Chapitre 45
« Souvenez-vous », avertit Yang alors que les assistants choisissaient le Lurker de Pierre qu’ils allaient affronter, « ce sont des créatures d’embuscade. Ne vous laissez pas tromper par leur passivité apparente jusqu’à la fin. »
L’équipe entra dans la zone désignée, leurs pas résonnant dans le silence soudain qui s’était abattu sur le terrain d’entraînement.
Les étudiants se pressèrent pour regarder, impatients d’apprendre du succès ou de l’échec.
Le Lurker de Pierre choisi fut libéré, se fondant immédiatement dans son environnement comme une simple roche.
« Commencez ! »
Han prit l’initiative, ses motifs hexagonaux de l’araignée ondulant sur sa peau alors qu’il avançait, sa lance prête à l’emploi. Sora suivit de près avec son bouclier. Jun couvrait le flanc, ses marques de singe changeant nerveusement alors qu’il tenait son épée.
« Maintenez la formation », suggéra Lin depuis la ligne de côté. Son œil expérimenté pouvait déjà voir les lacunes dans leur coordination, les signes subtils d’incertitude dans leurs mouvements.
Le Lurker de Pierre se mit soudain à bouger, se levant sur ses pieds à ventouse avec une vitesse choquante en détectant que Jun était plus petit que lui.
Sa bouche s’ouvrit de façon impossiblement large, révélant des rangées de dents écrasantes conçues pour pulvériser la pierre comme l’os. Le bruit de broyage de sa mâchoire s’élargissant fit frissonner la foule.
Jun cria et recula en trébuchant, son épée tremblant violemment dans sa main.
Ses motifs de singe se déformèrent chaotiquement sous la panique, les marques brunes habituelles devenant un fouillis qui reflétait sa terreur.
La formation maintenue se brisa comme du verre.
« Ne vous séparez pas ! » cria Han, sa lance se déplaçant pour intercepter le Lurker de Pierre avec la précision améliorée par l’araignée.
Mais il était déjà trop tard, Jun avait reculé trop loin, brisant la ligne de défense.
Sora, également effrayée par l’animation soudaine de la créature, s’était déplacée dans la direction opposée avec son bouclier, laissant un trou fatal dans leur défense.
Le Lurker de Pierre, affichant l’intelligence prédatrice qui rendait son espèce si dangereuse, exploita instantanément la séparation. Il se lança vers Jun avec une agilité surprenante, son corps recouvert de pierre en mouvement d’une fluidité inattendue.
Le garçon parvint à peine à lever son épée, la lame tremblante face à la masse de roche animée qui arrivait.
Yang intervint à une vitesse fulgurante, son Béhémoth se manifestant pleinement alors qu’il attrapait le Lurker de Pierre en plein saut. La créature se tordit dans sa prise, son armure de pierre frottant contre elle-même, mais cela ne servit à rien face à la force écrasante du maître.
« Assez », déclara-t-il en ramenant la créature dans sa cage, ses luttes diminuant alors qu’elle reconnaissait sa défaite.
« Qu’est-ce qui n’a pas marché ? »
« Ils ont rompu la formation au premier frisson », répondit Lin. « Seul Han a gardé son calme, mais une équipe ne se résume pas à un seul membre compétent. »
Les trois étudiants se retirèrent de la zone, leur échec pesant lourdement sur eux.
Jun tremblait encore, ses marques de singe s’effaçant et se déformant. Sora fixait le sol, sa manifestation de cerf à peine visible dans sa honte.
Seul Han gardait son calme, bien que la frustration se lisait dans sa posture rigide.
♢♢♢♢
« Prochaine équipe ! » appela Yang, sa voix portant à travers le terrain d’entraînement. « Jin, Kai et Cass. »
Jin s’avança avec un sourire prédateur, ses marques de tigre brillant d’une intensité presque électrique.
Kai fit jouer ses muscles, ses écailles captant la lumière du matin comme du jade poli.
Cass étira ses ailes d’aigle rouge, ses plumes s’étendant dans une démonstration impressionnante.
« Ce groupe sera différent », pensa Ren en observant depuis sa position. Les champignons dans ses cheveux pulsaient alors qu’il étudiait leurs mouvements. « Jin pourrait être un idiot qui tombe dans les pièges, mais il n’est pas fou en combat. »
« Choisissez vos armes », indiqua Lin alors que le groupe de Jin approchait de l’arsenal. La variété d’armes d’entraînement brillait sous la lumière du matin, chacune conçue pour différents styles de combat.
