Chapitre 528

Les cours de Ren avaient changé pour refléter son nouveau statut. Son groupe consistait désormais presque entièrement d’« étudiants avancés » qui recevaient principalement des cours adaptés conçus pour leur être utiles, à la demande de diverses personnalités de haut niveau comme Julius, Arturo et Selphira.

Certains cours, comme le nouveau programme de Wei, lui permettaient même d’intégrer ses propres idées ou de donner lui-même la majeure partie de la leçon. Les théories qu’il abordait étaient désormais suffisamment complexes pour qu’il soit souvent le seul élève en classe à pouvoir en suivre pleinement les implications, rendant la traduction difficile pour Wei et d’autres professeurs.

Ses journées suivaient désormais une routine similaire à ses premières années à l’académie, mais avec un statut différent. Entraînement matinal avec Lin, qui avait fait évoluer son Panther jusqu’au Silver 2 et semblait déterminée à rester pertinente en tant que son instructrice personnelle.

Lin était devenue plus technique à mesure que l’écart entre leurs capacités se creusait. Là où elle avait été autrefois la professeur guidant un élève prometteur, elle se battait maintenant désespérément pour rester utile à quelqu’un dont la puissance approchait rapidement des niveaux pouvant rendre son propre savoir-faire obsolète.

« Encore ! » criait-elle lors de leurs séances, la sueur perlant sur son front alors qu’elle poussait leurs limites. « Ta posture est encore bâclée quand tu utilises plus d’un élément. La puissance sans technique, c’est juste de la mana coûteuse qui fait le show ! »

Sa dent s’agrandit avec une détermination frustrée. Le Panther qui avait semblé si impressionnant lors de sa première apparition en Silver paraissait maintenant presque désuet comparé aux forces que Ren pouvait commander. Pourtant, Lin refusait de céder du terrain, trouvant des moyens de le défier qui reposaient sur l’expérience plutôt que sur la puissance brute.

Les après-midis étaient consacrés à l’écriture et à l’affinement de nouvelles méthodes de cultivation… un travail qui avait commencé par nécessité financière mais qui représentait désormais sa contribution la plus significative aux connaissances en cultivation du royaume.

Les méthodes qu’il développait révolutionnaient la compréhension de la façon dont les bêtes pouvaient évoluer au-delà de leurs limites apparentes. La méthode des dix-mille jours que ses parents suivaient n’était qu’une parmi d’autres. Ce sont des techniques qui pouvaient permettre à des bêtes de pratiquement toutes les lignées d’atteindre des rangs auparavant considérés comme impossibles.

Mais ses livres publics avaient toujours une limite à Silver 1 cette année, suite à l’appel d’Arturo… La perturbation sociale et économique que pouvaient causer des techniques plus avancées les rendait hésitants à publier davantage immédiatement.

Et ces innovations commençaient déjà à créer des ennemis.

Les cultivateurs établis qui avaient basé leur fortune et leur statut sur le monopole des techniques traditionnelles n’étaient pas contents de voir leurs avantages compétitifs s’éroder face aux méthodes accessibles au public d’un préadolescent.

Il avait commencé à recevoir des offres pour acheter l’exclusivité de certaines de ses techniques avancées… des offres suffisamment généreuses pour être tentantes, mais qui comportaient des implications qui le rendaient nerveux.

La dernière proposition était arrivée juste hier… La somme était astronomique, mais le ton de la lettre laissait entendre qu’il ne s’agissait pas entièrement d’une demande.

« Le jeune maître Patinder comprend sûrement l’équilibre délicat de la distribution des connaissances, » disait le texte hébergé sur novel⸺fire.net

Outre les menaces à peine voilées, il y avait aussi ceux qui ne pouvaient tout simplement pas croire qu’une personne aussi jeune ait pu développer des techniques aussi avancées. Ces sceptiques envoyaient fréquemment des représentants pour « tester » ses méthodes, des défis qui se terminaient généralement par les challengers à l’infirmerie en raison de la quantité de puissance que ses multiples sources de puissance lui fournissaient.

♢♢♢♢

Un Ren considérablement plus grand, après une dernière poussée de croissance l’année précédente, s’effondra sur son lit, épuisé. Ses muscles maigres lui faisaient mal d’une manière familière mais intense après une autre séance brutale avec « Lin fusionnée à la tentative ».

Chaque séance d’entraînement était devenue une compétition silencieuse où elle poussait ses limites autant que les siennes. Mais récemment, Lin commençait malheureusement à prendre du retard.

Cette pensée le dérangeait plus qu’il ne voulait l’admettre. Lin avait été sa première véritable soutien, la personne qui avait cru en lui quand tout le monde ne voyait qu’un « garçon champignon » avec la bête la plus faible. Maintenant, il le dépassait si rapidement qu leurs séances ressemblaient plus à de la nostalgie qu’à une nécessité.

