Chapitre 481
Les premiers jours ont été gérables. La source officielle est novel-fire.ɴet
Zhao a établi un camp rudimentaire à l’entrée. Heureusement, le tunnel offrait une protection et une vue dégagée du couloir sur une bonne distance, et il était vide. La montagne semblait pleine de passages et de chambres reflétés dans le cristal, mais les explorer sans le roi était une garantie de suicide pour un rang Argent.
Les montagnes de mana des anneaux comportaient des épreuves de haut niveau, des bêtes et des pièges naturels qui nécessitaient une véritable puissance pour être surmontés. Ou du moins, c’était l’intelligence que Victor avait apportée…
Et ce n’était pas tout…
Les jeunes pousses de platine souterraines et d’autres espèces ne pouvaient pas entrer, mais il y avait des espèces de haut niveau qui y étaient entrées à un moment donné avant les Dragons il y a longtemps et s’y étaient adaptées différemment.
Après quelques jours de tension, Zhao comprit que les monstres à l’intérieur de la montagne ne semblaient pas bouger de leur place.
La réalisation était à la fois rassurante et déstabilisante. Ce n’étaient pas des prédateurs errants mais des gardiens territoriaux encore dangereux, chacun revendiquant et défendant des zones spécifiques dans le labyrinthe cristallin de la montagne.
Heureusement, tant qu’il ne s’aventurait pas dans leur domaine, ils semblaient se contenter d’ignorer sa présence.
Son médicament contre l’excès de mana fonctionnait bien au début. Une dose toutes les douze heures maintenait les symptômes sous contrôle, lui permettant de prendre soin du roi inconscient tout en poursuivant sa propre cultivation.
L’absorption des cristaux traités pour son faucon avait été une charge inattendue. Il y en avait déjà en excès dans son système, et en ajouter davantage n’aidait pas.
Mais il n’était pas prêt à ruiner sa dernière chance de progression vers le rang Or s’il pouvait l’éviter.
Avec le temps et la concentration, il pouvait continuer le développement de sa bête même dans ces circonstances extrêmes. Chaque jour de progrès améliorait marginalement sa résistance au mana.
L’ironie… Il était là, piégé dans ce qui pourrait devenir sa tombe, mais il suivait toujours scrupuleusement le programme de cultivation de Ren.
« Heureusement, j’ai plus que suffisamment de médicaments », murmura-t-il en appliquant une autre dose, observant sa peau retrouver sa couleur normale momentanément.
Mais « suffisant » était un terme relatif quand on ne savait pas combien de temps il lui faudrait pour survivre.
♢♢♢♢
Le premier mois passa sans changements majeurs dans l’état du roi.
Bien qu’il se régénérait et qu’on puisse le percevoir comme étant plus sain grâce à ses puissantes bêtes…
Zhao commença à s’inquiéter sérieusement. Il s’attendait à ce que Dragarion se remette en quelques jours ou semaines, mais le monarque restait dans un coma profond, sa respiration régulière mais sa conscience absente.
« À quel point les dégâts internes étaient-ils graves ? » se demanda Zhao, étudiant les signes vitaux du roi avec des yeux de plus en plus inquiets.
Les blessures visibles avaient déjà disparu, mais Zhao commençait à suspecter que les vrais dégâts restaient à l’intérieur. Des dégâts à une échelle qui aurait tué tout autre dompteur, accumulés durant des semaines de combat contre l’Arbre Dragon.
Et il n’était pas le seul à avoir des dégâts internes…
Son propre médicament fonctionnait de moins en moins efficacement. Les doses qui duraient auparavant 12 heures ne procuraient plus que 8 heures de soulagement à peine. Il développait une sorte de résistance qui rendrait chaque dose suivante moins efficace et son système lui faisait de plus en plus mal chaque jour.
« Cela va durer plus longtemps que je ne le pensais », admit-il, rationnant soigneusement ses dernières réserves.
Heureusement, il avait trouvé de l’eau dans une chambre vide à droite du tunnel principal, qui semblait contenir une bête élémentaire d’eau au fond, qui n’avait heureusement aucun intérêt à remonter à la surface.
Tant que Zhao ne prenait pas trop de temps à remplir sa gourde…
La créature en dessous était massive, il pouvait le sentir à travers la distorsion de l’eau. Qu’elle dorme, médite ou qu’elle soit simplement indifférente aux habitants de la surface restait un mystère qu’il n’avait pas envie d’explorer.
♢♢♢♢
Trois mois après le sauvetage, Zhao luttait contre l’inconscience.
La vitalité et l’endurance de leurs bêtes leur avaient permis de survivre sans nourriture grâce à l’eau.