Jin a étudié les options avant de choisir une paire de caestus de combat, des gants renforcés en métal conçus pour le combat rapproché. Ses marques de tigre s’illuminèrent alors qu’il les ajustait, testant leur ajustement avec des mouvements maîtrisés.
« Pas d’épées, hein ? » murmura Kai en sélectionnant un marteau de guerre. Ses écailles reflétaient la lumière en motifs complexes alors qu’il testait le poids de l’arme, trouvant son point d’équilibre.
Cass, surprenant plusieurs observateurs, prit un bouclier. « Quelqu’un doit vous garder en vie, » déclara-t-elle alors que ses plumes d’aigle rouge se manifestaient, créant des motifs défensifs complexes sur ses bras.
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient alors qu’il observait leur formation.
Contrairement au groupe précédent, ils se déplaçaient avec un but clair, chacun comprenant son rôle dans l’équipe. Travailler ensemble, même en tant que brutes, leur avait donné un avantage inattendu en coordination.
Les assistants libérèrent un des Rôdeurs de pierre.
La créature se camoufla immédiatement, ses ventouses agrippant le sol alors qu’elle attendait le moment parfait pour attaquer. Son immobilité était presque parfaite, seule la plus légère mouvement trahissant sa respiration.
« Commencez ! » ordonna Yang.
Jin et Kai avancèrent avec Cass entre eux, son bouclier prêt et sa vision améliorée d’aigle scrutant pour le moindre mouvement.
Le Rôdeur de pierre resta immobile, attendant patiemment une ouverture.
« Gardez les yeux ouverts, » murmura Cass.
Le Rôdeur de pierre attaqua soudainement, ses ventouses se détachant avec un petit pop alors qu’il se lançait vers Kai. Ses mâchoires s’ouvrirent en grand, révélant à nouveau ces rangées de dents de broyage conçues pour écraser la pierre.
Mais Cass avait déjà anticipé l’attaque. Son bouclier intercepta le Rôdeur en plein saut, ses plumes d’aigle brillant alors qu’elle absorbait l’impact avec facilité.
« Maintenant ! » cria-t-elle en maintenant la créature contre son bouclier, sa force améliorée la maintenant plaquée.
Jin et Kai frappèrent de chaque côté. Le caestus de Jin entra en contact avec une force renforcée de tigre, tandis que le marteau de Kai descendit avec toute la puissance de sa bête derrière lui.
La couche extérieure du Rôdeur de pierre, encore pas complètement durcie à cause de sa jeunesse, commença à se fissurer sous leurs coups coordonnés.
La créature tenta de mordre, mais Cass maintint fermement son bouclier en place. « Ne le laisse pas respirer ! »
Jin et Kai intensifièrent leur assaut. Chaque impact arrachait des fragments de la couverture minérale du Rôdeur, exposant peu à peu la chair vulnérable en dessous.
« Les bords ! » cria Yang depuis l’extérieur. « Concentrez vos coups là où les pierres se rejoignent ! »
Jin activa sa compétence, son caestus brillant alors qu’il trouvait les articulations faibles entre les plaques minérales.
Kai fit de même, son marteau se déplaçant plus vite alors qu’il détruisait systématiquement les connexions avec une précision brutale.
Le Rôdeur de pierre hurla. Il tenta une dernière attaque désespérée, ses mâchoires cherchant la jambe de Jin.
« Je ne pense pas ! » Cass fit pivoter son bouclier, déviant la créature dans une attaque combinée de ses coéquipiers.
L’impact simultané du caestus et du marteau brisa les défenses restantes du Rôdeur.
La créature s’effondra, son camouflage se dissolvant alors que son corps se détendait dans la mort.
« Assez, » déclara Yang, bien que cela n’eût plus d’importance à ce stade. « Une… exécution efficace, même si un peu désordonnée. »
« La coordination était correcte, » ajouta Lin en enlevant le corps. « Mais vous vous êtes trop appuyés sur la force brute. Contre un Rôdeur de pierre adulte, cette stratégie serait beaucoup moins efficace. »
Jin haussa les épaules en retirant son caestus, mais son sourire resta féroce. Kai posa son marteau sur son épaule, visiblement satisfait, tandis que Cass conservait son expression professionnelle malgré leur succès.
« Brutal mais efficace, » pensa Ren en observant ses champignons pulser, analysant le combat. « Bien que le maître Lin ait raison, cette stratégie n’a fonctionné que parce que c’était un juvenile. Il vaut mieux cibler les parties internes. »
« Prochaine équipe ! » appela Yang.
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