Chapitre 54
Ren commença à se déplacer parmi les groupes endormis avec une confiance croissante.
Ses yeux s’étaient adaptés à l’obscurité, lui permettant de distinguer de subtiles variations dans l’obscurité que d’autres pourraient manquer.
Le temps était compté, il risquait que le mâle bloque la sortie plus tôt que prévu s’il tardait.
Chaque seconde devait être utilisée efficacement.
Il travaillait méthodiquement, passant d’un groupe à l’autre. Chaque peau était soigneusement roulée, légère mais volumineuse, nécessitant une optimisation attentive de l’espace dans son sac.
« Cinquante… soixante-quinze… »
Les peaux s’empilaient dans son sac, occupant un espace considérable malgré leur poids négligeable. Dix kilos de matière ne semblaient pas beaucoup, mais le volume devenait un défi. Chaque ajout nécessitait un repositionnement précis des autres.
« Quatre-vingt-onze, quatre-vingt-douze… »
Les champignons pulsaient avec une urgence renouvelée. Le mâle reviendrait bientôt, et s’il le trouvait ici, entouré de ses femelles endormies…
La seule pensée le faisait bouger plus vite.
« Cent. »
Ren contempla sa collection de peaux. Cent gaines parfaites, chacune obtenue avec une facilité ridicule. Mais son regard s’attarda sur l’une des créatures récemment mues, sa peau fraîche encore brillante et vulnérable dans la faible lumière.
« Une chose de plus, » pensa-t-il en extrayant le premier fil de soie tissée par les Tisserands qu’il avait sauvé.
Le savoir coulait librement : ce n’étaient pas de simples fibres. Des générations de prédation par les Shadow Stalkers et vice versa avaient conduit les Tisserands à développer une soie spéciale conçue précisément pour contrer les Shadow Stalkers.
Avec des mouvements délibérément lents, Ren prépara une boucle.
La soie brillait faiblement dans l’obscurité alors qu’il la positionnait près de la créature endormie, chaque mouvement calculé pour éviter toute perturbation.
Ren lutta contre la tension nerveuse dans ses doigts.
Une erreur, un cri aigu à la mauvaise fréquence, et toute la colonie se réveillerait. Mais le savoir lui montrait exactement comment procéder, guidant chaque mouvement avec une précision certaine.
La boucle tomba silencieusement autour du cou du Shadow Stalker. La créature ne bougea même pas, son métabolisme encore ralenti par le sommeil et la mue récente.
« Maintenant. »
Une traction rapide et précise.
Le fil se tendit parfaitement, et en un instant, c’était fini.
La créature n’eut pas le temps de réaliser ce qui se passait. Aucun son, aucune lutte, juste un moment de pression puis, le silence.
Ren travailla rapidement, sélectionnant l’une des plus grosses peaux qu’il avait collectées. Le savoir lui montrait comment la peau externe bloquait parfaitement l’absorption, isolant tout ce qui était enveloppé à l’intérieur.
Avec des mouvements précis et en utilisant le fil pour éviter de toucher directement les tentacules de la créature morte, il l’enveloppa dans la peau, utilisant plus de soie de Tisserand pour sceller le paquet. La peau isolante contiendrait toute absorption d’énergie provenant des tentacules à l’intérieur, protégeant Ren de ses capacités résiduelles.
« Un spécimen parfait, » pensa-t-il en sécurisant sa prise.
Les champignons pulsaient avec urgence, il était temps de partir. Le mâle ne reviendrait pas longtemps, et il avait déjà joué avec le feu assez longtemps.
Mais en emballant sa récolte, Ren ne put s’empêcher de sourire. Il était temps de sortir. Quelque part au-dessus de lui, le mâle finirait sa chasse au Bark Stalker.
Il lui restait encore suffisamment de temps. Seulement une vingtaine de minutes s’étaient écoulées, et cinq à dix minutes suffiraient amplement pour revenir avant le mâle.
Du moins, le pensait-il…
Une vibration dans le mana de la grotte le fit instinctivement se baisser. Les champignons pulsaient en avertissement, quelque chose de gros approchait par le tunnel principal.
