Chapitre 56
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient, révélant son inquiétude. Le professeur Zhao ne serait pas facile à duper.
« J’ai besoin d’une meilleure histoire, » pensa-t-il en rangeant les derniers spécimens. « Quelque chose qui explique tout cela sans révéler que j’ai dépassé les limites. »
Au loin, les rugissements des mâles Shadow Stalker commencèrent à diminuer, leur combat atteignant sa conclusion inévitable.
Bientôt, l’un d’eux établirait sa dominance et revendiquerait le territoire.
Ren n’avait plus d’astuces pour échapper au mâle perdant s’il le trouvait ; sa tentative précédente avait épuisé toutes ses contingences préparées.
Il était temps de revenir.
Mais en se dirigeant vers le camp, Ren ne put s’empêcher de sourire.
Expliquer sa prime serait compliqué, mais la valeur de ce qu’il portait dans son sac rendrait toute interrogation intéressante.
« Après tout, » pensa-t-il pendant que les champignons pulsaient doucement, « les meilleures histoires sont toujours les plus difficiles à croire. »
♢♢♢♢
Ren s’approcha prudemment du territoire marqué.
La bataille entre les mâles Shadow Stalker s’était terminée, laissant un silence lourd dans l’air qui témoignait de la violence récente.
« D’abord, j’ai besoin de quelque chose de plus crédible, » pensa-t-il en organisant son récit. « Quelque chose qui explique non seulement les peaux, mais aussi le noyau et les herbes. »
Le savoir afflua tandis qu’il évaluait ses options. Les peaux noires étaient le plus gros problème, trop parfaites, trop bien conservées.
Même s’il avait trouvé un arbre de Tisserands, les peaux abandonnées montreraient normalement des signes de détérioration… Sans parler du fait que trouver 100 peaux, c’était comme gagner à la loterie.
« Et puis il y a le noyau, » pulsaient les champignons pendant que Ren touchait le cristal dans son sac. Un Bark Stalker presque mature, trouvé commodément avec tout le reste…
Un bruit le fit se figer en plein pas.
Des voix au loin, d’autres étudiants se rassemblaient.
Il reconnut le ton arrogant qui lui avait causé tant de problèmes stupides.
« C’est ta faute ! » La voix de Jin résonna avec frustration, portant clairement à travers les arbres. « Si tu n’avais pas perdu la fusée si vite… ! »
« Ma faute ? » Kai semblait tout aussi agacé, ses écailles visibles même de loin. « C’est toi qui as provoqué les Tisserands ! »
Ren glissa silencieusement entre les arbres, évitant d’être détecté, alors qu’il regagnait sa couverture de camouflage.
Le groupe de Jin semblait avoir passé une matinée difficile après leur rencontre avec la colonie enragée.
« Au moins, cette distraction a parfaitement fonctionné, » pensa-t-il en contournant leur position avec une discrétion maîtrisée.
Un autre groupe apparaissait devant, Luna et ses suiveurs réticents. Son loup d’ombre se manifesta brièvement pendant qu’elle étudiait quelque chose sur le sol, sa forme éthérée faisant danser les ombres.
Leurs regards se croisèrent un instant.
L’expression de Luna était indéchiffrable, mais Ren pouvait jurer avoir vu une étincelle de curiosité dans son regard avant qu’elle ne retourne à sa tâche.
« Elle sait que quelque chose ne tourne pas rond, » l’avertit la connaissance, qui lui soufflait que Luna était plus perspicace que les autres. Son loup d’ombre pouvait probablement détecter des traces de l’énergie résiduelle des Shadow Stalkers.
Finalement, il repéra Taro et Min travaillant dans la même zone riche en soie où il les avait laissés. Ses amis levèrent la tête en l’apercevant, leurs expressions montrant à la fois soulagement et inquiétude.
« Où étais-tu ? » murmura Min avec urgence. « Le professeur fait le tour… »
« Et tous les gardes parlent d’un combat de bêtes au-delà du périmètre, alors tout le monde a été averti de ne pas être imprudent, » ajouta Taro, ses marques de scarabée bougeant nerveusement.
Les champignons pulsaient pendant que Ren réfléchissait soigneusement à sa réponse.
