Chapitre 52
« J’ai besoin d’une distraction. »
À une centaine de mètres, le groupe de Jin travaillait près d’une zone particulièrement riche en soie. Juste au-dessus d’eux, une colonie de Tisserands particulièrement grande construisait de nouveaux réseaux, leurs formes blanches se déplaçant avec un but délibéré.
Les brutes agaçantes n’avaient pas mérité la véritable haine de Ren, du moins pas assez pour leur souhaiter la mort… Les Tisserands piégeaient d’abord leur proie dans d’énormes quantités de soie avant de remplir les cocons de liquide digestif.
Ce n’était pas une mort jolie, mais elle était très lente, et une colonie de Tisserands perturbée était une cible facile pour les yeux du Professeur Zhao et son intervention.
Le groupe de Jin ne serait pas en danger réel.
Avec des mouvements prudents, Ren s’approcha d’un arbre à proximité. Un tapotement ici, une vibration là… Les fils commencèrent à trembler d’une manière que tout Tisserand interpréterait comme une proie piégée se débattant dans leurs filets, en direction du groupe de Jin.
« Faites attention ! » cria Cass juste au moment où les Tisserands, alarmés par le repas perçu, commencèrent à descendre en masse. Leurs formes blanches semblaient se multiplier en tombant d’en haut, leurs ailes s’étendant comme de la soie vivante.
« Il y en a trop ! » La voix de Kai portait une peur sincère, tout son bravado précédent disparaissant face au danger réel.
« Utilisez les fusées éclairantes, imbéciles ! » ordonna Jin, sa confiance habituelle remplacée par une panique à peine contrôlée. Ses marques de tigre vacillaient de manière erratique, trahissant sa peur.
« Je ne la trouve pas ! » Kai semblait au bord de la panique totale. « Ils sont partout ! »
« PROFESSEUR ! » Le cri de Cass fut suivi par un éclat brillant d’une fusée éclairante et un bruit fort.
« Parfait. »
Alors que le chaos éclatait et que le Professeur Zhao volait vers la commotion, ses ailes de hibou s’étendaient largement, Ren s’éloigna dans la direction opposée. Avant de franchir la limite du territoire marqué, il plaça stratégiquement sa couverture de camouflage près d’une zone riche en soie, créant un alibi parfait.
« Lorsqu’il vérifiera, il pensera que je collecte tranquillement. »
En s’éloignant, les cris et le bruit de plusieurs fusées éclairantes offraient une couverture parfaite pour sa fuite. Le professeur serait occupé pendant un bon moment à gérer la situation avec Jin et son groupe.
Maintenant, il lui suffisait de trouver un Stalker de l’écorce assez grand pour son plan. Les champignons pulsaient d’anticipation pour la chasse à venir.
« Un pas à la fois, » pensa-t-il en entrant dans un territoire non sécurisé. « D’abord le leurre, puis la vraie proie. »
♢♢♢♢
Les cris du groupe de Jin résonnaient encore au loin.
Ren sourit en se rappelant à quel point il avait été facile de provoquer le chaos. La panique dans la voix de Jin était une musique à ses oreilles, une autre petite revanche pour leur harcèlement.
Le terrain changea radicalement à seulement quelques mètres à l’extérieur du territoire sécurisé. Les plantes montraient des signes de prédation massive, les Ombres Stalkers drainant la vitalité de tout ce qu’ils trouvaient lors de leurs chasses nocturnes.
Un craquement le fit se figer. Les champignons pulsaient en avertissement, quelque chose de gros se déplaçait à proximité, quelque chose qui avait survécu assez longtemps dans ce territoire dangereux pour atteindre une taille bien au-delà de la normale.
« Facile, » se rappela-t-il en s’accroupissant lentement. « Les grands Stalkers de l’écorce sont territoriaux. S’il y en a un ici… »
Le tas de « roches » à vingt mètres de là mâchait un Tisserand, sa forme massive changeant de couleur avec une précision surnaturelle. Ren retint son souffle en observant la masse changer subtilement de teinte, s’adaptant parfaitement au terrain une fois de plus.
« Celui-ci est de la bonne taille, » évalua-t-il. « Trois fois plus grand que les juvéniles dans la zone sûre. »
Les connaissances affluaient librement : ces spécimens matures étaient assez grands pour résister à l’absorption d’un mâle sentinelle pendant plusieurs minutes cruciales. Leur vitalité renforcée et leur armure épaisse en faisaient des cibles parfaites pour ce qu’il avait prévu.
