Chapitre 477
Le chat « joueur » rugit à nouveau, un son qui résonnait désormais avec d’étranges échos dans l’air dense de l’anneau de platine. Chaque pas qu’il faisait vers Zhao envoyait de vastes vibrations à travers le sol de ce nouvel environnement.
Zhao maintenait sa fuite désespérée, mais luttait maintenant contre la pression croissante du mana.
Derrière lui, le Chat Ours Géant accéléra, son corps s’adaptant également peu à peu au nouveau territoire. Mais les puissantes vibrations qu’il envoyait à travers le sol étaient impossibles à dissimuler.
Et quelque chose l’avait repéré.
Le sol tremblait selon un rythme différent.
Ce n’étaient pas les pas lourds du Chat Joueur… c’était quelque chose qui émergeait de dessous, plusieurs présences se déplaçant sous la surface.
Zhao sentit le changement de mana avant de le voir. Des réseaux d’énergie s’activaient, des systèmes de communication souterrains s’illumaient comme un gigantesque réseau neuronal.
La réaction fut presque immédiate, comme si l’on perturbait un géant endormi doté de capteurs dispersés sur des kilomètres de territoire. La terre elle-même semblait s’animer, s’éveillant pour faire face à l’intrusion.
« Les habitants locaux », murmura-t-il, la compréhension et la terreur mêlées dans sa voix.
Le sol sous le Chat Joueur s’ouvrit.
De gigantesques tentacules, aussi épaisses que des troncs d’arbres ordinaires, émergèrent de la surface comme des serpents végétaux se réveillant d’un sommeil profond.
Mais ce n’étaient pas les Pousses de Charogne qu’il avait rencontrées dans l’anneau d’or. C’étaient quelque chose d’évolué, affiné, perfectionné par la pression évolutive.
Les Pousses du Réseau de Platine.
« Les charognards sont devenus des prédateurs », murmura Zhao, fasciné malgré le danger.
Les tentacules bougeaient avec une intelligence accrue, pas seulement comme des plantes réactives mais comme des chasseurs patients attendant dans leurs pièges.
Ils s’enroulèrent autour des pattes du Chat Joueur avant que la créature ne puisse réagir, et lorsque le félin tenta de sauter pour s’échapper, il comprit que ces vignes agaçantes qui surgissaient toujours de la terre étaient pour la première fois plus fortes que lui.
Ce qui était un prédateur au sommet dans les anneaux d’or était soudainement réduit à une proie dans cet écosystème plus puissant. La hiérarchie qui semblait absolue pour le chat se révéla n’être qu’une hiérarchie locale.
La bête rugit, mais ce n’était plus le cri d’un tyran confiant. C’était le cri d’une proie réalisant trop tard qu’elle était entrée dans le territoire de quelque chose de plus dangereux qu’elle.
La lutte qui suivit fut brutalement inégale.
Le Chat était rapide, fort, et possédait toute l’expérience d’un prédateur du troisième anneau d’or. Mais les Pousses de Platine opéraient à un tout autre niveau et chassaient en groupe nombreux.
Chaque seconde, davantage de tentacules apparaissaient, créant un réseau de plus en plus dense autour de la créature piégée.
« Ils fonctionnent vraiment comme un réseau », réalisa Zhao, observant de loin, en hauteur, tout en activant son vol silencieux.
Au loin, à peine visibles à travers l’air saturé, s’élevaient des structures qui faisaient paraître les arbres précédents comme des nains.
Il semblait qu’il y en avait très peu maintenant, dans des espaces beaucoup plus dégagés.
Mais il pouvait voir qu’il y avait quelque chose de bien plus complexe que la simple distribution de nouveaux espaces : ce étaient des assemblages de Noses d’Or qui avaient évolué en symbiose avec les Pousses de Platine.
Les « arbres » massifs, désormais plus hauts et plus épais, avaient des centaines de Pousses de Platine connectées comme un vaste système racinaire. Elles partageaient énergie, informations, ressources. Le Chat Joueur n’était pas chassé par une seule plante ; il était enterré comme engrais pour tout un écosystème.
L’échelle de la coopération était stupéfiante. Chaque arbre représentait non seulement une créature évoluée unique, mais aussi une unité centrale de traitement pour des centaines d’organismes subsidiaires. Tout le paysage visible se révélait être une seule intelligence distribuée, vaste, pour un seul « arbre ».
Les rugissements du félin devenaient plus désespérés à mesure que davantage de tentacules rejoignaient l’étreinte constrictive. Sa force, qui avait été dominante dans l’anneau d’or, était insuffisante face à la puissance combinée de centaines de prédateurs végétaux travaillant à l’unisson.
« Ce n’était pas assez rapide ni assez fort pour s’échapper », murmura Zhao, ressentant un étrange mélange de pitié et de soulagement.
Le chat qui l’avait poursuivi avec une détermination implacable était maintenant traîné inexorablement vers ce qui semblait être une bouche commune, une convergence de tentacules qui s’ouvraient et se fermaient avec un rythme digestif quelque peu hypnotique.
Bientôt, il ne serait plus que des nutriments de mana pour le vaste organisme qui l’avait revendiqué.
Zhao profita de la distraction pour prendre de la distance par rapport au site d’alimentation.
Son vol était légèrement plus lourd dans l’air dense, chaque battement silencieux de ses ailes générant plus d’énergie qu’il n’avait l’habitude de contrôler.
« Et ce n’est que le début », se rappela-t-il, en pensant aux deux anneaux en platine qu’il lui restait à traverser avant d’atteindre le territoire où le roi pourrait se trouver.
