Chapitre 58
Je suppose que c’est pourquoi cette zone est sûre pour les étudiants, ajouta Ren. Le cercle de fer n’a rien pour attirer des bêtes plus puissantes.
Les impacts continuaient au-dessus, devenant de plus en plus erratiques à chaque instant. Les Shadow Stalkers, créatures qui dominaient normalement la nuit dans cette zone avec une autorité absolue, agissaient comme si quelque chose avait fondamentalement modifié l’ordre naturel du premier cercle.
Leur comportement témoignait d’une peur primitive, une émotion que ces prédateurs ressentaient rarement.
L’assistant semblait pressé de protester qu’ils prenaient un étudiant au sérieux, mais un autre motif d’impacts l’interrompit, plus urgent que le précédent. Le martèlement rythmique contre la toile protectrice de la tente portait un message indiscutable de panique.
Les impacts persistaient au-dessus de la tente, le comportement erratique des Shadow Stalkers devenant de plus en plus évident. Chaque nouveau motif de frappes révélait davantage leur état d’agitation anormal.
« C’est… trop artificiel, » fronça Ren. « Comme si quelque chose avait modifié la structure naturelle de la grotte. Ou peut-être… »
« Peut-être ? » insista Zhao, les yeux de la chouette fixant intensément Ren.
« Peut-être que ce n’est pas du tout naturel, » regarda Ren le professeur avec signification. « Et si quelqu’un contrôlait délibérément les stalkers ? »
L’assistant ricana avec mépris, mais l’expression de Zhao était devenue sérieuse.
« Quelqu’un ? » insista l’assistant. « Une grotte aurait pu s’effondrer… Quel genre d’absurdité… ? »
« Silence, » ordonna Zhao, le visage grave tout en étudiant Ren avec une intensité renouvelée.
« Continue. »
« Les changements géologiques ne sont pas inhabituels pour eux, ce n’est pas une zone volcanique, » expliqua Ren, le savoir coulant naturellement à travers ses champignons. « Les bêtes se comporteraient différemment. Et un grand effondrement aurait causé des vibrations que nous aurions ressenties. »
Les impacts sur la tente augmentaient en fréquence et en force. Ren pouvait imaginer les Shadow Stalkers, créatures qui dominaient normalement la nuit sans rival, fuyant en panique aveugle devant quelque chose qui terrifiait même eux.
Zhao comprenait quelque chose, son expression devenant de plus en plus grave à chaque seconde. « Quelqu’un pousse délibérément les Stalkers vers cette zone. »
« Mais pourquoi ? » fronça Ren, son esprit cherchant parmi les possibilités. « À moins… »
Il s’arrêta, une idée se formant.
Les Shadow Stalkers étaient la raison pour laquelle personne ne pouvait se déplacer librement la nuit dans cette zone du cercle de fer. Si quelqu’un voulait s’assurer que personne ne puisse s’échapper…
« Professeur, » l’assistant sembla enfin saisir la gravité de la situation. « Devons-nous évacuer le camp ? »
« Non, » secoua Zhao la tête avec décision. « Une telle décision n’alerterait que celui qui est derrière tout ça. Pour l’instant… »
Quelque chose changea dans l’expression de Zhao, un passage du professeur inquiet au guerrier prêt au combat. Son hibou se manifesta complètement, ses ailes s’étendant à leur envergure impressionnante, chaque plume brillant d’un pouvoir contenu.
« Ren, » sa voix était basse mais ferme. « Reste ici. Cache-toi. »
« Professeur, je peux aider. Si quelqu’un est… »
« Non, » le coupa Zhao avec douceur mais fermeté inébranlable. « C’est différent de collecter des matériaux ou d’étudier des bêtes. Il y a une raison pour laquelle je suis le professeur de cette classe. »
Il se tourna vers l’assistant. « Alerte les autres gardes. Qu’ils gardent leurs bêtes manifestées. »
L’assistant hocha la tête, sa propre bête, un lynx du vent, se manifestant pleinement en partant.
« Mais professeur, » insista Ren, ses champignons pulsant d’urgence, « si je connais le comportement des Stalkers, je pourrais contre-attaquer… »
« Je veux d’abord que tu sois en sécurité, » regarda Zhao droit dans les yeux, son regard brûlant d’intensité. « Tes connaissances pourraient être vitales pour notre ville plus tard. Mais maintenant… »
Un nouveau motif d’impacts résonna au-dessus de la tente. Les Shadow Stalkers ne fuyaient plus simplement, ils étaient guidés avec un but précis.
