Chapitre 51
« D’abord, les bases », murmura Ren en s’approchant d’un groupe d’arbres. « Vois comme les fils brillent différemment selon l’angle ? »
Taro et Min hochèrent la tête sous leurs couvertures de camouflage, avançant avec la lenteur délibérée que Ren avait soulignée. Chaque mouvement était soigneusement calculé pour éviter d’alerter les créatures au-dessus.
« Les plus brillants sont plus vieux, mais ils ne sont pas les plus précieux », poursuivit Ren, sa voix à peine audible. « Cherche des fils avec une lueur transparente et faible. Ce sont des nouveaux fils qui n’ont pas encore beaucoup absorbé de mana. Leur sensibilité est encore parfaite. »
« Comment les atteindre ? » murmura Min, observant les fils s’étendant à plusieurs mètres au-dessus de leurs têtes, créant une toile éthérée dans la lumière filtrée du soleil.
« Regarde d’abord les Tisseurs », indiqua discrètement Ren vers les branches hautes. Plusieurs figures blanches se déplaçaient parmi le feuillage, leurs ailes de papillon scintillant sous le soleil comme de la soie vivante.
« Ils ont des routines. Environ toutes les deux heures, ils descendent vérifier les réseaux inférieurs. »
Comme pour confirmer ses paroles, un Tisseur descendit gracieusement le long d’un tronc proche. Sa fourrure blanche brillait alors qu’il inspectait les fils, ignorant complètement les étudiants camouflés en dessous.
♢♢♢♢
« Maintenant », murmura Ren lorsque le Tisseur remonta, « nous avons une fenêtre de deux heures dans cette section. Tu dois chercher des fils verticaux qui commencent attachés aux arbres. Et regarde ça… »
Il sortit une branche longue et fine qu’il avait soigneusement choisie plus tôt.
Avec des mouvements précis, il commença à enrouler l’un des fils matures inférieurs, qui attrapa l’un des nouveaux fils d’en haut dans une spirale contrôlée.
« La soie plus ancienne est plus résistante qu’elle n’en a l’air, mais aussi moins collante. La nouvelle soie est plus élastique. » Il laissa Min essayer avec un autre fil. La soie se tendit mais ne se brisa pas.
« Elle s’étire », compléta Taro, fasciné.
« Exactement. Mais si tu la tords sur son propre axe plusieurs tours, puis que tu l’enroules à l’angle correct… » Ren démontra le mouvement, « elle se détache proprement de l’écorce sans en endommager les propriétés. »
Ses amis commencèrent à imiter la technique, gagnant en confiance à chaque tentative.
« Et quelque chose d’intéressant », indiqua Ren en montrant des marques sur le tronc d’arbre que la plupart prendraient pour des rayures aléatoires. « Vois ces éraflures ? Ce sont des marques territoriales des Tisseurs. Elles nous indiquent exactement quand ils ont renouvelé les réseaux dans cette zone. »
« Comme un calendrier ? » murmura Min.
« Mieux. Les marques plus profondes indiquent des zones de tissage principales. Si on suit le motif… » Ren les guida autour de l’arbre, révélant un système complexe de marques, « on trouvera les réseaux les plus récents, donc les plus précieux. »
« Une dernière chose », murmura-t-il en rampant prudemment sur le sol. « Les Tisseurs laissent plus que de la soie. Regarde à la base des arbres… là-bas. »
Il pointa ce qui semblait être de l’écorce ancienne. Mais lorsqu’il la déplaça soigneusement, cela révéla une mue de Tisseur complète, sa structure délicate parfaitement conservée.
« Les mues contiennent des traces de leur fourrure et de leurs écailles d’ailes. Certains cultivateurs les utilisent pour améliorer les bêtes avec une affinité de lumière. »
« Des matériaux précieux aussi ? » murmura Min, les yeux écarquillés par la découverte.
« Exactement. Et regarde ça… » Ren montra des marques étranges sur le sol près de la mue. « Ce sont des traces de Traqueur d’écorce. Mais elles sont anciennes, pas profondes, au moins une semaine. Si on trouve des traces fraîches… »
« On s’éloigne », compléta Taro, ses marques de scarabée se déplaçant protectivement.
« Précisément. »
Ren sourit sous sa couverture. Jin pouvait se moquer de ses absences en classe, mais Ren n’avait pas besoin de ces cours, tout comme dans le cas de Wei.