« Trop tôt, » pensa-t-il en reculant silencieusement. « Le mâle ne devrait pas… »
Le savoir se manifesta lorsqu’une nouvelle silhouette apparut dans l’obscurité. Ce n’était pas le gardien de la grotte…
Un mâle rival.
« Impossible, » retint son souffle tout en continuant à reculer. « Ce n’est pas la saison de l’accouplement. Les combats territoriaux sont rares en dehors de… »
Les champignons s’éteignirent complètement alors que Ren reculait rapidement et silencieusement.
Le mâle envahisseur avançait avec détermination. Son objectif était clair, les cristaux de puissance que les femelles avaient accumulés pour le mâle dominant.
Ren se pressa contre le mur, avançant aussi silencieusement que possible. Le tunnel était large, mais pas assez pour éviter le monstre s’il décidait de…
Le mâle fit une pause, son attention entièrement concentrée sur une cavité latérale. La lueur des cristaux accumulés émanait faiblement, attirant son intérêt.
« Les cristaux du chef sont sa priorité pour l’instant, » la connaissance afflua pendant que Ren évaluait ses options. « Mais après… »
Un grondement satisfait résonna alors que l’envahisseur commença à absorber l’énergie cristallisée. Mais Ren savait que cela ne s’arrêterait pas là.
La connaissance était claire : après avoir volé les cristaux, le mâle chercherait à « marquer » certaines femelles endormies. C’était une partie du rituel de domination.
« Et quand il le fera, il m’atteindra… »
Ren regarda derrière lui.
Les cent peaux et spécimens dans son sac le ralentissaient, et le tunnel principal était la seule sortie. En quelques instants, le mâle envahisseur avancerait vers les chambres plus profondes, bloquant complètement le passage.
Il était piégé.
♢♢♢♢
Les champignons dans les cheveux de Ren transmettaient des informations pendant qu’il évaluait sa situation. Le mâle envahisseur continuait à absorber les cristaux du chef, chaque seconde le rapprochant de son prochain objectif.
« Pense, » se pressa-t-il de se dire pendant que la connaissance affluait. Les Shadow Stalkers mâles étaient différents des femelles. Un simple contact…
« Je ne peux pas revenir en arrière, » étudia Ren le tunnel principal. « Et si je reste ici… »
Le mâle commença à bouger.
Ses vibrations résonnaient de plus en plus près alors qu’il avançait, cherchant des femelles à marquer. Le tunnel semblait se rétrécir à chaque seconde qui passait.
La connaissance afflua : il devait se cacher, et il avait exactement ce qu’il lui fallait.
Avec des mouvements précipités, il commença à extraire certaines des peaux noires. La capacité de bloquer le mana qu’elles offraient, si précieuse, pouvait aussi servir de camouflage parfait.
« Comme une seconde peau, » pensa-t-il en se couvrant méthodiquement. Chaque pièce devait chevaucher la suivante, créant un sceau qui bloquerait sa présence énergétique.
La connaissance afflua frénétiquement : les mâles étaient territoriaux, agressifs, mais aussi… liés à des rituels.
Chaque étape de leur comportement suivait un schéma précis.
D’abord les cristaux, puis les femelles les plus proches de l’entrée, puis celles du fond…
Le mâle se déplaçait parmi les femelles endormies, marquant son nouveau territoire. L’envahisseur grogna de satisfaction. Son corps brillait de l’énergie volée alors qu’il se tournait vers les chambres plus profondes.
Ren retint son souffle alors que la bête passait à proximité, ses sens entièrement concentrés sur son rituel de domination.
Les champignons lui envoyèrent une sensation d’alerte, quelque chose n’allait pas. Le mâle s’arrêta, sa tête se tournant légèrement.
Une odeur avait pénétré la barrière de la peau.
« La femelle capturée, » la connaissance afflua avec urgence. Le nœud n’était pas parfait, laissant s’échapper une petite fuite de l’essence de la créature morte…