Chapitre 50
« Restez en groupe d’au moins trois », conclut Zhao, son regard perçant d’oiseau balayant les étudiants rassemblés.
« Signalez tout ce qui est inhabituel et souvenez-vous… Bien que la sécurité soit primordiale, n’oubliez pas que c’est une classe de rassemblement. Vos notes dépendront directement de la quantité et de la qualité des matériaux que vous obtiendrez. »
Alors que les étudiants commençaient à s’organiser, Ren observait les arbres les plus proches. Les champignons dans ses cheveux pulsaient doucement, révélant des motifs que d’autres pourraient manquer.
La soie était précieuse, oui, mais il savait que les véritables trésors se trouvaient aux limites du territoire marqué, là où les bêtes maintenaient encore leur comportement naturel, sans être dérangées par la présence humaine.
« Je dois juste faire attention », pensa-t-il pendant que les champignons pulsaient doucement en accord. « Et choisir le bon moment. »
« Maintenant », Zhao déploya ses ailes en scrutant les étudiants, l’influence de son hibou rendant sa présence encore plus imposante.
« Ces excursions n’ont lieu que trois fois par an », poursuivit le professeur. « J’espère que vous avez été attentifs en cours théoriques du professeur Song. L’identification correcte des matériaux précieux sera cruciale pour votre réussite. »
Un rire moqueur résonna du groupe de Jin, coupant l’atmosphère sérieuse.
« Tu as entendu ça, Champignon ? » appela-t-il assez fort pour que tout le monde entende. « Les cours théoriques ! N’est-ce pas ceux auxquels tu n’as jamais assisté parce que tu étais trop occupé à devenir moins pauvre ou à fuir devant nous dans les grottes ? »
Plus de rires se joignirent. C’était vrai, Ren avait passé la plupart de ces cours dans les mines, à la fois pour récolter et pour échapper facilement à Jin et à la poursuite maladroite de son groupe.
« Je suppose que désespérer pour quelques cristaux de fer misérables était plus important que d’apprendre à identifier les matériaux précieux, la logique des pauvres », poursuivit Jin, ses marques de tigre brillant de malice.
« Si l’étudiant Patinder considère qu’il maîtrise déjà la théorie », intervint Zhao, son regard acéré fixé sur Ren, « alors ses résultats lors de cette excursion devraient le refléter. »
Ren garda une expression neutre, bien que les champignons dans ses cheveux pulsèrent avec une amusement tranquille. Si ses camarades savaient qu’il avait récolté bien plus que de « misérables cristaux » tout ce temps…
« Les groupes les plus performants », poursuivit Zhao, attirant de nouveau l’attention sur lui, « ne recevront pas seulement les meilleures notes. L’école offre des bonus doubles pour les récoltes, souvenez-vous. »
Plusieurs yeux s’illuminèrent à la mention des récompenses.
Même les nobles disciples de Luna semblaient plus intéressés, leurs expressions auparavant ennuyées s’affûtant soudainement d’un regard concentré.
« Mais souvenez-vous », la voix de Zhao se fit plus dure, ses ailes d’oiseau projetant des ombres significatives, « un étudiant mort ne peut profiter d’aucun bonus. Gardez vos priorités en ordre. »
« Bonne chance avec ça, Champignon », sourit Jin de manière malicieuse, ses marques de tigre ondulant. « Peut-être que tu trouveras des feuilles sèches aussi précieuses que tes cristaux de fer. »
Taro s’avança, son scarabée se manifestant de manière protectrice, mais Ren l’arrêta d’un geste subtil.
« Je te comprends, Jin… Les champignons sont experts pour identifier ce qui est pourri et ce qui est précieux », répondit-il simplement, ce qui fit étouffer le rire alors qu’ils digéraient la double signification.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient de satisfaction tandis que Jin fronçait les sourcils, essayant de décider s’il venait d’être insulté.
« Assez », intervint Zhao. « Vous avez jusqu’au coucher du soleil pour votre première récolte. N’oubliez pas vos fusées éclairantes et restez dans les limites marquées. »
Alors que les groupes commençaient à se disperser, Ren aperçut un léger sourire jouer sur les lèvres de Luna avant qu’elle ne se détourne avec ses compagnons.
