Chapitre 566
Le silence qui a suivi était absolu. Même les sons de la forêt semblaient s’être arrêtés.
Liu fut le premier à parler, sa voix soigneusement contrôlée.
« Tu me dis qu’on doit… rouler dans cette bête géante… ? »
« Ou tu pourrais dire ‘nous baigner’, selon l’option que tu préfères, » décida Ren à clarifier, bien qu’il sache que l’autre option ne sonnerait pas beaucoup mieux. « Juste… l’appliquer généreusement sur nos vêtements. »
Taro fit une grimace de dégoût qui semblait douloureuse physiquement.
« S’il vous plaît, dites-moi qu’il y a une alternative… »
« Il n’y en a pas, » secoua Ren la tête. « Les Noses d’Or peuvent détecter les odeurs à des kilomètres parce qu’ils sentent leur seule proie souterraine, qui sont les pousses racines et les larves. Si nous entrons dans un groupe sans la protection du parfum, ils nous attaqueront en masse. Et croyez-moi, nous ne voulons pas faire face à des centaines de Noses d’Or furieux quand nous essayons de nous reposer. »
Min leva une main tremblante.
« À quel point… l’odeur d’un Grosse Chat-Bear est-elle… ’aromatique’… ? »
« Imagine l’odeur la plus forte que tu aies jamais sentie dans ta vie, » répondit honnêtement Ren. « Multiplie-la par 2. C’est à peu près la moitié de l’intensité de l’odeur d’un Grosse Chat-Bear. »
Les trois garçons se regardèrent, cherchant manifestement un moyen d’échapper à cette responsabilité.
« On ne pourrait pas simplement… camper dehors, dans les groupes ? » demanda Taro avec un espoir désespéré.
« Dans le territoire des Or, » Ren le regarda incrédule. « Taro, ici, les autres bêtes de rang Gold diurnes et nocturnes pourraient nous attaquer dehors, pendant que nous dormons. Les groupes sont littéralement la seule ’protection parfaite’ disponible. »
Liu soupira profondément, se résignant à l’inévitable.
« D’accord. Mais après ça, vous nous devrez de grands services. »
« Des services énormes, » ajouta Min avec un visage inquiet. « Ce genre qui implique de la nourriture coûteuse et des cadeaux onéreux. »
« Et on ne mentionnera jamais, jamais cela, » conclut fermement Taro. « À personne. Jamais. »
♢♢♢♢
Lorsqu’ils entrèrent enfin complètement dans l’anneau de rang Gold 1, le paysage changea radicalement. La forêt dense et continue laissa place à une zone plate et ouverte, parsemée de groupes de ce que Ren avait décrit comme de « petites forêts » dispersées ici et là.
Les Noses d’Or s’élevaient comme des cathédrales naturelles, leurs multiples troncs élancés et dorés brillant d’une lumière intérieure qui rendait l’air lui-même précieux. Chaque groupe créait de petits sanctuaires pour ceux qui connaissaient le secret.
« C’est magnifique, » murmura Liu, oubliant momentanément sa misère anticipée.
« Et mortel, » ajouta Ren de manière pragmatique. « Ces ’arbres’ peuvent coordonner des attaques qui… »
Ses mots furent interrompus lorsqu’il sentit une petite empreinte mentale, puis deux figures émergèrent littéralement du sol devant eux.
Mako et Shizu se matérialisèrent du sol comme s’ils avaient attendu leur arrivée, leurs formes apparaissant si soudainement que Min recula de plusieurs pas en poussant un cri étranglé.
« Très bien », murmura-t-il en se tournant vers ses amis avec une expression sombre. « Les gars, préparez-vous à affronter Zhao et ces deux-là avec tout ce que vous avez. »
Min, Taro et Liu adoptèrent immédiatement des positions défensives, bien qu’il fût évident qu’ils étaient terrifiés. Zhao était légendaire même parmi les étudiants, et les gardes personnels de Ren avaient une réputation redoutable en tant que dompteurs de rang Or.
Mais Mako et Shizu soupirèrent à l’unisson, échangeant un autre regard chargé de sens.
« Ren », dit doucement Shizu, mais il y avait quelque chose dans son ton qui fit frissonner le ventre de Ren encore plus. « Zhao et nous ne sommes pas les seuls à venir pour te faire revenir. »
Zhao apparut près du sol, sortant de son vol silencieux et atterrissant avec grâce, ses ailes se repliant alors qu’il touchait la terre sans faire le moindre bruit. Son expression était complexe… frustration, inquiétude, et une certaine compréhension réticente.
