Chapitre 49
« Moths », corrigea Ren. « Leur pelage est blanc comme de la soie, et ils ont des ailes semblables à celles des mites, mais ne peuvent que planer. Ils tissent des filets entre les arbres en utilisant des fils qu’ils produisent naturellement. Ce sont des chasseurs diurnes, les Shadow Stalkers sont beaucoup trop dangereux la nuit. »
Les champignons pulsaient pendant qu’il observait le sol, révélant des motifs que d’autres pourraient manquer. « Et ces monticules qui ressemblent à de l’herbe ou de la terre… ne sont pas ce qu’ils semblent être. »
« Ce sont aussi ces bêtes ? » demanda Min, son serpent d’eau se recroquevillant en anticipation.
« Des Bark Stalkers », expliqua Ren, en pointant ce qui semblait être des caractéristiques de terrain aléatoires.
« Imaginez un crapaud de la taille d’une petite table, avec une carapace semblable à celle d’un crabe. Ils peuvent changer la couleur et la texture de leur peau pour correspondre à leur environnement, des tas de feuilles, de la terre, voire des rochers recouverts de mousse. Leur camouflage est presque parfait, ce qui les rend particulièrement dangereux pour les voyageurs inattentifs. »
« Et toutes ces bêtes vivent ici ensemble sans se déplacer ? » Taro semblait fasciné.
« C’est un cycle intéressant », sourit Ren, appréciant manifestement de partager ses connaissances avec ses amis. « Les Shadow Stalkers dominent la nuit. Depuis l’air, ils peuvent absorber en toute sécurité le mana des Bark Stalkers, ils doivent simplement éviter les fils des Weavers cachés dans les arbres… »
« …Les Bark Stalkers sont pratiquement sans défense contre les attaques aériennes, leur carapace les protège des menaces terrestres, mais offre peu de protection contre le dessus. »
« Donc, les crapauds géants chassent pendant la journée ? »
« Exactement, pour se cacher des Shadow Stalkers », confirma Ren. « Ils se dissimulent près des arbres et attendent que les Moon Weavers descendent pour boire ou ramasser des matériaux pour leur nid. Un Weaver au sol est une proie facile s’il ne remarque pas le Stalker à temps. Le camouflage incroyable des Stalkers les rend presque impossibles à repérer jusqu’à ce qu’il soit trop tard. »
« Et quand les Weavers dorment-ils alors ? » demanda Min, se penchant avec un intérêt croissant.
« Ils dorment très peu et sont les seuls à pouvoir se déplacer à la fois le jour et la nuit, bien qu’ils préfèrent la lumière du jour. Leurs toiles sont trop fines pour attraper quelque chose de gros, mais les Shadow Stalkers sont très légers. Si l’un d’eux touche un fil dans l’obscurité, toute la colonie de Weavers dans cet arbre le saura instantanément. »
Ren considérait les possibilités, chaque opportunité dans cet écosystème pas si complexe.
« Les matériaux qu’ils produisent sont très précieux. La peau des Stalkers, lorsqu’elle est bien traitée, est parfaite pour fabriquer des sacs de stockage de mana, elle peut contenir des cristaux sans risquer de contamination avant traitement. Les mêmes adaptations qui leur permettent de réguler le mana dans leur corps rendent leur peau idéale pour le stockage. »
« Les fils des Weavers sont-ils aussi précieux ? » Taro semblait préoccupé à l’idée de devoir capturer ces créatures nocturnes que Ren avait décrites comme dangereuses.
« Ils servent à fabriquer des amulettes de détection de mana », expliqua Ren. « La soie naturelle d’un Moon Weaver peut détecter les fluctuations d’énergie avec une précision remarquable. La même sensibilité qui les alerte face aux prédateurs rend leur soie parfaite pour détecter les perturbations de mana. »
« Mais ne sont-ils pas aussi dangereux ? Tu as dit que si quelque chose touche la toile, toute la colonie d’arbres le sait », observa Min, inquiet, alors que les bêtes commençaient à devenir plus visibles au loin.
Chaque minute qui passait semblait révéler plus de détails sur l’écosystème que Ren avait décrit.
« Pas vraiment… C’est pour ça que l’école choisit cette zone », expliqua Ren en faisant un geste vers leur environnement.
« Les Shadow Stalkers ne chassent que la nuit, quand nous serons dans le camp protégé. Les Weavers évitent tout ce qui est plus gros qu’eux, ce sont des créatures prudentes par nature. Et les Bark Stalkers… eh bien, ils sont si lents que simplement faire attention où l’on marche suffit à les éviter. »
« De plus, le professeur Zhao peut facilement contrôler la zone », ajouta-t-il pensivement.
« Même les bêtes de bronze affamées évitent ce territoire, la combinaison de nuées d’absorption de mana et de Weavers capables d’alerter et de fuir tout intrus rend cela peu rentable pour eux. Le coût énergétique de la chasse ici dépasse tout potentiel de récompense pour les plus grands prédateurs. »
Les champignons pulsaient pendant que Ren faisait des calculs mentaux.
Aux prix actuels du marché, un mètre carré de peau de Chasseur d’Ombre valait des centaines de cristaux en raison de ses propriétés uniques de contenir du mana.
