Chapitre 57
« Le médicament contre l’empoisonnement au mana », sourit légèrement Zhao, sa sévérité commençant à se fissurer, « allait rester notre petit secret. Une leçon sur les préjugés pour tes camarades… et mon aide pour l’étudiant malheureux. »
Il se renversa dans sa chaise, son hibou se manifestant plus détendu maintenant. « Mais il semble que j’aie sous-estimé ton… initiative. Au lieu d’avoir besoin d’aide pour tenir trois jours, tu as décidé de t’aventurer seul dans un territoire dangereux. » Ton prochain chapitre t’attend sur empire
Le rire qui suivit était sincère, le changement d’attitude coulant naturellement. Il n’avait pas cessé d’être le professeur strict, mais maintenant Ren pouvait voir l’admiration mêlée à la réprimande, comme un maître artisan reconnaissant un apprenti particulièrement brillant.
« Le médicament t’appartient toujours si tu le souhaites », proposa-t-il, glissant la fiole à travers le bureau avec une précaution délibérée. « Bien que je suspecte que tu aies ta propre méthode pour gérer l’empoisonnement. »
Ren prit la fiole avec gratitude. « Merci, professeur. Et oui, j’avais un plan impliquant ce corps de Shadow Stalker, mais je vais garder ça en réserve. »
« Je vois que tu te détends… Maintenant », Zhao se pencha en avant, ses yeux brillant d’un intérêt sincère, le regard de son hibou tout aussi attentif. « Que dirais-tu de me raconter la véritable histoire de comment tu as acquis tout ça ? »
Les champignons pulsaient en analysant la nouvelle attitude du professeur. Après avoir réfléchi un instant, Ren décida d’être plus sincère.
Le médicament dans sa poche lui rappelait que parfois, les gens pouvaient vous surprendre de la meilleure façon, heureusement tout le monde n’était pas comme Wei ou Jin…
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Le rire du professeur Zhao brisa la tension comme un rayon de soleil perçant les nuages orageux, transformant l’atmosphère dans le petit bureau.
« Eh bien, eh bien », il se renversa dans sa chaise avec plus de curiosité que de menace de réprimande maintenant. « Comment as-tu réussi à entrer dans cette grotte alors ? »
Ren considéra soigneusement combien révéler pour que son histoire ne paraisse pas encore fausse, parfois la vérité était en effet plus étrange que la fiction… Il décida de commencer par les bases et de construire à partir de là.
« Les plus grands Bark Stalkers sont légèrement dangereux », expliqua-t-il, gagnant en confiance en voyant l’intérêt sincère dans les yeux du professeur. « Mais ils ont tellement de vitalité accumulée qu’ils sont des cibles parfaites pour les sentinelles Shadow Stalker. Il me suffisait de faire un seul mouvement au bon endroit… »
« Et comment as-tu réussi cela sans qu’il retourne à sa place ? » Zhao se pencha en avant, fasciné par les détails techniques du plan de Ren.
Ren décrivit son utilisation du cristal de ver pour imiter les vagues de drainage. Les yeux du professeur s’écarquillèrent avec une appréciation professionnelle.
« Ingénieux. Je crois que l’histoire de ce cristal de ver doit aussi être intéressante, mais dis-moi d’abord… Comment as-tu obtenu autant de peaux de Shadow Stalker en si peu de temps ? Les éliminer, même en dormant, n’est pas si simple… »
« Les femelles muent régulièrement dans les grottes profondes », poursuivit Ren, omettant soigneusement comment il savait précisément où trouver la chambre de mue dans le labyrinthe du vaste système de grottes.
« La forte concentration d’individus facilite l’obtention de nombreuses peaux, il suffisait de prendre celles qui avaient naturellement mué. »
« Fascinant », murmura Zhao en examinant une des peaux avec une attention experte.
« En toutes mes années d’exploration, je n’ai vu que deux fois de tels spécimens parfaits… Nous avions détruit des nids lors d’une expédition, trouvant des peaux après des jours d’exploration des grottes, mais la plupart montrent des dégâts… Il est difficile de les obtenir sans marques de violence… »
« Je n’avais pas besoin de force », sourit légèrement Ren. « Juste une compréhension de leurs cycles naturels. »
Le professeur hocha la tête pensivement. « Tu sais ? La politique du Roi est claire, nous devons récompenser ceux qui montrent un vrai talent pour l’exploration et la collecte. »
Il se leva et commença à faire les cent pas.