Il contemplait les longs mois qui lui restaient jusqu’à la fin de l’année académique. Si ses projections étaient correctes, il approcherait du rang Gold 1 juste à la fin de la quatrième année.

Et puis, enfin, il aurait les outils nécessaires pour affronter les « problèmes de cristal » qu’il portait depuis un peu plus de deux ans.

La question était de savoir s’il serait assez fort pour gérer les réponses qu’il pourrait trouver.

Les champignons dans ses cheveux pulsaient d’une lueur faible, reflétant à la fois la fatigue et la frustration qui s’accumulaient depuis des semaines.

La porte s’ouvrit violemment dans un fracas qui fit soupirer Ren profondément.

« Le Seigneur des Champignons est très fatigué de tant de grandeur ! » Min entra avec ce sourire moqueur qu’il avait perfectionné au fil des années. Son serpent d’eau, maintenant énorme et d’un respectable Silver 2, glissait autour de lui avec des mouvements qui avaient gagné une étrange élégance.

Ren n’ouvrit pas la moindre paupière.

« Le Seigneur des Champignons va utiliser le Seigneur des Serpents comme un balai si il ne ferme pas sa gueule. » Il y avait une pointe dans sa voix qui n’était pas d’habitude.

L’irritation le surprit. D’ordinaire, la taquinerie de Min était une distraction bienvenue, un rappel des temps plus simples où leur plus grande inquiétude était de réussir leur prochain examen. Aujourd’hui, cela ressemblait à une demande supplémentaire d’« énergie sociale » qu’il n’avait pas à donner.

« Oh, des menaces, » feignit Min, en plaçant ses mains sur son corps de façon dramatique.

Puis il sourit, reconnaissant l’ouverture pour un combat. Depuis des mois, ils suivaient les recommandations du Directeur Ignatius concernant le combat élémentaire constant. Le contrôle ne faisait qu’améliorer avec l’usage, et des batailles régulières entre colocataires s’étaient révélées efficaces pour affiner leurs capacités.

Le Directeur avait été très clair à ce sujet lors de leur cours privé avec eux : « La connaissance théorique ne signifie rien pour le contrôle élémentaire. Vous pourriez mémoriser tous les manuels de cultivation du royaume, mais sans expérience régulière, vous serez impuissants quand cela comptera vraiment. »

« Tu sais quoi ? » Min se dirigea vers le centre de leur nouvelle grande pièce, où ils avaient dégagé un espace spécialement pour ces séances d’entraînement. « Je pense que le génie du seigneur a besoin d’un rappel d’humilité. »

La zone dégagée portait des marques de précédents affrontements élémentaires, témoignant de l’intensité de leur pratique régulière. Des améliorations de mana protecteur et des runes de Ren gravées dans le sol empêchaient des dégâts structurels graves, mais ils ne pouvaient pas éliminer toutes les traces de leurs batailles.

Ren ouvrit les yeux, et pendant un instant, sembla envisager d’ignorer le défi.

Mais il se redressa sur le lit, quelque chose dans le défi de Min coupant sa fatigue.

« D’accord. Eau et vent, alors. »

C’était leur arrangement habituel. Min avait un avantage considérable en combat avec l’élément eau. Son serpent lui accordait 150 % de contrôle de l’eau, et son amphibien récemment contracté ajoutait encore 160 %, pour un total de 310 %. De plus, comme les deux étaient des bêtes avec une tendance élémentaire vers l’eau, ce pourcentage était multiplié par 1,5, lui donnant un contrôle véritablement redoutable.

Ren, en revanche, n’avait que 250 % de contrôle de l’eau sans biais élémentaire important. Pour compenser, il incorporait généralement le vent, qui dominait sur l’eau, créant un champ de bataille « plus équilibré ».

Les interactions élémentaires étaient complexes, mais Ren maîtrisait depuis longtemps le cadre. Le vent pouvait perturber le flux de l’eau, le geler en glace ou le disperser en brume. La clé était aussi de comprendre non seulement les éléments individuels, mais comment ils interagissaient dans un espace tridimensionnel.

Ren fusionna avec son Wolverine multi-éléments pour acquérir un peu de biais, seulement 25 % en plus, mais toujours utile contre le contrôle déjà avancé de Min.

L’intégration du wolverine semblait toujours différente de celle de ses autres bêtes. Là où le champignon apportait la connaissance et l’hydre la défense brute et la force, le wolverine apportait l’adaptabilité.

Min fit de même avec son serpent, ses écailles brillant alors que le lien s’activait.

Ses écailles brillaient d’un bleu profond alors que l’eau commençait à se condenser dans l’air autour de lui. En quelques secondes, il avait suffisamment d’eau flottant autour de lui pour lancer une attaque sérieuse.