« Maintenant, je veux que tu me fasses confiance, » Zhao se dirigea vers la sortie. « Il y a des choses plus dangereuses que des bêtes sauvages, Ren. »
Son regard se porta brièvement vers l’endroit où dormaient les étudiants, certains héritiers de familles puissantes avec des bêtes d’un potentiel extraordinaire.
« Reste ici », répéta-t-il avant de partir. « Et quoi qu’il arrive, ne te dévoile pas. »
Ren regarda Zhao partir, les champignons dans ses cheveux pulsaient avec une inquiétude croissante. Quelque chose ou quelqu’un avait orchestré cette situation avec une précision méticuleuse. Et tandis que les impacts continuaient au-dessus de la tente, Ren ne pouvait s’empêcher de se demander quelles autres plans se déroulaient dans l’obscurité.
♢♢♢♢
L’obscurité à l’intérieur de la tente devenait plus épaisse tandis que Zhao et les auxiliaires formaient un cercle protecteur autour des étudiants endormis. Certains étudiants commençaient à se réveiller à cause de tout ce mouvement.
Leurs bêtes manifestées créaient des motifs de lumière faible, la chouette de Zhao brillait plus intensément que les autres, son pouvoir à peine contenu.
Les auxiliaires ne comprenaient pas totalement ce qu’était tout ce vacarme jusqu’à ce que…
Un mouvement à l’entrée est de la tente attira tous les regards.
Une silhouette enveloppée dans un tissu noir se tenait immobile, sa silhouette à peine visible contre la nuit. Le tissu absorbait toute la lumière, toute trace de mana, seuls les matériaux de Shadow Stalker les plus fins pouvaient obtenir un tel effet.
« Professeur… » murmura l’un des auxiliaires, la peur s’insinuant dans sa voix.
Avant qu’il ne puisse achever son avertissement, une autre silhouette apparut à l’entrée ouest. Puis une troisième au nord. Une quatrième au sud. Chacune identique à la précédente, leurs formes entièrement dissimulées par le tissu noir qui semblait dévorer la lumière elle-même.
Un étudiant poussa un cri étouffé lorsque les silhouettes commencèrent à bouger.
Leurs corps semblaient couler sous le tissu, comme si leurs formes n’étaient pas entièrement humaines. Avec des mouvements synchronisés, ils dégainèrent ce qui semblait être des lames courbes qui brillaient faiblement dans la lumière tamisée.
Zhao fit un pas en avant, sa chouette déployant ses ailes en signe d’avertissement, mais s’arrêta lorsque les silhouettes pressèrent leurs lames contre le tissu de la tente.
De petites coupures apparurent là où les bords touchèrent le matériau, les enchantements protecteurs peinant à résister aux armes.
« N’essayez pas, Zhao », résonna une voix venant de l’extérieur. Autoritaire, froide, avec un écho métallique suggérant un masque.
« Tu sais ce qui arrivera si la tente se brise. »
Les impacts des Shadow Stalkers sur le toit s’intensifièrent, comme pour souligner la menace, leurs mouvements frénétiques promettant une mort rapide à quiconque serait exposé à la nuit.
« Il y a plus de 50 étudiants ici », répondit Zhao, la voix tendue mais maîtrisée. « La plupart ont à peine dix ans. »
« Alors ce serait dommage qu’il leur arrive quelque chose », sembla sourire la voix. « Abandonnez. Personne ne doit mourir ce soir. »
Les lames enfoncèrent plus profondément, les coupures s’étendant comme des veines sombres à travers le tissu protecteur. Dans l’obscurité, les silhouettes semblaient devenir plus menaçantes, leurs formes se déformant avec l’augmentation de la tension en mana.
« Dernier avertissement », la voix prit un ton plus menaçant.
« Abaissez vos ailes, Zhao. Ou nous verrons combien de temps ces enfants peuvent survivre lorsque la tente tombera et que les Stalkers entreront dans leur frénésie de feeding. »
Le bruit au-dessus de leurs têtes était assourdissant maintenant, des dizaines, peut-être des centaines de Shadow Stalkers frappant contre la protection, affamés, enragés, attendant.
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