Heureusement, le ciel semblait moins peuplé que le sol. Les créatures blanches camouflées, sporadiques, qui habitaient l’espace aérien du premier anneau en platine n’avaient apparemment pas été intéressées par un petit voyageur se déplaçant presque invisiblement avec sa discrétion et une signature de mana misérable selon les standards locaux.
Peut-être était-il bien caché, ou peut-être ne considéraient-ils tout simplement pas quelque chose de sa « qualité » comme une menace ou une proie digne ?
♢♢♢♢
Zhao se rendrait compte que son hypothèse était fausse.
Le premier anneau en platine s’étendait devant lui comme un océan plus grand que prévu de pousses de cauchemar en platine.
Il avait volé pendant des heures, chaque kilomètre plus épuisant que le précédent. L’air dense était devenu pire, et la mana accumulée dans ses poumons créait une sensation d’étouffement constante qui commençait à nécessiter de petites doses de médicament pour soulager et se déplacer librement.
« Ça prend plus de temps que prévu », murmura-t-il en observant l’horizon.
L’échelle était écrasante. Les anneaux dorés, qu’il avait pensé énormes, semblaient comme des jardins privés en comparaison. Le territoire en platine s’étendait dans toutes les directions comme son propre monde entier.
Si ce n’était que le premier de trois anneaux en platine, à quel point le territoire qu’il lui restait à traverser était-il vaste ? Combien d’autres défis impossibles l’attendaient ?
Et les créatures…
Zhao avait réussi à éviter les prédateurs terrestres en restant dans les airs, mais il se rendit vite compte que le ciel n’était pas le refuge totalement sûr qu’il espérait.
Un réseau de Chats Volants patrouillait dans l’espace aérien de la « clôture » où la densité de « arbres » était plus grande pour passer au prochain anneau. Il semblait que la mana dense à proximité du Platine 2 pouvait nourrir plus d’arbres, de sorte qu’ils n’étaient plus si rares.
Le problème avec la clôture était ses habitants qui se déplaçaient constamment en volant entre les arbres.
« Pas exactement des volants », se corrigea-t-il en observant leurs schémas de mouvement. « Des planeurs. »
Les félins avaient développé d’étendues de membranes entre leurs extrémités, leur permettant de planer sur d’énormes distances entre les arbres massifs. Mais ce qui les rendait vraiment dangereux, c’était leur attention constante, leurs yeux scrutant continuellement l’air à la recherche de leur proie favorite.
Les Moths à Foret.
L’écosystème devint clair lorsque Zhao vit le premier papillon être intercepté.
La créature était de la taille d’une petite maison, avec des ailes qui généraient un camouflage semblable à ses écailles de Raptor et un foret extensible qui dépassait de sa tête comme une lance vivante. Elle était sortie du côté droit du territoire, volant depuis un écosystème complètement différent séparé par un lac géant qui s’étendait à perte de vue.
Née de larves de Bois d’Or, expulsées de la terre par des Cauchemars Profonds et expulsées du ciel par des Wyverns de Feu dans les cieux de cet endroit.
Elles trouvaient leur seule source de nourriture viable en forant dans les troncs énormes des Noses en Platine.
Les papillons étaient des réfugiés dans leur propre écosystème, des créatures déplacées par des forces trop efficaces contre elles pour résister. Toute leur existence était devenue une recherche désespérée de ressources pouvant les aider à évoluer sans attirer l’attention d’autres prédateurs.
« Ce lac », murmura Zhao en analysant son immensité. « Commence dans le deuxième anneau en or du côté droit du triangle de Yano et occupe un tiers du territoire. »
La géographie était simple si l’on prenait comme référence les divisions fondamentales. Le monde était considéré comme divisé en quatre par les deux grandes fissures, et Yano occupait un quart, l’un des morceaux de cette division. Le lac occupant un tiers de cet espace était si massif qu’il redéfinissait complètement l’écologie de la région.
La mite tenta d’atteindre l’un des « arbres » massifs et luxuriants, son foret tournant avec l’énergie accumulée. Zhao pouvait voir son objectif : le centre du tronc, où le mana se concentrait comme une « sève liquide ». Mais avant qu’elle ne puisse s’en approcher, trois Chats Volants partirent de directions différentes.
La façon dont les Chats Platine, cinq fois plus grands, le déchiquetèrent fut spectaculaire et brutale.
La mite se battit vaillamment, son foret coupant l’un d’eux, mais les chats avaient perfectionné cette chasse. Ils travaillaient en coordination, un sur chaque aile, tout en dominant et séparant la créature ensemble.
Chaque chat connaissait exactement son rôle. La mite, malgré sa taille et ses armes, n’avait jamais eu une vraie chance.
Lorsque ce fut terminé, les chats jetèrent les restes vers la base de l’arbre, et en haut, ils furent récompensés par de petits fruits de mana denses qui se détachaient comme paiement pour leurs services.
« Symbiose totale », réalisa Zhao. « Les arbres paient maintenant les chats pour les protéger et les pousses partagent la nourriture avec l’arbre. »
Les trois créatures qui se battaient auparavant pour vivre vivaient maintenant en harmonie contre les mites.
Le problème était que, vu de loin, Zhao ressemblait probablement exactement à une mite camouflé jusqu’à ce qu’ils soient proches.
Sa taille n’était pas similaire, son vol avait un motif différent, mais les chats, comme il l’avait expérimenté, chasseraient tout ce qui était plus petit qu’eux et bougeait… et sa direction de déplacement le menait directement vers la clôture des arbres massifs.