Chapitre 470
La transition vers la deuxième bague d’or a été marquée par un changement fondamental dans l’écosystème qui a laissé Zhao momentanément sans souffle.
Là où la première bague contenait des patches de Nez d’Or dispersés à travers un terrain varié, la deuxième bague était dominée par une forêt massive de ces créatures. Elles avaient évolué ici, grandi et devenues plus sophistiquées.
« Dragon doux de… » Zhao se retint avant que la malédiction ne se forme complètement, conscient que même des mots chuchotés pourraient porter plus loin que prévu dans cet endroit.
Les Nez d’Or ici mesuraient au moins deux fois la taille de leurs jeunes cousins, leurs multiples troncs étaient maintenant assez épais pour qu’une douzaine d’hommes ne puissent presque pas enrouler leurs bras autour. Leurs cornes dorées avaient développé des motifs ramifiés complexes qui créaient une canopée de piques mortels en hauteur, tandis que leurs longs museaux avaient gagné des becs plus longs qui brillaient faiblement d’un mana accumulé.
Plus inquiétant encore, ils bougeaient beaucoup plus.
Pas rapidement, pas de façon spectaculaire, mais avec une coordination délibérée qui transformait la forêt en un labyrinthe vivant. En regardant Zhao, une section de la forêt changea de position, les créatures massives avançant en parfaite synchronisation pour fermer ce qui avait été un couloir à travers leurs rangs.
« Ils ne se contentent pas de se défendre contre les prédateurs, » réalisa Zhao avec une inquiétude croissante. « Ils gèrent activement leur territoire ensemble. »
Son camouflage de faucon clignotait nerveusement entre différents motifs avant de se fixer sur quelque chose qui ressemblait à une texture d’écorce.
Zhao sortit sa dernière fiole de liquide de marquage, notant avec désarroi combien il en restait peu. Le mélange initial avait été calculé pour traverser les patches de Nez d’Or de la première bague, pas pour naviguer dans toute une forêt de leurs cousins évolués.
« Je vais devoir faire durer ça, » murmura-t-il en appliquant la plus petite quantité possible tout en conservant l’efficacité de l’odeur.
Les Nez d’Or plus grands réagissaient aussi différemment au liquide de marquage que leurs petits cousins. Au lieu d’entrer simplement en mode défensif, ils commencèrent une communication basse et vibrante qui résonnait à travers le sol comme un tonnerre lointain. Le son était plus ressenti qu’entendu, une vibration qui semblait contourner ses oreilles pour parler directement à ses os.
« Ils se parlent entre eux, » murmura Zhao, fasciné malgré la peur. « Se préparent-ils à se battre ensemble contre lui ? »
La conversation, si c’en était une, dura plusieurs minutes avant de s’éteindre progressivement dans le silence. Lorsqu’elle prit fin, Zhao remarqua que des passages s’étaient ouverts à travers la forêt, des corridors entre les troncs massifs qui n’existaient pas quelques instants auparavant.
« Ils… me laissent passer ? »
Cela semblait impossible, mais la preuve était indéniable. Les Nez d’Or évolués facilitaient activement son passage, créant une voie sûre à travers leur domaine. La question était pourquoi.
Ses sens améliorés de hibou détectèrent autre chose alors, une empreinte familière près d’une grosse griffe… toutes deux sous des couches de terre et de mana.
Suivaient-ils ? Ou étaient-ils suivis ?
Dragarion était passé par là, mais pas récemment.
« La piste devient vieille, » murmura Zhao. « Mais au moins, on sait qu’on va dans la bonne direction. »
Alors qu’ils avançaient, heureusement avec aisance, plus profondément dans la forêt des Nez d’Or évolués, Zhao commença à comprendre l’ampleur réelle de cette évolution.
Les créatures ici n’étaient pas seulement plus grandes que leurs cousins de la première bague. Leur société, si on pouvait l’appeler ainsi, fonctionnait selon des principes qui suggéraient une certaine intelligence plutôt que le simple instinct. Elles avaient une architecture, des arrangements grossiers mais délibérés de leurs corps qui créaient des structures à des fins précises.
Certaines formations semblaient conçues pour une absorption maximale de mana, avec les créatures positionnées pour créer des motifs de résonance amplifiant l’énergie ambiante. D’autres semblaient être des dispositifs défensifs, des champs superposés de leurs cornes qui rendraient la progression dans certaines zones suicidaire pour toute menace potentielle.
Il semblait que peut-être, ces créatures étaient suffisamment intelligentes pour savoir qu’il ne fallait pas s’en prendre à « l’humain » qui chassait occasionnellement leurs prédateurs et passait à travers… Peut-être que Zhao, étant de forme similaire, avait la chance d’être craint par elles ?
