Chapitre 53
Les Traqueurs d’Ombre utilisent des tentacules de mana extrêmement fins pour drainer l’énergie avec des vagues d’absorption, la connaissance afflua pendant que Ren préparait son piège. Et ces vagues suivent un schéma très précis…
Les champignons dans ses cheveux pulsaient pendant qu’il extrayait le cristal proto-coeur de rang Argent qu’il avait obtenu du ver. Contrairement à un cristal normal, celui-ci conservait encore une partie de la structure de stockage de mana du cœur incomplet, ce qui le rendait parfait pour ses besoins. La nature imparfaite de son cœur le rendait en réalité plus adapté à ce qu’il planifiait.
« Si je le surcharge avec le bon schéma… »
Avec des mouvements précis, Ren commença à introduire du mana dans le cristal, imitant soigneusement les vagues de drainage des Traqueurs d’Ombre.
Chaque pulsation devait être exacte, trop forte alerterait immédiatement le mâle, trop faible n’aurait pas d’effet sur le Bark Stalker à distance sécurisée.
C’était un travail risqué ; chaque impulsion d’énergie était comme un phare pour le mâle à l’entrée de la grotte, qui l’interpréterait comme la présence d’un rival mâle. C’est pourquoi le cristal devait être parfaitement calibré pour une plage qui n’était ni trop longue ni trop courte.
Le mâle changea de position, sa tête se tournant légèrement vers l’endroit où se trouvait Ren.
Bien qu’encore trop loin pour le détecter complètement, son simple mouvement fit frissonner Ren.
« Juste un peu plus… »
Le cristal commença à émettre un bourdonnement à peine perceptible.
Pour le Bark Stalker, cela ressemblerait à un mâle Traqueur d’Ombre approchant, le motif de la vague était indubitable pour une créature qui avait survécu aussi longtemps dans un territoire aussi dangereux.
La réaction fut immédiate et spectaculaire.
Le géant camouflé se tendit, sa fusion parfaite avec l’environnement vacilla un instant. Les champignons pulsèrent en réponse, la peur primitive de perdre des années d’énergie accumulée, si proche de l’évolution, surpassant son instinct de maintien de position.
Ren déplaça le cristal avec une précision chirurgicale, dirigeant les vagues.
Enfin, le Bark Stalker commença à reculer, abandonnant sa position avec une évidente réticence. Chaque pas, aussi rapide que sa masse le lui permettait, le rapprochait de la grotte tout en essayant d’échapper à ce qu’il percevait comme un prédateur approchant…
Le mâle à l’entrée se redressa à sa hauteur maximale, son corps se dévoilant dans toute sa terrible splendeur.
Il avait détecté le Bark Stalker, une proie trop tentante pour être ignorée, surtout une aussi riche en vitalité accumulée.
« Maintenant, la partie dangereuse », pensa Ren en se préparant à bouger.
Il devait faire en sorte que le mâle poursuive le Bark Stalker assez loin de l’entrée, mais ni dans sa direction ni vers la zone de sécurité de l’école où les enseignants et assistants pourraient détecter le tumulte.
Les champignons pulsèrent frénétiquement lorsque le mâle lança son attaque. Le Bark Stalker, pris entre le faux Traqueur d’Ombre et le vrai prédateur, choisit ce qu’il percevait comme le moindre mal.
Mais Ren ne fléchit pas. Au contraire, il redirigea les vagues pour donner rapidement au monstre une « voie d’évasion » où il n’aurait pas à affronter l’un ou l’autre des deux « mâles » qu’il percevait à ses trousses.
Sa retraite se transforma en une course effrénée alors que le vrai mâle se lançait à sa poursuite, allant exactement dans la direction où Ren voulait qu’ils aillent.
« L’entrée est dégagée », la connaissance lui montra qu’il disposait d’environ 20 ou 30 minutes, au maximum, avant que le mâle ne revienne. « Les femelles noires sont dans la grotte, et s’il pouvait trouver le… »
Il était temps de découvrir si tout son plan valait le risque.