Ses réserves de médicaments s’étaient dangereusement réduites, et leur efficacité continuait de diminuer. Ce qui avait commencé comme 12 heures de soulagement ne durait plus que deux à peine, et les symptômes entre les doses devenaient de plus en plus graves.
Il en était arrivé au point de préférer supporter de longues périodes d’empoisonnement par le mana pour éviter d’aggraver l’intoxication. Mais les deux problèmes s’aggravaient de plus en plus.
Sa peau avait pris une teinte gris argenté. Ses mains tremblaient, et il avait commencé à cracher un liquide qui brillait faiblement.
Son corps se cristallisait lentement de l’intérieur, incapable de traiter le mana concentré qui imprégnait chaque molécule de l’air à l’intérieur de la montagne.
« Allez, Votre Majesté », murmura-t-il, donnant au roi la moitié du reste du médicament anti-mana et vérifiant son état pour la centième fois. « Je dois vous faire revenir à vous. »
Mais Dragarion restait immobile, son processus de récupération semblant nécessiter plus de temps que ce qu’ils avaient.
Zhao avait commencé à envisager des options désespérées. Explorer la montagne seul, risquer les épreuves sans la puissance du roi, tout ce qui pourrait accélérer leur fuite avant que l’empoisonnement ne le tue.
Mais chaque fois qu’il s’approchait des couloirs plus profonds, son instinct de survie l’arrêtait. Il pouvait sentir la présence de choses qui feraient paraître ses bêtes comme des animaux domestiques.
Pourtant, Zhao n’abandonnait pas. Il ne pouvait pas… pas à cause du manque de médecine, pas à cause des effets, même lorsque le mana qui coulait dans ses veines lui semblait comme un feu brûlant ses entrailles lorsqu’il poursuivait sa cultivation.
♢♢♢♢
Lorsque 99 jours s’étaient écoulés, Zhao parvint enfin à faire monter son Raptor au rang de Bronze 2.
Il n’y eut ni célébration, ni sentiment de force accrue…
Il s’effondra.
Il était si fatigué et faible que l’augmentation ne l’aidait guère à résister un peu plus, et, ironiquement, à mieux ressentir la douleur qui le tourmentait.
Il ne voulait pas abandonner, ne voulait pas renoncer à l’espoir d’un avenir meilleur.
L’évolution avait été achevée par une obstination pure, suivant le calendrier précis de Ren même lorsque son corps commençait à s’éteindre. C’était un témoignage à la fois de sa discipline et de sa foi dans les méthodes du garçon qu’il ait poursuivi le processus de cultivation dans des circonstances aussi impossibles.
Cependant, il n’avait plus de force ; il était à bout de souffle.
Mais lorsque Zhao commença à accepter qu’il allait mourir dans cette prison cristalline, le roi ouvrit enfin les yeux.
« Zhao ? » La voix de Dragarion était rauque par le manque d’usage, mais son esprit semblait clair. « Combien de temps ? »
« Un peu plus de trois mois, Votre Majesté », répondit Zhao depuis le sol, sa voix à peine un murmure. « Je suis… je suis resté en veille… »
Les yeux du roi se fixèrent sur l’état de Zhao, et Dragarion se redressa immédiatement malgré sa faiblesse.
La transformation du roi était remarquable, le retour de la volonté formidable qui l’avait rendu légendaire.
« Tu es empoisonné », déclara-t-il, traitant la situation avec la rapidité de quelqu’un habitué aux crises. « Combien de médecine te reste-t-il ? »
« Juste une gorgée… suffisante peut-être pour toi… trois jours de plus », admit Zhao. « Pour moi… ça ne fonctionne plus aussi bien. »
Dragarion se leva avec des mouvements qui trahissaient son état encore fragile, mais il y avait de la détermination dans ses yeux.
« Alors, nous n’avons pas de temps à perdre. La bague est plus profondément dans cette montagne, mais nous devrons nous battre pour l’atteindre. »
Cette déclaration portait le poids d’une volonté absolue de quelqu’un qui n’avait jamais appris à accepter la défaite.
Dragarion créa un petit lit-bassin en bois avec 4 jambes qu’il chargea Zhao dessus, puis le fit avancer derrière lui.
La construction fut réalisée à partir de ses capacités en bois du Dragon Azure. Malgré son propre état affaibli, la puissance du roi restait redoutable, capable de prouesses occasionnelles qui auraient épuisé des tames moins puissants.
Alors qu’ils commençaient à s’enfoncer plus profondément dans la montagne, Zhao comprit que sa vigilance touchait enfin à sa fin, la mission accomplie… Il ferma les yeux.