Chapitre 47
Taro et Min tirèrent en harmonie, utilisant leur propre élan pour le faire rouler en arrière. Le bruit de la pierre qui grince remplissait l’air alors que le corps recouvert de roches de la créature frottait contre le sol, exposant son ventre.
Mais le ventre était également complètement couvert de pierre, que pourrait faire la lance à cet endroit ?
Le public retenait son souffle, certain qu’il allait assister à un échec.
Puis Ren l’aperçut, une seule petite ouverture, à peine visible parmi les plaques rocheuses.
Il n’hésita pas.
La courte lance trouva sa cible avec une précision chirurgicale, s’enfonçant profondément dans la cloaca de la créature et remontant tout droit.
Le Lurkeur de pierre se tendit une fois, puis devint complètement immobile dans l’instant suivant. La mort arriva rapidement et silencieusement, prenant tout le monde par surprise.
Un silence s’abattit sur le terrain d’entraînement.
Toute la confrontation s’était terminée en quelques secondes, laissant les spectateurs peiner à assimiler ce qu’ils venaient de voir.
« Eh bien », interrompit Yang dans le silence, un sourire à peine contenu jouant sur ses lèvres, « c’était… efficace. »
Lin s’approcha pour examiner le Lurkeur de pierre tombé. « Un coup direct au cerveau par la cloaca. Connaissance impressionnante de leur anatomie. »
Les rires précédents s’étaient transformés en murmures surpris. Jin semblait particulièrement avoir avalé quelque chose d’extrêmement désagréable, ses marques de tigre s’étaient ternies avec son humeur déprimée.
« La victoire la plus rapide jusqu’à présent », déclara Yang en faisant enlever le corps par des assistants. « Et avec un minimum d’énergie dépensée. Excellente coopération. »
Taro et Min souriaient en enroulant leur corde, leurs bêtes se manifestant fièrement malgré leur statut supposé « faible ».
« Une approche non conventionnelle », commenta Lin, « mais parfaitement exécutée. Parfois, la connaissance vaut vraiment mieux que la force brute. »
« Prochaine équipe ! » appela Yang, bien que les yeux restent fixés sur l’équipe qui venait de redéfinir les attentes.
♢♢♢♢
Plusieurs autres équipes affrontèrent le défi.
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient alors qu’il observait chaque tentative, certaines plus réussies que d’autres.
« On peut faire comme l’équipe des champignons ! » déclara un étudiant avec confiance, tenant une corde pendant que ses compagnons hochaient la tête avec enthousiasme. « S’il a pu le faire, nous aussi. »
Ils prirent même deux cordes, et leur chef « corrigea » la « erreur » du garçon pourri et faible en prenant une longue lance au lieu d’une courte.
Mais le Lurkeur de pierre refusa de coopérer avec leur plan. Les cordes fonctionnèrent au début, faisant basculer la créature, mais ensuite…
« Frappe-le ! Frappe-le ! »
« J’essaie ! »
La lance rebondit sur la peau rocheuse du monstre, manquant complètement la petite ouverture.
Une seconde tentative s’avéra tout aussi infructueuse.
Au troisième essai, le Lurkeur de pierre parvint à se libérer, forçant Yang à intervenir avant qu’on ne se fasse mal.
« Ce n’est pas seulement une question de copier des idées », pensa Ren en voyant l’équipe reculer dans la honte. « Sans comprendre pourquoi certaines choses sont faites… »
Enfin, ce fut le tour de l’équipe de Luna.
Deux filles l’accompagnaient, des étudiantes de familles nobles qui avaient clairement demandé à être ses partenaires. Elles tentèrent d’engager la conversation en choisissant leurs armes, mais Luna ne leur répondit que par de brèves nods.
« Nous devrions coordonner une stratégie », suggéra l’une, ajustant nerveusement son arme.
« Ce ne sera pas nécessaire », fut la seule réponse de Luna, son loup d’ombre faisant vibrer l’air autour d’elle.