♢♢♢♢
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient alors qu’il se glissait vers l’entrée de la grotte. La connaissance coulait librement maintenant, les femelles Traqueuses d’Ombre dormaient en groupe, leurs corps de cinquante centimètres empilés dans les zones les plus sombres où le mana se concentrait naturellement.
« La peau est la seule partie précieuse sur le marché », pensa-t-il en préparant son équipement avec une efficacité maîtrisée. « Et seulement la couche extérieure… Mais j’ai une idée pour les tentacules, si seulement le mâle… »
Le tunnel descendait en une pente douce, ses murs brillant faiblement à certains endroits où des années d’absorption de mana par les créatures avaient saturé la roche elle-même. L’air devenait de plus en plus épais à chaque pas vers le bas.
Dans certains de ces endroits, des cristaux s’étaient formés naturellement, leur structure modifiée par l’exposition constante à la manipulation unique du mana des créatures.
Ce sont ces cristaux que les femelles accumulaient en supplément pour nourrir le mâle avant de s’enfoncer plus profondément pour dormir.
Il semblait que Ren avait eu de la chance, arrivant juste avant la date d’absorption, lorsque les collections seraient à leur apogée.
Ren ramassa un sac de ces cristaux rocheux, autant qu’il pouvait en contenir.
Il devait faire attention à ne pas s’approcher trop près des zones de sommeil des essaims et à ne pas descendre trop profondément dans la grotte, sinon il risquait une intoxication au mana si sévère qu’il ne tiendrait même pas deux jours et demi au camp.
Mais si son plan fonctionnait…
Les champignons pulsaient plus fortement, avertissant de l’augmentation de la densité d’énergie à mesure qu’il s’enfonçait plus profondément dans le système de cavernes.
Le tunnel s’élargit en une première chambre.
La faible lueur de Ren révélait des groupes de Shadow Stalkers endormis dans les cavités naturelles des murs. Leurs corps noirs de cinquante centimètres s’empilaient les uns sur les autres, leur peau absorbant le mana même au repos.
La vue était à la fois fascinante et terrifiante.
Ren fit une pause pour étudier leur rythme respiratoire.
Le savoir afflua : pendant la journée, leur métabolisme ralentissait au minimum absolu, les rendant vulnérables mais toujours mortels au toucher.
« Mais je dois trouver un moyen de séparer la peau sans la toucher ni l’endommager », pensa-t-il en observant de plus près.
Les créatures, bien qu’endormies, restaient mortellement dangereuses. Un seul contact et elles commenceraient à drainer son énergie vitale.
Ce savoir l’aidait à trouver le chemin le plus efficace à travers ce qui serait un labyrinthe pour un œil non entraîné alors qu’il s’enfonçait plus profondément. La chambre était reliée à d’autres, chacune abritant d’autres groupes endormis.
Enfin, Ren atteignit une chambre plus profonde, dont les murs étaient marqués de motifs distinctifs.
« C’est la chambre de mue », le savoir afflua alors qu’il observait les murs.
Des marques distinctives couvraient la roche, des motifs de griffures où les créatures se frottaient pour perdre leur vieille peau lors du processus.
Un mouvement attira son attention. Dans l’une des cavités supérieures, un Shadow Stalker se tortillait dans son sommeil, sa peau extérieure se détachant naturellement.
Avec une fascination morbide, il regarda la peau externe se détacher proprement, comme une gaine parfaite, conservant toutes ses propriétés d’isolation du mana tout en laissant la créature endormie avec sa nouvelle peau brillante.
Le nouveau corps apparaissait plus grand et plus fragile, mais en quelques jours, il absorberait suffisamment de mana pour retrouver sa dureté et son élasticité dans la couche extérieure.
C’était la chambre qu’il cherchait, des dizaines de peaux reposaient sur le sol.
Certaines avaient été endommagées par l’humidité, les insectes et les restes en décomposition, mais beaucoup de mues nouvelles reposaient au-dessus des peaux endommagées, en parfait état.
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