« Une vérité partielle, » décida-t-il en se préparant à partager sa version modifiée des événements. « Mélangée à suffisamment de détails crédibles pour la rendre digeste. »
« Et puis j’ai trouvé cet arbre creux où les Tisserands avaient… » Ren s’interrompit en plein milieu de sa phrase. Les champignons dans ses cheveux cessèrent de pulser brusquement.
« Une histoire fascinante, sans aucun doute, » résonna la voix du professeur Zhao derrière lui, chargée d’autorité. « Peut-être pourrais-tu la raconter dans mon bureau. »
Ren sentit sa gorge se contracter en avalant difficilement. Min et Taro échangèrent des regards inquiets, mais il n’y avait rien qu’ils puissent faire pour aider leur ami maintenant.
♢♢♢♢
La nuit était tombée sur le camp.
Une tente isolante énorme protégeait les étudiants des Shadow Stalkers, tandis que les professeurs et assistants montaient la garde aux entrées.
À l’intérieur, le murmure des conversations et les éclairs occasionnels de bêtes manifestées créaient une atmosphère presque chaleureuse.
Mais Ren n’était pas avec ses compagnons. Restez informé avec l’empire
Au lieu de cela, il se trouvait assis dans le bureau improvisé du professeur Zhao, se sentant de plus en plus insignifiant sous le regard pénétrant de la chouette à moitié manifestée.
« Vous attendez vraiment que je croie cette histoire, M. Patinder ? » Zhao se pencha sur son bureau portable. Il n’y avait pas de colère dans sa voix, mais quelque chose de pire, de la déception.
« Un arbre où vous avez trouvé tout cela commodément ? »
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient faiblement pendant que le professeur étalait sa récolte sur la table : les peaux parfaitement conservées, le noyau du Bark Stalker, les herbes d’une qualité exceptionnelle, et même un Shadow Stalker fraîchement mordu.
« C’était astucieux d’utiliser l’incident avec le groupe de Jin pour échapper à ma surveillance, » continua Zhao, son ton portant un peu d’irritation. « Une exécution parfaite, je dois l’admettre. Mais… »
Il se leva, sa chouette se manifestant complètement.
Les ailes s’étendirent tandis que ses yeux, aiguisés par des décennies d’expérience, fixaient Ren avec une précision infaillible.
« Tu pensais que je ne remarquerais pas ta couverture de camouflage immobile pendant des heures ? Que mes yeux ne détecteraient pas l’absence totale de mouvement à cet endroit ? »
Ren s’enfonça plus profondément dans sa chaise, la honte et l’inquiétude se disputant la première place dans son expression.
« Je n’aime pas qu’on me sous-estime, M. Patinder, » Zhao croisa les bras. « Je suis le professeur chargé de la collecte extérieure pour une raison. Ces yeux ont vu plus de tours que tu ne peux l’imaginer. »
« Je suis désolé, professeur, » murmura Ren, sa voix à peine audible dans l’atmosphère tendue.
« La vraie question est, » Zhao se rassit, son expression indéchiffrable, « qu’est-ce que je vais faire de toi ? »
Les champignons pulsaient avec une inquiétude renouvelée. Tout le plan, tous les risques… avaient-ils été vains ?
Le professeur sortit quelque chose de son bureau, un petit flacon contenant un liquide clair verdâtre.
« Tu sais, j’ai préparé cela avant de partir, » continua Zhao, tournant le flacon entre ses doigts pensivement. « Quand les autres étudiants se sont plaints des deux jours et demi, j’ai pensé qu’il serait intéressant de voir leurs réactions s’ils ‘découvraient’ que tu as tenu les trois jours complets. »
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient de surprise tandis qu’il traitait cette information inattendue.
« Le médicament contre le poisoning de mana, » Zhao sourit légèrement, sa sévérité commençant à se fissurer, « allait rester notre petit secret. Une leçon sur les préjugés pour tes camarades… et mon aide pour l’étudiant malheureux. »
Il se renversa dans sa chaise, sa chouette se manifestant plus détendue maintenant. « Mais il semble que j’aie sous-estimé ton… initiative. Au lieu d’avoir besoin d’aide pour durer trois jours, tu as décidé de t’aventurer seul dans un territoire dangereux. »
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