Ren commença à se déplacer avec une extrême prudence. Une erreur et ces griffes pourraient le déchirer en deux. Le Stalker de l’écorce pouvait sembler lent, mais s’il s’approchait trop…
Un nouveau bruit fit perler la sueur froide sur son front.
Un bourdonnement faible, presque imperceptible pour les oreilles normales. Les champignons dans ses cheveux pulsaient frénétiquement, confirmant ce que ses instincts suspectaient déjà.
La route qu’il suivait était correcte.
Le Traqueur d’Écorce se tendit également, son camouflage devenant presque parfait. Ces bêtes avaient survécu aussi longtemps pour une raison, leurs instincts étaient aiguisés par un danger constant.
« Les mâles du Traqueur de l’Ombre sont le vrai problème, » pensa Ren en étudiant la distance jusqu’à l’entrée de la grotte.
Les sentinelles n’étaient pas les petites créatures noires qu’il recherchait, mais les mâles de l’espèce. Plus grands, plus rapides, et complètement éveillés pendant la journée.
La connaissance lui montra la hiérarchie avec une clarté parfaite : les femelles noires dormaient profondément dans la grotte, leur peau spéciale étant parfaite pour stocker le mana.
Les mâles, avec leurs corps plus robustes et agressifs, gardaient l’entrée de leurs harems, les défendant contre d’autres mâles et les dangers du jour. Ils étaient pratiquement des bêtes de rang Bronze, mais pouvaient vivre dans cette zone grâce à la contribution de mana des nombreuses femelles.
« Il faut que le mâle sorte et attaque le Traqueur d’Écorce, » calcula Ren, son esprit parcourant les possibilités. « Ce n’est qu’alors que je pourrai atteindre les femelles. »
Mais le premier problème était de déplacer le géant camouflé.
Les champignons pulsaient pendant que Ren observait son comportement, le Traqueur d’Écorce respirant à peine, parfaitement fusionné avec son environnement. En tant que prédateur en embuscade, il n’attaquerait que si quelque chose passait suffisamment près.
« Et si ça rate… »
La connaissance était limpide : ces monstres ne poursuivaient pas leur proie. Une attaque, une tentative. S’ils échouaient, ils retournaient à leur position pour attendre la prochaine opportunité.
Ces bêtes étaient la définition même de la patience prédatrice.
« Servir d’appât est inutile, » mordit Ren en se mordant la lèvre en réfléchissant. « Mais si je ne peux pas le faire chasser… »
Les champignons pulsaient plus fort lorsque l’idée se forma. La réponse était évidente : s’il ne pouvait pas faire chasser le Traqueur d’Écorce, il devrait le faire fuir.
« Je sais exactement ce qu’il craint, » la connaissance coula tandis que Ren commençait à élaborer son plan. « Et avec autant de vitalité accumulée, presque prête à atteindre le rang Bronze, ce géant a tout à perdre si les Traqueurs d’Ombre le détectent. »
♢♢♢♢
Depuis l’entrée de la grotte, presque invisible dans la pénombre, un mâle montait la garde. Son corps, plus robuste et agressif que celui des femelles noires, était une promesse de violence immédiate pour tout intrus.
Ren ne pouvait pas se permettre d’erreurs.
Les mâles pouvaient drainer la vitalité aussi efficacement que les femelles, mais contrairement à elles, ils avaient une portée plus grande et des capacités supplémentaires qui les rendaient vraiment mortels.
« Un pas à la fois, » pensa Ren en commençant à bouger. « D’abord, faire en sorte que notre ami camouflé décide que ce n’est pas un bon endroit pour se reposer. »
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient pendant qu’il observait l’énorme Traqueur d’Écorce. La créature était un chef-d’œuvre de camouflage, son corps de la taille d’une grande table se fondant parfaitement dans le décor.
« Tellement d’énergie accumulée que j’en ai presque pitié, » pensa Ren pendant que la connaissance coulait et qu’il extrayait quelques outils de son sac. Chaque mouvement était soigneusement mesuré pour éviter d’être détecté.
Ren commença à préparer son leurre. Il devait faire fuir le Traqueur d’Écorce dans la direction exacte, suffisamment proche de la grotte pour attirer le mâle, mais pas si proche que le géant camouflé détecte le danger trop tôt.
« Une erreur et tout est fichu, » pensa-t-il en travaillant. Si le Traqueur d’Écorce s’enfuyait dans la mauvaise direction, il perdrait sa chance.
Ren prit une profonde inspiration et commença à mettre en œuvre son plan. Il était temps de faire se souvenir à un prédateur parfait ce que ressentait la peur.
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