Chapitre 569

La prochaine phase de la bataille déterminerait non seulement qui remporterait cette confrontation, mais aussi si Ren maintiendrait suffisamment de contrôle sur les marques noires pour rester lui-même.

Et en demandant à ses amis d’utiliser la fusion, il montrait déjà que l’avenir du voyage commençait à compter moins que la nécessité de gagner pour lui. Cela pouvait être interprété comme une augmentation de sa perte de contrôle émotionnel également.

L’implication était donc claire et terrible. Après avoir utilisé leur transformation maximale, ils seraient complètement épuisés, vulnérables et sans défense.

Mais tout ne serait pas perdu s’ils parvenaient à finir la bataille rapidement… ce pourrait être leur seule chance de s’échapper avant l’arrivée de plus de renforts.

En fin de compte, ils n’auraient pas non plus à combattre le Géant Chat Ours s’ils n’avaient pas de malchance.

Min, Taro et Liu échangèrent un regard pendant une fraction de seconde. Il n’y avait pas de temps pour le débat ou les doutes. Ils étaient allés trop loin pour abandonner maintenant.

« Compris ! » crièrent-ils à l’unisson.

Taro fut le premier à achever sa transformation. Son armure de scarabée s’étendit de façon spectaculaire, devenant plus épaisse et plus articulée. Une corne torsadée comme une perceuse, longue et pointue, émergea de son front (pas de sa bouche comme Min aurait souhaité de tout son cœur), comme une arme puissante, brillant de la dureté de la proboscis d’un assassin de haut niveau. Sur son dos, plusieurs lances articulées se déployèrent comme les pattes d’une araignée mécanique, chacune capable de bouger indépendamment sous son contrôle conscient.

Sa bête, dupliquée par fusion, se matérialisa à ses côtés : un scarabée monstrueux, plus mince et avec plus de pattes que sa forme originale, et une perceuse sur son museau qui tournait avec une force suffisante pour perforer en quelques secondes des minéraux de rang or.

« Finissons-en ! » rugit Taro, sa voix maintenant déformée par la transformation. « Nous n’avons plus besoin de retenir nos coups ! »

Min acheva sa fusion presque simultanément. Son corps acquit une armure transparente semblable à de l’eau cristallisée, lui offrant un camouflage actif qui le rendait pratiquement invisible sans besoin de contrôle conscient. Son contrôle sur l’eau se multiplia également de façon exponentielle.

Sa bête dupliquée apparut comme un amphibien serpentin de 15 mètres de long, capable de devenir complètement transparent et doté de dizaines de moustaches sensoriels qui ondulaient constamment, détectant la pression et les mouvements dans un rayon énorme.

« Ça fait toujours un effet incroyable, » murmura Min, sa forme maintenant à peine visible alors que l’eau commençait à répondre à ses pensées les plus subtiles.

Liu acheva sa transformation avec un rire qui sonnait plus bestial que humain. Son corps était couvert d’une armure faite d’os fusionnés et de sang pulsant de sa propre vie. Dans l’air au-dessus de lui, sa bête dupliquée se matérialisa sous la forme d’une hyène énorme, entièrement recouverte d’os qui dépassaient comme une armure naturelle, avec des ailes membranaires faites de sang coagulé qui semblait couler en permanence mais ne s’épuisait jamais.

« Il est temps, » rugit Liu, sa voix maintenant multipliée par des échos surnaturels.

Le changement dans la dynamique de la bataille fut immédiat.

La bête de Taro se lança immédiatement vers l’endroit où Mako et Shizu tentaient de maintenir leurs manigances sporadiques sous terre. Sa perceuse perça la sol comme du beurre, créant des tunnels qui faisaient s’effondrer les mouvements défensifs des gardes. La bête transparente de Min suivit, utilisant ses moustaches pour traquer les signatures de mana et précisément là où les filles se cachaient avant de lancer des jets d’eau sous pression qui les força à émerger.

Les deux gardes, déjà blessés par les attaques sonores précédentes de Liu, ne purent résister à l’assaut coordonné. Les attaques terrestres de la bête de Taro les déséquilibrèrent, tandis que les jets d’eau de Min les frappèrent à chaque tentative de récupérer leurs positions défensives.

En moins d’une minute, les deux gardes étaient inconscients sur le sol, vaincus par la combinaison écrasante des attaques souterraines et aquatiques.

Mais juste avant, lors de la résolution de ce combat secondaire…

Dans l’air, la situation était tout aussi intense. La bête ailée de Liu avait lancé directement contre Zhao, ignorant complètement les plumes qui la perçaient. Chaque blessure saignait abondamment, mais le sang se solidifiait immédiatement en de nouvelles plaques d’armure, permettant une régénération constante.

« Cette bête énervante ! » murmura Zhao en esquivant les griffes du hyène volante. « La régénération à base de sang que Ren a découverte pour Liu est trop bizarre et rapide ! »

Ses plumes trouvaient leur cible à plusieurs reprises, perforant les ailes membraneuses et créant des blessures profondes dans le corps de la bête. Mais pour chaque blessure infligée, la créature perdait à peine en vitesse et en altitude.

Toutes les synergies que Ren avait suggérées commençaient déjà à montrer des capacités jamais vues auparavant chez une bête conventionnelle.

Pendant ce temps, non seulement les bêtes mais aussi les trois garçons intensifiaient leur soutien à Ren depuis le sol.

Sauf Taro, qui continuait d’être le bouclier… Mais il étendit son contrôle de la terre pour protéger non seulement Min et Liu, mais aussi Ren, créant des boucliers mobiles qui se levaient pour intercepter les plumes de Zhao, libérant Ren de devoir le faire lui-même et avec des murs plus résistants grâce à un contrôle de la terre de bien meilleure qualité.