Ren sentit ses propres capacités s’activer, la sensation familière de contrôle des éléments parcourant ses veines. La sensation ne vieillissait jamais… c’était comme avoir des membres supplémentaires, des sens en plus qui pouvaient s’étendre et remodeler le monde selon sa volonté.

Contrôler les éléments ne perdait jamais son émerveillement ni sa sensation agréable. Peut-être la chose la plus amusante et relaxante à faire pendant son temps libre.

Ce sentiment était en quelque sorte addictif. Lors de ses premières années, lorsque le champignon lui avait d’abord accordé un petit contrôle, il avait parfois passé du temps simplement à déplacer de l’eau d’un récipient à un autre, s’émerveillant du fait qu’elle se pliait à ses intentions…

Min attaqua en premier, envoyant un torrent concentré d’eau directement vers Ren. C’était un mouvement simple, reposant sur une force brute supérieure plutôt que sur la finesse.

L’attaque avait assez de puissance pour assommer une personne normale, l’eau comprimée se déplaçant avec la force d’un bélier. Mais Min savait que Ren pouvait la gérer… c’était juste le premier coup d’une longue série probable.

Ren ne bougea même pas.

D’un geste décontracté, il mélangea le vent à son contrôle de l’eau, transformant l’attaque de Min en une fine brume de glace qui se dispersa sans danger dans la pièce.

Les cristaux de glace captèrent la lumière de l’après-midi, créant de minuscules arcs-en-ciel qui dansaient dans l’air avant de fondre. C’était magnifique, mais la démonstration décontractée d’une technique supérieure frustrait clairement Min.

« Sérieusement ? Encore cette vieille astuce ennuyeuse ? » Min fronça les sourcils. « Tu ne vas même pas essayer de rendre ça intéressant ? »

Ren haussa les épaules, formant une lance de glace dans sa main avec des mouvements qui semblaient presque ennuyés.

« Si tu veux que ce soit intéressant, améliore ta technique. »

La réponse irrita clairement Min, qui s’était détendu par habitude. Il lança alors une série d’attaques plus complexes, essayant d’utiliser son contrôle supérieur de l’eau pour créer des motifs imprévisibles.

Mais la perception améliorée de Ren et sa vitesse de réaction rendaient chaque attaque facilement prévisible. Il contrait chaque mouvement en utilisant des combinaisons qui nécessitaient une fraction de l’effort que Min investissait.

Le contraste devenait embarrassant. Min combattait avec la créativité désespérée de quelqu’un qui cherchait dans tous ses trucs, tandis que Ren se défendait avec la compétence décontractée de quelqu’un qui ne prêtait presque pas attention.

Le combat se termina lorsque Ren refroidit toute l’eau autour de Min, coupant efficacement son accès à l’élément.

Taro entra à ce moment-là, portant plusieurs livres sous le bras.

« Pourquoi tu t’entraînes si tôt aujourd’hui ? » demanda-t-il avec cette patience fatiguée qu’il avait développée après des années à supporter les caprices de Min.

« Encore, » grogna Min, clairement frustré par la nature unilatérale de leur rencontre.

« Pourquoi faire ? » Ren dissipa la glace d’un autre geste décontracté, ramenant la température de la pièce à la normale. « Le résultat sera le même. »

Le ton méprisant lui était inhabituel. D’habitude, Ren abordait leurs séances d’entraînement avec enthousiasme, en les utilisant comme des occasions d’expérimenter de nouvelles techniques ou d’aider ses amis à améliorer leurs propres capacités.

Aujourd’hui semblait différent… plus froid, plus distant.

« Peut-être parce qu’on est censés s’entraîner, pas juste montrer qui est le meilleur. »

Min avait raison, et normalement Ren aurait reconnu cela. Mais aujourd’hui, il y avait quelque chose de différent dans son attitude, une impatience qui n’était pas là auparavant.

Le poids d’être constamment le plus fort, le plus intelligent, le plus capable le pesait d’une manière qu’il n’avait pas anticipée. Chaque interaction était devenue une démonstration de sa supériorité, même quand il ne voulait pas que ce soit le cas.

« Si c’est si facile, » le défia Min, reconnaissant l’irritation inhabituelle dans la voix de son ami, « pourquoi n’utilises-tu que le vent au lieu de la glace ? Ou as-tu besoin de plus que l’avantage élémentaire pour gagner ? »

La question resta suspendue dans l’air entre eux. Utiliser le vent pur contre le contrôle de l’eau de Min éliminerait l’avantage principal de Ren, l’obligeant à compter sur une technique bien supérieure plutôt que sur la domination élémentaire.

Ren considéra la suggestion. Le vent était efficace contre l’eau, mais son contrôle était nettement inférieur… probablement autour de la moitié de la puissance de Min.

« D’accord, » accepta finalement. « Vent seulement. »