Chapitre 471
Zhao remarqua un mouvement.
Au début, il pensa qu’il s’agissait d’ombres projetées par les troncs massifs, mais il comprit rapidement que les formes sombres glissant entre les branches étaient quelque chose de bien plus vivant.
« Les anciens prédateurs », murmura-t-il, observant comment une grande créature féline se déplaçait avec grâce à travers l’écorce d’un des arbres géants.
La créature qu’il étudiait maintenant avait été, lors des anneaux précédents, l’un des prédateurs dominants. Un Chat d’Ombre Royal de Rang Or 3. Mais maintenant, dans cet écosystème transformé, elle était devenue quelque chose de très différent.
« Ils se sont adaptés. »
Elle semblait apparemment plus mince que ses proches des anneaux inférieurs, ou du moins avait un pelage beaucoup moins duveteux, ses muscles étant redessinés pour l’escalade. Ses griffes avaient développé des crochets spécialisés qui lui permettaient de s’accrocher à l’écorce lisse des arbres géants, et ses yeux avaient évolué pour devenir plus grands afin de détecter les fluctuations de mana indiquant quand un « fruit » était mûr pour la récolte.
L’adaptation était remarquable à observer.
« Des voleurs », réalisa Zhao. « Ils sont devenus des voleurs de mana. »
L’observation était fascinante. Ces prédateurs, incapables de croître au même rythme que leur proie, avaient développé une toute nouvelle stratégie : voler les organes d’accumulation de mana que les arbres utilisaient pour continuer leur évolution.
La Chat d’Ombre qu’il observait approchait en escaladant furtivement l’un des fruits dorés, ses mouvements lents et précis. Zhao pouvait voir comment la créature évaluait la maturité de l’organe en déplaçant son museau et ses moustaches.
Le processus était méthodique. Le chat semblait écouter de subtiles vibrations.
Il semblait prêt… La créature hérissa le dos et leva ses oreilles, attendant le moment parfait pour attaquer.
Lorsqu’elle se jeta enfin, elle le fit avec une vitesse à peine perceptible dans la vision améliorée de Zhao. Ses griffes s’enfoncèrent dans la surface du fruit, perçant la coque dure qui le protégeait. Le mana liquide à l’intérieur jaillit comme du sang doré, et le chat but avidement avant que l’arbre ne puisse réagir.
Mais ce n’étaient que des illusions d’une créature enivrée à l’excès…
L’arbre réagit.
Le rugissement qui s’échappa du tronc massif fit vibrer le sol sous les pieds de Zhao, et il sentit l’effet paralysant l’envahir.
« Putain ! » Zhao se jeta instinctivement au sol, son Camouflage Raptor peinant à maintenir son camouflage actif.
La sensation était écrasante, une combinaison d’ondes infrasonores et de déplacement de mana qui semblait conçue pour figer les voleurs sur place. Les sens améliorés de Zhao rendaient l’effet encore plus prononcé, son système nerveux inondé de signaux criant de toutes parts.
Les « branches » (appendices) du grand arbre bougèrent avec une rapidité qui trahissait leur taille, de longues pinces coupant l’air là où le Chat d’Ombre se trouvait quelques secondes auparavant. La créature féline sauta et se tordit, utilisant son agilité accrue pour esquiver les attaques, mais Zhao pouvait voir que l’échange n’était pas à sens unique.
Les mouvements du chat étaient devenus plus erratiques, moins précis. Le mana volé affectait sa coordination, le rendant ivre de pouvoir qu’il ne pouvait pas traiter correctement.
« Les arbres ont appris à chasser », murmura-t-il, fasciné par la bataille qui se déroulait au-dessus de sa tête.
L’arbre ne se contentait pas de se défendre ; il utilisait aussi ses fruits comme appât. Une fois piégés, d’autres Noses d’Or Royal rejoignirent le réseau pour déchirer leur proie.
La coordination était terrifiante à voir. Ce qui semblait être des « arbres » individuels se révélait faire partie d’une société vaste et interconnectée.
Zhao regarda l’un des organes de mana d’un autre « arbre » gonfler délibérément, pulser d’une lumière plus intense pour attirer l’attention d’un autre voleur.