Que ce soit pour cette raison ou pour autre chose, Zhao poursuivit le long du chemin droit pendant plusieurs heures jusqu’à atteindre près de la Bague d’Or 3.
La réalisation le frappa progressivement. Ces créatures avaient développé non seulement leur taille et leur coordination, mais aussi leur mémoire. Si elles se souvenaient des passages précédents de Dragarion…
Si pour elles, les humains n’étaient pas des proies ou des concurrents… mais des forces de la nature qui balayaient leur domaine de temps en temps. Mieux valait faciliter leur passage que risquer d’attirer leur attention.
« Intelligent », murmura Zhao, appréciant la simplicité élégante de la solution possible. « Très intelligent. »
♢♢♢♢
La transition vers le troisième anneau d’or frappa Zhao comme une gifle de la réalité évolutive.
« Qu’est-ce que… ? » murmura-t-il, s’arrêtant au bord de ce qui avait autrefois été un territoire familier.
Le paysage avait complètement changé. Là où existaient autrefois d’énormes « troncs » de Noses d’Or, s’élevait maintenant une véritable forêt de géants végétaux incroyables qui défiaient toute logique de proportions. Les nouveaux « arbres » s’étiraient vers le ciel comme des colonnes vivantes, leurs 15 troncs formant ensemble des circonférences si larges qu’il faudrait 100 personnes pour les entourer.
Mais la vraie surprise n’était pas seulement leur taille.
« Ils ont monté dans la chaîne alimentaire », murmura Zhao, ses sens améliorés percevant les changements subtils dans l’écosystème… et les cadavres. « Les arbres sont devenus des prédateurs. »
Sa camouflage se brisa un instant, ses écailles adoptant des motifs nerveux qui ne pouvaient décider entre imiter l’écorce ou la terre. Derniers chapitres sur novelfire.net
Les Noses d’Or évolués avaient grandi pour devenir quelque chose qui ne pouvait plus servir de nourriture aux Grands Ours Félins même s’ils avaient monté de niveau. Leurs troncs principaux étaient devenus si massifs que l’écorce super épaisse contenait si peu de mana qu’elle n’en valait pas la peine.
Les becs ne touchaient même plus le sol, et les cornes s’étaient transformées en appendices pour attraper la proie. Mais ce qui frappait le plus, c’étaient les formations sphériques suspendues à leurs sommets comme d’énormes fruits grotesques et luminescents. Ces sphères pulsaient d’une lumière dorée concentrée, des organes clairement spécialisés pour accumuler et traiter le mana.
« Les fruits de mana légendaires », murmura Zhao, fasciné malgré le danger. « Ils ont développé des organes externes pour accumuler la concentration de mana nécessaire à la première évolution vers le Platine. »
Chaque fruit représentait des années de puissance accumulée, une cristallisation de l’ambition évolutive de la créature. Certains brillaient plus intensément que d’autres, suggérant différents stades de développement ou peut-être des usages différents.
Les bêtes cherchaient toujours à progresser, et l’Anneau d’Or 1 était la seule chose à l’esprit de ces créatures… Ces monstres n’étaient même pas les pires qu’il verrait encore.
Les anneaux de platine…
Zhao, étant de rang Argent 3 dans sa bête la plus forte, pouvait se trouver dans l’Anneau d’Argent 3 sans trop de problèmes. La maturité de sa bête lui permettait d’être dans l’Anneau d’Or 1 avec peu de difficulté, et maintenant, grâce à Ren, étant double, l’Anneau d’Or 3 était une limite où il ne se sentirait pas trop affecté…
Le problème serait les 3 anneaux de platine… durant le voyage, qui serait deux fois plus long que celui des anneaux d’or, Zhao devrait supporter des concentrations de mana de plus en plus mauvaises tout en se cachant des bêtes terribles.
Chaque anneau représentait un danger exponentiellement accru, non seulement à cause des créatures, mais aussi du mana lui-même. Son corps, aussi amélioré soit-il, avait ses limites. Les potions anti-mana dans sa sacoche pourraient ne pas suffire même pour le voyage aller.
Son rapace se mit à bouger nerveusement, sentant son appréhension. Les instincts naturels de la bête criaient des avertissements sur la densité de mana à venir, sur des créatures qui existaient au-delà de leur capacité à survivre.
« Je n’aime pas ça non plus », murmura Zhao, plus pour lui que pour son compagnon. « Mais… nous sommes allés trop loin pour faire marche arrière maintenant. »
Il lui faudrait d’abord survivre à cette forêt « légendaire ».