La soie de tisserand, bien que plus courante, restait précieuse pour les mineurs et explorateurs ordinaires qui avaient besoin d’une détection fiable du mana. Même les herbes poussant sur les écailles protectrices des Bark Stalkers avaient leur marché en tant que remèdes contre l’empoisonnement au mana, bien que moins efficaces que celles des anneaux intérieurs.
« Un écosystème simple, » pensa-t-il, en étudiant l’interaction entre les créatures et l’environnement, « mais plein d’opportunités pour ceux qui savent où regarder. »
♢♢♢♢
« Voici notre camp de base, » annonça le professeur Zhao alors que les étudiants descendaient des chariots.
Sa chouette se manifesta pleinement maintenant, ses ailes énormes s’étendant protectrices au-dessus du groupe rassemblé.
Ren observa la zone avec attention.
La clairière avait été soigneusement choisie, suffisamment ouverte pour dissuader les Tisseurs de Lune d’établir des territoires, mais avec un couvert suffisant pour les protéger durant les heures dangereuses de la nuit.
Des barrières naturelles et des gardes placés stratégiquement créeraient une zone sécurisée.
« Pendant la journée, » poursuivit Zhao, sa voix portant la sagesse de l’expérience, « nous nous concentrerons sur la collecte de la soie de tisserand. C’est la ressource la plus sûre et la plus abondante dans cette zone. »
Ses yeux, aiguisés par l’influence de sa chouette, scrutaient méthodiquement les arbres proches à la recherche de signes de danger. « Mais même cela nécessite des précautions strictes. »
Les assistants commencèrent à distribuer des couvertures de camouflage parmi les étudiants, chacune traitée spécialement avec des composés protecteurs.
« Ces couvertures sont traitées avec de l’essence de Bark Stalker, » expliqua le professeur, montrant la bonne façon de les porter.
« Les Tisseurs les ignoreront, pensant qu’il s’agit simplement d’un autre prédateur en repos. Tant que vous bougez lentement, ne prenez que des fils peu élevés, et gardez la couverture sur vous, vous pourrez récolter la soie sans vous faire attaquer par la colonie. »
« Et les vrais Bark Stalkers ? » demanda quelqu’un, la voix teintée d’appréhension.
« Cette zone a été dégagée, » répondit Zhao avec confiance, bien que les ailes de sa chouette se déplacèrent légèrement. « Nous avons enlevé les plus gros spécimens et les colonies de Tisseurs trop nombreuses. Mais… » son regard se durcit, attirant toute l’attention, « la prudence est obligatoire. »
Il sortit une petite fusée de son sac, son noyau de cristal brillant d’une douce lueur bleue qui pulsait en harmonie avec le mana ambiant.
« Chaque équipe en portera une. Si, pour une raison ou une autre, vous vous éloignez trop et que ma chouette ne peut pas vous localiser, faites-la exploser. Le signal magique est indubitable, même la plupart des bêtes de rang Bronze évitent sa fréquence. »
« Jusqu’où pouvons-nous aller ? » demanda Jin, son tigre apparaissant avec empressement, impatient de la chasse.
« Ma chouette peut couvrir environ un rayon d’un demi-kilomètre, » indiqua Zhao en montrant des marques gravées sur les arbres les plus éloignés. « Ne dépassez pas ces limites ou vous entrerez dans des territoires que nous n’avons pas sécurisés. »
Il commença à désigner des zones spécifiques. « En plus de la soie, vous pouvez ramasser de la mousse dans des coquilles de Bark Stalker vides, ce sont des mues abandonnées. Cela a de la valeur et c’est relativement sûr à obtenir, à condition de vérifier d’abord que la coquille est vraiment vide. »
Ses ailes s’étendirent complètement alors qu’il s’élevait de quelques mètres pour démontrer sa portée de surveillance, le courant d’air faisant flotter les vêtements des étudiants. « Mais rappelez-vous, je ne suis qu’un professeur avec une seule bête. Je ne peux pas être partout en même temps. Si vous agissez de manière imprudente pendant que je gère une urgence dans un autre secteur… »
Il laissa l’implication s’installer, le silence lourd d’avertissement.
« La nuit, » poursuivit-il en descendant avec grâce, « il est absolument interdit de quitter le camp. Les Chasseurs d’Ombre sont pratiquement invisibles dans l’obscurité, et ils peuvent drainer un étudiant de rang Fer en quelques secondes. Leur faim les rend particulièrement agressifs durant les heures les plus sombres. »
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient en absorbant l’information. Le professeur était méticuleux dans sa planification, cette zone était parfaite pour les débutants, avec des dangers contrôlables mais un risque suffisant pour les garder vigilants.
L’écosystème lui-même leur enseignerait des leçons précieuses sur la survie.
« Restez en groupes de trois », conclut Zhao, son regard perçant de hibou balayant les étudiants rassemblés.
« Signalez tout ce qui est inhabituel et n’oubliez pas… Bien que la sécurité soit primordiale, n’oubliez pas qu’il s’agit d’une classe de rassemblement. Vos notes dépendront directement de la quantité et de la qualité des matériaux que vous obtenez. »
Améliorez votre expérience de lecture en supprimant les publicités pour aussi peu que 1 $ !