« La soie nécessite des contenants spéciaux », expliqua Ren en sortant un grand sac de son équipement. « Coûte cinq cents cristaux, mais ça vaut l’investissement pour ses propriétés de conservation. »
« Pourquoi investir autant dans un grand sac ? » demanda Min en examinant le contenant avec curiosité, son serpent d’eau reflétant son intérêt.
La soie se contamine facilement, comme des cristaux, expliqua Ren, en montrant la technique de stockage appropriée. Sans le bon contenant, elle perdrait ses propriétés avant d’atteindre le marché. Tu dois faire très attention en la rangeant. Garde l’ancienne séparée de la nouvelle, sinon les deux seront ruinées.
« Tu dois ? » Min s’interrompit, percevant le détail dans ses mots. « Tu ne seras pas avec nous ? »
Ren sourit en ajustant son propre équipement, les champignons dans ses cheveux pulsaient avec une intensité accrue. « Je vous confie la collecte de la soie. C’est la tâche la plus simple et la plus sûre. Je vais chercher quelque chose d’un peu… plus compliqué. »
« Plus compliqué ? » Taro fronça les sourcils, les marques de son scarabée s’assombrissant. « Qu’est-ce que tu plans ? »
« Rien de dangereux, » rassura Ren, bien que le battement croissant des champignons suggérait le contraire. « Je suis juste quelques pistes intéressantes. »
« Quelles pistes ? » insista Min, son serpent s’enroulant nerveusement.
Ren pointa discrètement du doigt des motifs au sol que d’autres pourraient manquer. « Tu vois ces motifs ? Ce sont des routes d’évasion des Bark Stalkers. Mais je ne m’y intéresse pas… »
« Alors, quoi ? »
« Je cherche les repaires des Shadow Stalkers en plein jour, » révéla Ren à voix basse. « Oui, ils sont mortels la nuit, mais pendant la journée… »
« Tu es fou ! » murmura Taro, alarmé. « Le professeur a dit… »
« Le professeur a averti de ne pas les affronter la nuit, » corrigea calmement Ren. « Pendant la journée, ils ne sont pas si terribles. Je dois juste trouver où ils se cachent. »
Il les calma tout en étudiant d’autres marques au sol. Les schémas d’évasion des Bark Stalkers racontaient une histoire claire à ceux qui savaient les lire, et grâce à ses connaissances particulières, Ren pouvait les interpréter parfaitement.
« Je vais m’en sortir, » rassura ses amis inquiets. « Concentrez-vous sur la soie. Vous savez comment la récolter maintenant, et c’est un matériau précieux. »
« Mais… » commença Min.
« J’ai la fusée éclairante, » leur rappela Ren en tapotant sa poche. « Et je n’irai pas trop loin. Je dois juste confirmer quelques théories. »
Ses amis échangèrent des regards inquiets, mais après un mois à suivre Ren dans les mines, ils avaient appris à faire confiance à son jugement… dans une certaine mesure.
« Faites attention, » concéda enfin Taro. « Et ne traîne pas trop longtemps. »
Ren hocha la tête et commença à s’éloigner, les yeux fixés sur les marques au sol qui le guideraient vers son véritable objectif.
Les Shadow Stalkers devaient être quelque part. Et avec eux, des matériaux bien plus précieux que la simple soie que d’autres étudiants récolteraient.
♢♢♢♢
Ren avait un peu menti pour rassurer ses amis.
Les colonies de Shadow Stalkers étaient mortellement dangereuses même en plein jour. Des milliers d’entre eux, enfermés dans des grottes profondes, capables de drainer la vitalité d’un étudiant en quelques secondes.
« Mais ce sont des créatures d’habitude, » pensa-t-il en étudiant le terrain. « Et chaque colonie a ses sentinelles solitaires… »
D’abord, il lui fallait un grand Bark Stalker, un de ceux que le professeur avait mentionnés avoir enlevés de la zone marquée. Ce qui signifiait quitter le territoire sécurisé. Mais pour cela…
« J’ai besoin d’une distraction. »
À une centaine de mètres, le groupe de Jin travaillait près d’une zone particulièrement riche en soie. Les champignons pulsaient pendant que Ren analysait la situation. Juste au-dessus d’eux, une colonie particulièrement grande de Tisseurs construisait de nouveaux réseaux.
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