La stratégie était diabolique dans sa simplicité. Créer une tentation irrésistible, attendre la tentative de vol inévitable, puis coordonner une réponse qui éliminerait la menace tout en fournissant des nutriments frais pour le collectif.
« Un écosystème de prédation constante », réalisa Zhao.
Cet endroit était bien plus dangereux qu’il ne l’avait anticipé.
♢♢♢♢
Alors que Zhao se souvenait de son voyage dans l’Anneau d’Or 3, un groupe vivait la même expérience de mana dans un endroit complètement différent.
L’ascension à travers les profondeurs abyssales avait été brutale, mais pas de la manière dont Hagen l’avait imaginé.
« Je n’arrive toujours pas à croire à quel point tu as changé, » murmura-t-il en regardant Bloodwyn se déplacer dans les tunnels avec une grâce qui faisait même reculer l’obscurité.
La transformation de Bloodwyn était incroyable, la corruption renforcée coulant en lui comme de l’or liquide. Ses mouvements avaient gagné en fluidité surnaturelle, comme s’il marchait dans un monde qui se pliait pour accueillir sa présence.
La potion d’amélioration massive avait fait plus que renforcer sa puissance ; elle semblait avoir fondamentalement modifié sa relation avec l’abîme lui-même.
« Le pouvoir a sa propre dynamique, » répondit Bloodwyn, sa voix portant des harmoniques qui semblaient résonner à travers la pierre elle-même. « Tu t’adaptes ou tu te brises. »
Le voyage vers le haut avait mis cette principe à l’épreuve à plusieurs reprises.
À la profondeur du niveau de l’Anneau d’Or 3, ils avaient rencontré quelque chose qu’ils pensaient avoir déjà trouvé : un vrai Ver de Leviathan Profond.
La créature était sortie des murs du tunnel comme une avalanche vivante de chair, son corps segmenté s’étendant au-delà de leur vue. Chaque segment était plus grand qu’une maison, recouvert de plaques chitineuses qui brillaient avec des cristaux de mana à haute densité accumulés.
Hagen avait senti son cœur s’arrêter lorsque le rugissement du monstre l’avait secoué du plafond, un son semblant provenir des profondeurs de la terre elle-même.
« C’est ça, » avait-il murmuré, se préparant à une mort qui ne laisserait rien derrière pour se souvenir de lui.
Mais Bloodwyn avait souri.
La fusion qui s’en était suivie était différente de tout ce qu’Hagen avait vu. Trois des bêtes d’absorption de Bloodwyn s’étaient fusionnées avec lui simultanément, créant quelque chose qui ne pouvait être décrit que comme un vrai vampire manifesté.
Sa forme s’était allongée et assombrie, faisant pousser des membres supplémentaires se terminant par des griffes cristallines rouges conçues pour percer et drainer.
Le combat, si on pouvait l’appeler ainsi, avait duré moins de deux minutes.
Bloodwyn s’était déplacé comme une ombre liquide, dirigeant les attaques écrasantes du léviathan avec une grâce surnaturelle tandis que ses griffes trouvaient prise dans les interstices entre ses segments blindés. Chaque contact avait drainé d’énormes quantités de vitalité et de mana de la créature, l’énergie volée coulant en Bloodwyn sous forme de flux lumineux visibles.
Le gigantesque monstre avait combattu désespérément, ses convulsions de mort secouant tout le système de tunnels. Mais ses luttes n’avaient fait qu’accélérer le processus de drainage, chaque mouvement pompant davantage de sa force vitale dans les griffes de Bloodwyn.
Finalement, seul le carcasse restait, une coquille vide qui nourrirait les plus petits charognards capables de grimper dans le nouvel abîme pendant des mois.
« Délicieux, » avait commenté Bloodwyn, sa voix portant une résonance qui donnait la chair de Hagen des frissons.
Maintenant, alors qu’ils émergeaient enfin des profondeurs, Hagen ne pouvait s’empêcher de ressentir qu’il voyageait avec quelque chose qui avait transcendé les classifications humaines normales.