Chapitre 479
Zhao observait son environnement avec de nouveaux yeux. La clairière, l’herbe médicinale, les pousses de charogne qui attendaient patiemment sous la surface, l’arbre à griffes gardant ses secrets dans une « main » presque fermée.
« Que ferais-tu ici, garçon ? » demanda Zhao à voix haute, étudiant le paysage sous un nouveau regard.
La réponse vint progressivement, comme des pièces de puzzle qui s’assemblent. Il ne s’agissait pas de force brute ou de furtivité parfaite. Il s’agissait de comprendre suffisamment l’écosystème pour en faire partie.
Zhao pensa à ses options.
La route souterraine était encore pire que le ciel.
Il avait envisagé d’entrer dans les tunnels lors des anneaux précédents pendant à peine quelques minutes avant de rejeter complètement l’idée. Il y avait 200 mètres dans Argent, 350 mètres de profondeur à partir du rang Or, et 500 mètres en Platine, dont 50 mètres seraient dominés par des bêtes du même rang que celles à la surface.
L’intérieur avait un peu de mana résiduel de la surface avant de réduire le niveau de mana à 0 sur environ 100 mètres, puis de le récupérer, doublant tous les 25 mètres en profondeur…
Toutes ces bêtes, avant de ressurgir à la surface, seraient spécialisées dans les vibrations. Sans bêtes de terre de son propre rang, chaque pas qu’il ferait serait comme faire sonner une cloche géante annonçant sa présence. Les pousses d’Or avaient déjà été dangereuses, et affronter la version en Platine pour les 150 derniers mètres jusqu’à la surface en Platine 3 serait du suicide.
« Les pousses d’Or me détecteront même avant d’atteindre 300 mètres, » murmura-t-il, rejetant la route souterraine. « Pire que le ciel… »
Il se retrouva assis dans la clairière à côté de l’arbre à griffes, observant l’herbe médicinale poussant sur le cadavre géant. Son esprit tournait, cherchant des options qui n’existaient tout simplement pas.
« Que ferait Ren ? » demanda-t-il à voix haute.
Le garçon trouvait toujours des solutions qui, après analyse, étaient simples et basées sur les caractéristiques naturelles des bêtes. Comme l’odeur du Chat Chat pour confondre les Nases d’Or. Comme utiliser la connaissance des schémas d’attaque pour vaincre des adversaires plus forts…
Les chats volants attaquaient les papillons de nuit parce que ces derniers menaçaient les arbres. Mais si quelque chose ne sentait pas comme un papillon de nuit, si quelque chose sentait comme quelque chose que les chats évitaient instinctivement…
« Quand tu ne peux pas trouver la solution au problème, » murmura-t-il, « le problème réside dans la façon dont tu vois les choses… »
Zhao regarda l’herbe médicinale avec de nouveaux yeux.
L’odeur avait repoussé le Chat Joueur dans l’anneau doré. Mais cela fonctionnerait-il contre les Chats Volants de l’anneau en platine ? Il n’y avait qu’une seule façon de le savoir.
« Complètement fou, » murmura-t-il en commençant à récolter beaucoup plus d’herbe que ce qu’il portait déjà dans son sac à dos. « Mais toutes les meilleures idées semblent comme ça au début… Non ? »
♢♢♢♢
Se couvrir complètement d’herbe médicinale était une expérience quelque peu inconfortable en vol.
Zhao écrasait même des feuilles jusqu’à créer une pâte épaisse qu’il appliquait sur chaque centimètre de sa peau exposée. L’odeur était écrasante, médicinale, mais avec une note amère qui lui faisait pleurer les yeux. Son Hibou Brume, fusionné avec lui, protestait avec des sensations de nausée qu’il devait réprimer de force.
Le processus était minutieux et dégoûtant. Il travaillait la pâte dans ses cheveux, sous ses ongles, même à l’intérieur de sa bouche pour que le parfum imprègne chaque partie de son être. Quand il eut fini, il ressemblait à s’être trempé dans de la boue verte et sentait comme une pharmacie ambulante.