Immédiatement, Min, Taro et Liu fusionnèrent avec leurs bêtes, leurs corps se transformant alors qu’ils se préparaient à invoquer leurs doubles fusions si nécessaire. L’amphibien de Min créa des motifs de camouflage sur sa peau, le scarabée de Taro généra des plaques protectrices, et la chauve-souris de Liu aiguisait son ouïe à des niveaux surnaturels.
« S’il vous plaît », leva Zhao une main dans un geste apaisant, « ne vous forcez pas à utiliser la double fusion. Vous serez beaucoup plus difficiles à ramener si vous êtes inconscients d’épuisement. »
Son ton était fatigué mais non hostile. Comme un adulte qui avait déjà traité avec des enfants obstinés à plusieurs reprises.
« Nous ne reviendrons pas », déclara fermement Ren, bien qu’il puisse sentir la difficulté de sa situation en étant si épuisé. « S’il vous plaît, Professeur Zhao. Laissez-nous partir. Je dois faire quelque chose d’important. »
Zhao soupira profondément, terrifiant complètement Min avec ce son.
« J’ai trouvé Lin… Selphira a déduit la majeure partie de la situation grâce à certaines choses que Liora et Mayo lui ont dites. » Son regard s’adoucit légèrement. « Ces monstres ne se sont pas réveillés à cause de vous, Ren. Et ce n’est pas votre faute si les choses ont fini ainsi. Nous savons déjà que ces bêtes se préparaient depuis bien plus tôt. »
« Non ! » cria Ren, ressentant la frustration s’accumuler dans sa poitrine comme de la vapeur sous pression. « Tu ne connais pas toute l’histoire ! Mais sûrement quelque chose s’est passé près de ma vieille maison qui a fait que ces créatures sont devenues différentes et ont évité la punition de cristallisation de Dragarion. Donc oui, c’est ma faute ! »
Les mots lui échappèrent comme une confession qu’il retenait depuis trop longtemps.
« Tu ne peux pas en être certain », répondit Zhao avec la patience de quelqu’un qui avait déjà eu ce genre de conversation. « De plus, tu n’as pas à t’inquiéter pour ça parce que tu es encore très jeune. Tu dois grandir davantage. C’est la chose la plus importante et la meilleure que tu puisses faire maintenant. »
La condescendance dans sa voix, aussi bien intentionnée soit-elle, frappa Ren comme une gifle.
« Je ne veux pas grandir dans une cage ! » explosa-t-il, gesticulant vers la ville. « Comme ça, je ne ferai que ‘grossir’ comme les cochons piégés ! Sans faire quelque chose de réel, sans aider ceux qui comptent pour moi ! »
Zhao vit les lignes noires sur la peau de Ren s’étendre. Il allait les mentionner, mais secoua la tête, conservant son expression patiente. Elles semblaient s’étendre davantage parce qu’il devenait agité.
« Calme-toi un peu, ce n’est pas comme toi, tu exagères. Je te promets que j’aimerais faire ce voyage avec toi… même si je ne suis pas ravi à l’idée de me couvrir à nouveau de cette odeur horrible. » Un petit sourire apparut sur ses lèvres. « Mais ce n’est pas encore ton heure. Tu as besoin de plus de développement, de plus de préparation. Je veux vraiment ce qu’il y a de mieux pour toi. »
Les lignes commencèrent à reculer un peu.
Mais alors, elles s’arrêtèrent…
Alors qui va défendre ce qui est le mieux pour elle ? Qu’est-ce qui compte pour Luna ?» demanda Ren, ayant l’impression de se noyer sans espoir mais cherchant une petite lumière dans la réponse de Zhao. « Qui peut prendre la place de Sirius ? »
L’expression de Zhao devint sincèrement triste.
« Il y aura toujours des sacrifices, Ren. Il n’y a personne d’autre dans la lignée des Starweaver qui puisse porter l’artefact qu’ils recherchent… Pourtant, cela fait partie d’une décision d’adulte. Je ne sais pas comment tu as réussi à découvrir cela, mais… C’est à Sirius de décider s’il quitte ou non le territoire du sceau. »
Le mot « sacrifices » résonnait dans l’esprit de Ren comme une cloche de funérailles. Larissa. Son champignon. Et maintenant Luna…
« Si tu te fiches de ce qu’elle veut, » répondit Ren, sa voix devenant dangereusement basse, « moi, je tiens à elle. »
Les tatouages noirs recommencèrent à pousser sur sa peau, rayonnant de son torse comme de l’encre qui se répand dans l’eau. Une énergie s’accumulait autour de lui, visible comme des vagues de chaleur déformant l’air.
La transformation était à la fois impressionnante et terrifiante à voir pour ses amis. Min, Taro et Liu soupirèrent presque en même temps.
Ils adoptèrent tous des positions de combat pour faire face à Zhao.