« C’était incroyablement risqué, bien sûr. Avec ta… limitation », il fit un geste vers les champignons, « t’aventurer si loin aurait pu finir très mal. »
« Mais, » poursuivit-il avec un sourire, « tu as démontré quelque chose que beaucoup oublient. La connaissance et la ruse peuvent parfois surpasser la force brute. »
Zhao l’observa longuement, son regard de chouette tout aussi pénétrant. « Le ‘misérable’ dont tout le monde dit qu’il appartiendra à l’aile grise toute sa vie… Il semble qu’il y ait bien plus en toi que ce qui paraît, n’est-ce pas ? »
Ren conserva une expression modeste, bien que les champignons pulsaient de satisfaction silencieuse.
« Tu sais, » sourit le professeur, « je pense que je vais être très intéressé de voir comment tu évolues. Avec un soutien approprié… J’ai presque des regrets de devoir rester à regarder d’autres étudiants collecter la soie de base. »
« J’aimerais voir de mes propres yeux comment tu travailles. Te rassembler avec toi dans l’une de ces grottes, voir comment… »
Un professeur assistant entra précipitamment, son visage montrant de la préoccupation qui se transforma rapidement en mépris en voyant Ren.
« Professeur Zhao, les Traqueurs de l’Ombre… ils agissent étrangement. Je n’ai jamais vu autant frapper contre la tente de protection. »
Zhao leva la main pour le faire taire. « Ce n’est pas si inhabituel. Lorsqu’il y a des changements territoriaux, parfois les colonies… »
Mais Ren était devenu rigide dans son siège en écoutant les impacts au-dessus de la tente. Ils étaient rapides, erratiques, différents du schéma habituel de migration dans la grotte.
« Silence, » demanda-t-il en levant la main. « Écoutez le rythme. »
L’assistant le regarda avec mépris, que pouvait bien signifier cet étudiant gênant ? ‘Quelle arrogance’, pensa-t-il, mais Zhao se tourna avec intérêt.
« Qu’as-tu remarqué, Ren ? »
« Ce n’est pas un changement territorial normal, excusez-moi professeur, » murmura Ren, ses champignons pulsent plus vite. « Ils volent trop bas, trop vite. Presque comme si… »
« Comme si quoi ? » incita Zhao.
« Comme s’ils fuyaient, » acheva Ren, se levant. « Et les Traqueurs de l’Ombre ne fuient pas… »
« Autres bêtes ? »
« Les bêtes de l’anneau de bronze dans cette section, les Colosses de bois, les Serpents de métal, même les Scorpions de roche, ne s’aventurent jamais ici, » choisit Ren ses mots avec précaution. « Même lorsqu’ils sont déplacés par des combats territoriaux ou la faim. »
« Pourquoi en es-tu si sûr ? » l’assistant croisa sceptiquement les bras.
« Parce que les Traqueurs de l’Ombre les tuent, » répondit Ren avec une certitude tranquille. « Une bête de bronze peut être plus forte individuellement, mais la nuit, une colonie de Traqueurs de l’Ombre peut drainer tout son mana en quelques secondes. C’est du suicide pour elles d’entrer dans ce territoire. »
Zhao hocha lentement la tête, ses plumes de chouette frémissant d’inquiétude croissante.
« Elles resteraient dans les zones plus riches en mana, même déplacées, elles chercheraient d’autres terrains de chasse, » compléta Zhao, son expression devenant pensive. « Tu as raison. C’est inhabituel. »
« Et une bête de rang Argent… » poursuivit Ren son analyse, « si elle a été déplacée de son territoire, pourquoi venir ici ? Il serait plus logique de rester dans le deuxième anneau, chassant les bêtes de bronze. La concentration de mana là-bas est bien plus élevée et la chasse serait plus facile. »
« Je suppose que c’est pour ça que cette zone est sûre pour les étudiants, » ajouta Ren. « L’anneau de fer n’a rien pour attirer des bêtes plus puissantes. »
« C’est… trop artificiel, » fronça Ren les sourcils. « Comme si quelque chose avait modifié la structure naturelle de la grotte. Ou peut-être… »