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient d’anticipation. Le loup d’ombre de Luna était différent des autres bêtes, il possédait une puissance initiale immense et avait commencé dès le départ sur la voie de la véritable évolution.
Le Lurkeur de pierre fut libéré, cherchant immédiatement à se camoufler.
Les compagnons de Luna adoptèrent des positions de combat, mais elle étendit simplement la main, l’influence de son loup assombrissant l’air autour d’elle.
Pendant un instant, rien ne sembla se produire.
Puis Ren le vit, l’ombre de la créature commença à bouger de façon anormale. Le loup en émergea comme de l’encre renversée qui monte vers le haut, ses yeux brillant d’un éclat spectral.
Le Lurkeur de pierre n’eut pas le temps de réagir. Les ombres glissèrent entre les fissures de son armure minérale comme de l’eau noire.
Un moment d’immobilité absolue, puis…
De petites explosions de sang éclatèrent de chaque fissure dans l’armure du monstre. Le loup retourna dans l’ombre de Luna aussi silencieusement qu’il était apparu, tandis que le Rôdeur de Pierre s’effondra, détruit de l’intérieur.
Le silence qui suivit était différent de celui qui avait suivi la victoire de Ren. Il n’y eut ni surprise ni admiration, seulement un respect froid mêlé de peur.
« Efficace », fut tout ce que dit Yang alors que les assistants enlevaient le corps brisé.
Les compagnons de Luna la regardaient avec à la fois fierté et nervosité, comme s’ils n’étaient pas certains de devoir célébrer ou garder leurs distances.
« Ce loup d’ombre… » observa Ren alors que Luna retrouvait sa place, aussi silencieuse que sa bête. Les champignons dans ses cheveux pulsaient, mais pour la première fois, la connaissance qui circulait en eux semblait incomplète, comme si certains aspects du loup d’ombre échappaient à sa compréhension actuelle.
Yang appela la prochaine équipe, mais beaucoup d’étudiants continuaient de jeter des regards à Luna, se demandant quels autres secrets leur camarade silencieuse pouvait bien cacher.
♢♢♢♢
Après les cours d’aujourd’hui, lors de la séance annulée du professeur Song…
Ils allaient enfin sortir pour la première fois.
« Bienvenue à votre première expédition de rassemblement », annonça le professeur Song alors que les étudiants se rassemblaient dans la cour principale. « Avant de commencer, laissez-moi vous présenter le professeur Zhao, qui dirigera la cinquième et dernière unité d’enseignement. »
Un homme d’âge moyen avec des marques de chouette sur les bras s’avança. Bien que son expression fût bienveillante, ses yeux, aiguisés par sa bête, examinaient chaque étudiant avec une attention clinique.
« Les exercices de rassemblement en extérieur sont cruciaux », commença Zhao pendant que ses assistants distribuaient des paquets d’équipement. « Ici, vous apprendrez à survivre en dehors des zones sécurisées, à identifier les ressources précieuses, et surtout, à reconnaître quand il faut battre en retraite. »
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient alors qu’il examinait son paquet : cordes, outils, contenants spéciaux, rations d’urgence…
« Normalement, nous passerions trois jours dans l’anneau de fer », poursuivit Zhao, son regard s’arrêtant brièvement sur Ren. « Cependant, cette année, nous apporterons quelques ajustements. L’expédition durera deux jours et demi. »
Des murmures s’élevèrent immédiatement parmi les étudiants.
« Pourquoi moins de temps ? »
« Trois jours tous les deux mois, c’est la tradition ! »
Zhao leva une main pour faire taire les protestations. « Comme certains d’entre vous le savent peut-être, nous avons un étudiant dont la bête a… des limitations particulières face à une exposition prolongée aux zones à haute concentration de mana. »
Tous les regards se tournèrent vers Ren. Les champignons dans ses cheveux pulsaient faiblement, comme pour confirmer les paroles du professeur.
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