Chapitre 474

Zhao eut à peine le temps de traiter la massive ombre plongeant des hauteurs avant que ses instincts de survie ne le propulsent dans une agitation désespérée sur le côté.

La mort frôla son épaule gauche.

Le corps de l’Ours-Félin, une créature énorme de 20 mètres de haut, s’écrasa au sol avec un impact qui fit trembler la terre. La source de ce contenu est novel·fıre·net

« Putain de malchance maudite ! » murmura Zhao, annulant son vol silencieux tout en s’éloignant du cratère créé par la créature.

Le gigantesque félin se releva lentement, du sang doré coulant de multiples blessures. Les marques de pinces et de perforations dans sa fourrure racontaient l’histoire de la récente rencontre perdue contre les arbres chasseurs.

Il avait échappé, mais de justesse.

Les blessures montraient une lutte désespérée. Des entailles profondes là où les appendices spécialisés des arbres et leurs énormes griffes avaient trouvé prise, des blessures perforantes et des zones de fourrure manquante où les becs acérés avaient percé son armure naturelle.

C’était un prédateur qui avait appris à ses dépens le prix de la surestimation de lui-même.

Les géants au-dessus ne bougèrent pas pour le poursuivre. Leurs becs ne pouvaient de toute façon pas atteindre jusqu’en bas.

Zhao pouvait voir leurs formes imposantes rester droites, conservant leur énergie grâce à leur structure adaptée au repos en position verticale. Le coût de se déplacer d’un endroit à un autre avec cette masse énorme était astronomique, alors ils ne le faisaient que lorsque c’était absolument nécessaire.

Leur patience était une méthode de chasse et de survie. Pourquoi gaspiller de l’énergie à poursuivre une proie quand la cupidité pour le fruit interdit finirait par la leur livrer de toute façon ?

La forêt était devenue un champ de mort vertical où les arbres détenaient presque tous les avantages.

Mais les géants n’étaient pas son problème immédiat.

L’Ours-Félin blessé grogna, particulièrement agacé par la douleur et la perte. Ses yeux, habituellement acérés comme des lames, bougeaient de manière erratique, cherchant quelque chose sur quoi décharger sa frustration.

L’écorce du tronc énorme devint d’abord son exutoire.

De gigantesques griffes raclèrent des sillons à la surface, chaque coupant creusant des tranchées assez profondes pour qu’un homme puisse s’y cacher. La démonstration de puissance brute était à la fois impressionnante et profondément inquiétante pour quiconque était assez petit ou faible pour devenir une cible de cette rage.

Zhao réactiva son vol silencieux à profil bas, heureusement à temps, utilisant la capacité de son Hibou-Brume pour glisser loin du chat grognon sans faire de bruit.

C’est alors qu’, distrait par la crise de l’énorme félin, il toucha quelque chose dont il ne se doutait pas.

La « racine » enroulée autour du tronc ressemblait à de la chair, humide et pulsante.

Zhao comprit son erreur au même instant où la chose s’enroula autour de son bras pour le piéger avec une force constrictrice énorme. Ce n’était pas une racine ; c’était plutôt comme une tentacule, une vigne nourricière, faisant partie de quelque chose de beaucoup plus grand et plus affamé.

« Germe de Charogne Dorée ! » maudit-il, reconnaissant immédiatement le piège dans lequel il était tombé.

Les plantes charognard étaient d’énormes formations aplaties vivant sous la terre extrêmement compacte, adaptées avec des corps conçus pour supporter la pression énorme des créatures au-dessus.

Elles ressemblaient à de gigantesques plaques attendant que la nourriture tombe des sommets. Leurs « racines » étaient en réalité aussi des organes sensoriels qui s’étendaient vers les troncs d’arbres, ressentant les vibrations de l’escalade des Ours-Félins.

Aplaties comme des assiettes à dîner mais s’étendant sur des hectares de territoire souterrain, elles s’étaient transformées en « filets de sécurité » vivants pour le jeu mortel qui se déroulait dans la canopée au-dessus.

Elles attendaient constamment le résultat du jeu mortel au-dessus. Lorsqu’un voleur tombait, qu’il soit mourant ou en morceaux, elles étaient prêtes à le traîner vers leur bouche digestive.

Un cadavre complet ou un fruit à moitié mangé étaient les meilleurs prix, mais n’importe quel morceau suffisait.

La tentacule interpréta la présence de Zhao comme étant un morceau de l’Ours-Félin qui venait de tomber à proximité, peut-être un fragment déchiré par les griffes des arbres. La force d’aspiration augmenta, essayant de le traîner vers la bouche principale cachée sous la terre.

La sensation de traction était terrible, comme si on était attrapé par un courant sous-marin géant. Zhao pouvait sentir l’anticipation digestive de la créature à travers la tentacule, ses systèmes biologiques se préparant déjà à traiter ce qu’il supposait être de la viande fraîche.

« Pas comme ça ! » grogna Zhao, ses instincts se déclenchant.

Trois plumes apparurent dans sa main libre, chacune brillant d’une énergie maximale. Il les lança en succession rapide, chaque projectile trouvant sa cible à l’endroit où la tentacule se connectait au système racinaire principal.

Ce n’était pas beaucoup de dégâts, puisque Zhao était presque d’un rang inférieur… Mais grâce à son double et à sa grande précision, les petits dégâts frappaient les points précis pour multiplier l’effet.

Les yeux de la Chouette Brume lui permettaient de voir les minuscules fissures dans l’armure de la créature, les points de connexion vulnérables où le tissu nerveux se regroupait près de la surface.

Le Bourgeon de Charogne réagit immédiatement, ses tentacules se tordant de douleur alors que la sensation perturbatrice interférait avec son système nerveux. La pression sur le poignet de Zhao se relâcha suffisamment pour qu’il puisse se libérer.

Sans perdre de temps, il activa à nouveau son vol au maximum, dépensant ses réserves d’énergie qu’il préférait conserver. L’air devint son allié alors qu’il s’élevait hors de portée des tentacules qui se débattaient furieusement à la recherche de la nourriture qu’ils avaient perdue à la surface.

Mais il avait de nouveau perdu sa discrétion.

L’attaque avec les plumes avait créé des éclairs de lumière qui traversaient l’air dense comme des balises dans la nuit.

Et cette fois, quelque chose les avait remarqués.

Zhao sentit le changement dans l’environnement avant de le voir, une présence se déplaçant avec une grâce impossible sautant entre les troncs d’arbres. Ses sens améliorés captèrent le motif distinctif : des taches noires et blanches se déplaçant derrière lui.

Le mouvement était différent de celui du Chat-Bear blessé qui se débattait désespérément auparavant. C’était une bête différente à l’intérieur du même corps, déterminée, l’approche d’un prédateur qui avait choisi sa cible et qui se rapprochait maintenant avec ses sauts les plus rapides.

« Le foutu Chat-Bear m’a vu », murmura-t-il, le cœur lourd.

Désormais, le camouflage ou le vol silencieux ne fonctionneraient plus contre la créature aux yeux de mana activés.

Les Chats étaient « joueurs »… Cela peut sembler mignon, mais avec des créatures de Rang 3 Or qui avaient développé une obsession pathologique pour tout ce qui bouge ou brille…

Ils ne chassaient rien d’autre que des fruits par faim évolutive ; ils poursuivaient tout le reste pour le divertissement. Et une fois que quelque chose attirait leur attention, ils ne s’arrêtaient pas tant que cela ne cessait pas d’être « amusant ».