« Si ça ne marche pas, » murmura-t-il en appliquant la dernière couche, « je serai le scout le plus malodorant qui ait jamais été dévoré par de gigantesques chats. »
Le vol de retour vers l’anneau en platine était un exercice de foi aveugle.
Zhao se força à maintenir un vol direct vers les arbres massifs, résistant à chaque instinct qui lui criait de se cacher ou de fuir. Les Chats Volants le détectèrent immédiatement… il avait compté sur cela.
Trois félins approchèrent de différentes directions, leurs formes coupant l’air avec une grâce mortelle. Zhao maintint sa trajectoire, son cœur battant contre ses côtes. Cette mise à jour est disponible sur novel-fire.net.
Le premier chat était un spécimen magnifique, ses ailes membranaires s’étendant sur au moins vingt mètres chacune, son cadre musclé rayonnant de puissance. Ses yeux fixèrent Zhao avec l’intensité concentrée d’une créature qui n’avait jamais manqué sa proie.
Le chat réduisit la distance, son vol planifié pour intercepter parfaitement la trajectoire de Zhao. Zhao pouvait voir l’intelligence dans ses mouvements, la façon dont il anticipait ses éventuels manœuvres d’évasion.
Cinquante mètres. Quarante. Trente.
Les mains de Zhao tremblaient alors qu’il luttait contre l’envie de plonger pour échapper au prédateur approchant. Chaque fibre de son être criait des avertissements à propos des griffes qu’il pouvait maintenant voir briller sous la lumière platine, de la mâchoire puissante qui pourrait le briser en deux sans effort.
Vingt mètres.
Les narines du chat se dilatèrent alors qu’il captait son odeur.
Le changement fut instantané et spectaculaire. L’approche confiante du prédateur se transforma en dégoût recroquevillé. Ses ailes battirent frénétiquement alors qu’il reculait, son visage se tordant en une expression de dégoût si profond qu’elle en devenait presque comique.
Le chat émit un son qui était à la fois un sifflement et un haut-le-cœur, puis pivota si brusquement qu’il manqua de heurter le deuxième félin approchant.
Le deuxième chat, voyant la réaction de son compagnon, ralentit son approche mais continua d’avancer avec une curiosité prudente. Il se mit à quinze mètres avant que l’odeur ne le frappe complètement, et sa réaction fut encore plus violente. La créature fit ce qui ne pouvait être décrit que comme un haut-le-cœur aérien, tournant de côté tout en émettant des sons de détresse qui résonnaient dans l’air.
Le troisième chat, témoin du sort de ses compagnons, fit un large cercle autour de Zhao, testant les courants d’air. Lorsqu’une rafale descendante porta son odeur vers le haut, le chat grimpa immédiatement plus haut, clairement déterminé à éviter ce qui avait provoqué un tel dégoût chez les autres.
« Ça marche, » murmura Zhao, à peine capable de croire à son succès. « Ça marche vraiment. »
Il traversa le réseau de surveillance des chats comme s’il était intouchable, protégé par rien de plus que de l’herbe médicinale et la compréhension que parfois, les solutions les plus simples étaient les plus efficaces.
Le passage à travers leur territoire devint presque surréaliste. Les chats qui semblaient déterminés à l’intercepter évitaient maintenant activement sa trajectoire de vol, créant des lacunes dans leur formation qui lui permettaient de passer sans être défié. Certains s’envolèrent même vers des altitudes plus élevées, abandonnant complètement leurs routes de patrouille plutôt que de risquer l’exposition à son odeur écrasante.
En approchant de la limite du deuxième anneau de platine, Zhao ne put s’empêcher de sourire malgré son épuisement et l’odeur impressionnante qui l’entourait.
« Ren, » murmura-t-il avec une sincère reconnaissance, « je vais vraiment me vanter de ça quand je reviendrai. »