« Laissez les autres rire », pensa-t-il en vérifiant son équipement. « La connaissance était presque tout, il pouvait sauter presque tous les cours théoriques. »
Ses champignons pulsèrent en accord alors qu’il se préparait à démontrer à quel point il avait appris durant ces heures « perdues » dans les grottes.
♢♢♢♢
« As-tu vérifié ta couverture ? » demanda Taro en ajustant la sienne, son scarabée manifestant des marques plus sombres qui complétaient parfaitement le camouflage.
Le mien a un trou, murmura Min en examinant sa couverture avec inquiétude, son serpent d’eau se coilant nerveusement. Penses-tu que les Tisserands le remarqueront ?
Ren étala sa couverture à côté de celle de Min. Les champignons dans ses cheveux pulsaient en analysant le problème. Nous pouvons échanger. Le mien est plus grand que ce dont j’ai besoin.
Non loin de là, Jin organisait son groupe avec une confiance caractéristique, sa voix portant à travers la clairière.
Cass, tu surveilles pendant que Kai et moi on rassemble, ordonna-t-il, ses marques de tigre brillant d’autorité. Tes yeux sont meilleurs pour détecter le mouvement.
Et si je vois un vrai Traqueur d’écorce ? demanda Cass, ses plumes d’aigle se manifestant légèrement.
On l’écrase, sourit Jin, en craquant ses jointures de manière menaçante. Le professeur a dit qu’ils ont enlevé les gros, non ?
À quelques mètres, Klein et ses nobles compagnons inspectaient leur équipement avec une précision méticuleuse.
Ces contenants sont trop basiques, se plaignit Feng, son cobra rouge se manifestant en motifs écarlates. Nous en avons de meilleurs chez nous.
Concentre-toi, ordonna Klein, son lion doré brillant en étudiant les arbres. La soie de la plus haute qualité sera dans les zones supérieures.
Ren remarqua Luna gardant ses distances avec ses compagnons assignés, qui chuchotaient entre eux en la regardant avec une admiration à peine dissimulée.
Je devrais la remercier, pensa-t-il. Les champignons dans ses cheveux pulsaient doucement alors qu’il s’approchait.
Luna, appela-t-il doucement, sa voix à peine audible au-dessus du brouhaha général. À propos de ce que tu as dit dans la charrette…
Elle le regarda de côté, son ombre de loup à peine visible comme une silhouette s’étirant sur le sol. Ne le mal interprète pas. Je me contentais de dire un fait.
Encore merci.
Luna sembla réfléchir à ses mots un instant, la présence de son loup faisant légèrement approfondir les ombres autour d’eux. Ton savoir est… intéressant, dit-elle enfin, évitant de le regarder directement. La plupart ne voient que l’évidence.
Avant que Ren ne puisse répondre, l’une des filles nobles s’approcha nerveusement, ses yeux passant rapidement de Luna au mystérieux garçon aux champignons.
Luna, devrions-nous commencer par le secteur est ? Les arbres semblent plus…
Fais ce que tu veux, la coupa Luna, s’éloignant d’un pas mesuré. Mais Ren remarqua que son chemin menait précisément vers le secteur est qu’elle avait apparemment rejeté.
Ren ! appela Min. J’ai trouvé quelque chose d’étrange avec ces contenants !
En revenant vers son groupe, Ren réfléchit à cette brève interaction. Les champignons dans ses cheveux pulsaient, lui rappelant qu’ils avaient leurs propres plans pour cette excursion, des plans qui surprendraient tout le monde.
Qu’as-tu trouvé ? demanda Ren à Min, qui tenait l’un des contenants avec une expression perplexe.
Ce ne sont pas censés être scellés ? Celui-ci a une fissure…
Taro se joignit à l’examen. On pourrait demander un remplacement.
Non, sourit Ren, pendant que les champignons pulsaient en connaissance de cause. En fait, cela pourrait être utile plus tard.
Ses amis échangèrent des regards complices. Après un mois, ils avaient appris que lorsque Ren souriait ainsi, il avait un plan, un plan qui fonctionnait généralement mieux que prévu.
Assure-toi simplement d’avoir des fusées éclairantes à portée de main, murmura-t-il alors que le professeur commençait à appeler les groupes pour assigner les secteurs. Nous pourrions en avoir besoin pour autre chose que des urgences.