre ennemi avec une efficacité létale.
Le mouvement créa un moment de vulnérabilité que les méduses se précipitèrent à exploiter, se ruant vers Zhao…
Exactement comme il l’avait prévu.
Les plumes d’argent s’illuminèrent, vibrèrent, puis furent renvoyées, revenant à leur maître en un instant.
Dans un éclair de mouvement incroyablement rapide, les plumes furent de nouveau tirées, cette fois en arrière avant de se réattacher aux ailes de leur propriétaire. Des dizaines de Stalkers tombèrent simultanément, leurs corps sans vie s’écrasant au sol dans une pluie macabre.
Merde… ! » le chef perdit son calme en voyant qu’ils étaient de retour à leur point de départ, avec une personne en moins.
« Tout le monde, attaquez ! Je me fiche si les héritiers survivent encore ! »
Les figures noires commencèrent à bouger en synchronisation avec l’avalanche de Méduse, leur assaut coordonné promettant une mort rapide.
« Professeur ! » Le cri de Ren perça le chaos. « Les supports ! Détruisez les supports du tente ! »
Zhao voulait demander pourquoi le garçon n’était pas caché là où il l’avait laissé…
Mais il n’hésita pas.
Ses plumes trouvèrent les points structuraux avec une précision chirurgicale. La grande toile de la tente commença à s’effondrer sur eux tous, créant un moment de chaos parfait.
Les attaquants reculèrent instinctivement.
« Imbéciles ! » rugit le chef alors que la tente tombait. « Vous vous êtes enterrés vivants ! »
Lorsque la tente s’effondra complètement sur eux, le chef décida qu’ils n’avaient pas besoin de l’enlever, ils pouvaient éliminer leurs cibles là où elles se trouvaient, aveugles et sans défense.
« Attaquez la tente ! »
L’assaillant qui manipulait le feu du côté ennemi n’attendit pas d’autres ordres. Ses flammes commencèrent à dévorer la toile tombée pendant que ses compagnons frappaient avec d’autres pouvoirs d’invocation ou leurs lames.
« Laissez-les cuire un moment, » sourit le chef sous son masque. « La fumée facilitera notre travail. »
Les flammes se répandirent rapidement sur la tissu traité. Les attaquants attendirent d’entendre des cris de terreur, des supplications pour l’aide…
Mais il n’y eut que le silence.
« Quoi… ? » Le chef avança lorsque les flammes eurent fini leur œuvre et révélèrent l’intérieur.
Là où il aurait dû y avoir cinquante étudiants piégés et brûlés, il n’y avait que de la terre troublée et un trou recouvert.
« Impossible, » murmura-t-il en comprenant. « Ils ont creusé tout ce temps. »
Puis une explosion projeta des plumes partout, frappant à nouveau les attaquants.
♢♢♢♢
Quelques instants auparavant…
Ren sortit de l’office, couvert des peaux de Shadow Stalker qu’il avait collectées.
Il avait décidé de s’en envelopper à nouveau lorsque le professeur sortit en courant, et il comprit la situation.
Le chaos de la bataille au-dessus offrait une couverture parfaite pour ses mouvements.
« Désolé, professeur, » pensa-t-il en se déplaçant dans l’ombre, « mais je ne peux pas rester immobile quand je peux aider mes amis. »
Il trouva Taro parmi le groupe d’étudiants. Min était avec lui, tous deux manifestant leurs bêtes contre la menace imminente.
« Taro, » murmura Ren, faisant sursauter son ami de surprise. « Je veux que tu utilises ton scarabée excavateur et… creuse. Maintenant. » Restez à l’écoute de empire
« Ren ? Quoi… ? »
« Ton scarabée peut traverser la terre compacte très rapidement, dépêche-toi, » expliqua Ren pendant qu’un autre Shadow Stalker tombait, transpercé par la plume d’argent de Zhao. « Nous avons besoin de couverture. »
Taro comprit immédiatement, une tranchée. Son scarabée se manifesta pleinement, ses pinces commençant à travailler le sol pendant que Min gardait l’œil ouvert.
Le bruit de la fouille attira l’attention des étudiants proches. Un garçon avec une bête de type taupe se joignit sans hésiter. Puis une fille dont la bête roche avait aussi une capacité de creusement.
Bientôt, plusieurs étudiants unirent leurs efforts.
Au-dessus, Zhao poursuivait son combat impossible. Ses plumes scintillaient dans l’obscurité, trouvant cible après cible, mais les Shadow Stalkers continuaient à entrer par les coupures de plus en plus nombreuses.
« Plus profond, » insista Ren alors que le trou prenait forme.
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