Min, maintenant pratiquement invisible, lança des jets d’eau sous pression qui atteignirent enfin la hauteur de vol de Zhao. Le professeur fut contraint d’exécuter des manœuvres d’évasion plus complexes, limitant sa capacité à maintenir des attaques constantes de plumes contre Ren.

Et Liu ne se contenta pas de coordonner sa bête aérienne, il commença aussi à lancer des attaques sonores menaçantes qui voyageaient dans l’air sous forme de rayons concentrés. Les sons déformés affectaient l’équilibre de Zhao même lorsqu’il parvenait à éviter l’impact direct.

Pour la première fois depuis le début du combat, Zhao se sentit véritablement submergé par tant de variables. Malgré sa vitesse de tir légendaire et sa fusion, ses mouvements devinrent plus défensifs, plus sous pression.

La coordination offensive entre les quatre étudiants avait atteint un niveau qui transcendait ce qui devrait être possible pour leur âge.

Ren saisit cette opportunité pour charger une autre flèche, cette fois avec plus de puissance que celles qu’il avait utilisées auparavant.

Les marques noires sur son corps pulsaient au rythme de sa concentration, canalisant une énergie qui faisait crépiter l’air lui-même d’électricité visible.

Zhao évalua rapidement ses options. Il pouvait encore esquiver s’il ignorait ou subissait un coup plus faible comme celui de Min, il en avait l’agilité, mais peut-être serait-il préférable d’exploser toutes ses plumes simultanément dans un motif de couverture totale pour briser l’impasse. Ce serait très coûteux en énergie pour une attaque complète à nouveau, mais peut-être nécessaire.

’Mais je dois me concentrer au maximum parce que je ne peux pas blesser ces enfants plus que nécessaire,’ calcula-t-il en préparant la manœuvre. ’Surtout Ren. Je lui dois trop, et justement à cause de cela je ne peux pas le laisser continuer sur cette voie. Ces sacrifices pour le pouvoir, ces risques qu’il prend ne…’

Zhao exécuta l’explosion de plumes la plus intense qu’il ait utilisée durant tout le combat.

Chaque plume qu’il avait à sa disposition fut lancée simultanément, créant une tempête de projectiles qui couvrait littéralement tous les angles d’évasion possibles.

Sur le sol, Taro avait à peine maintenu ses boucliers protégeant ses compagnons tout au long de l’explosion de plumes. La bête de Liu resta également à peine en l’air malgré les dégâts massifs qu’elle avait subis, ses ailes déchirées mais fonctionnelles grâce à une régénération constante.

Mais Ren avait attendu précisément ce moment.

Avec un timing parfait, il disparut dans un saut d’ombre, la même technique de téléportation qu’il avait utilisée pour aveugler Lin mais avec un autre élément. Pendant une fraction de seconde, il devint intangible, passant à travers la pluie de plumes comme s’il était un fantôme.

Il réapparut à côté d’une branche d’arbre à un angle qui aurait été difficile à contrer pour Zhao même avec la perception du mana. C’était un timing parfait, profitant du moment de vulnérabilité lorsque toutes les plumes étaient en vol sortant et inaccessibles pour la défense.

Il devait le faire maintenant, avant que les plumes ne puissent revenir…

La flèche surchargée tirée d’une distance relativement proche, à une vitesse qui exploitait le nouveau contrôle élémentaire de Ren pour maximiser ses chances d’impact.

Zhao tenta une manœuvre d’évasion désespérée…

Il semblait que Ren avait tiré juste un instant en retard.

Mais au moment crucial, lorsque la flèche de Ren approchait de sa cible, la hyène ailée de Liu libéra son rugissement paralysant le plus puissant.

Le son n’était pas seulement audible ; il était physique, une vague de force qui se propagea directement au système nerveux de Zhao. Pendant une fraction critique de seconde, ses muscles se convulsèrent involontairement, interrompant sa manœuvre d’évasion.

La flèche se connecta à son épaule.

Le choc électrique qui suivit n’était pas seulement la puissance contenue dans le projectile. C’était toute l’énergie que Ren avait accumulée depuis le début du combat, amplifiée par les marques noires et concentrée en un seul point d’impact.

Zhao fut frappé comme par la foudre. Sa fusion vacilla, ses ailes perdirent leur synchronisation, et il perdit complètement le contrôle de son vol.

Il tomba du ciel comme une pierre, s’écrasant au sol. L’impact souleva un nuage de poussière qui obscurcit le champ de bataille pendant quelques secondes.

Lorsque la poussière se dissipa, Zhao gisait immobile au centre du cratère, sa transformation complètement désactivée, respirant laborieusement et clairement vaincu.

Les quatre étudiants restèrent en garde un instant, à peine capables de croire ce qu’ils avaient accompli. Ils avaient vaincu l’un des tuteurs les plus respectés du royaume.

Mais la victoire avait un prix. Min, Taro et Liu commencèrent à chanceler presque immédiatement, l’épuisement dû à la fusion complète faisant son effet.

Ren sauta de l’arbre, les marques noires still pulsant sur sa peau, mais maintenant avec un contrôle qu’il n’avait pas auparavant. Cette bataille lui avait appris quelque chose d’important sur son nouveau pouvoir.

Il n’avait pas encore exploité tout son potentiel.

« Couvrez-les avec un cône de terre pour que les bêtes ne les trouvent pas et partons », murmura Ren en marchant vers ses amis. « Nous devons bouger vite avant que d’autres n’arrivent… »

« Où est-ce que tu es censé aller comme ça en toute hâte ? » demanda Sirius derrière lui.