Chapitre 44
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient doucement alors qu’il comptait les cristaux de la journée. Cent vingt au total, c’était sa quantité « lucky » mais pas suspecte.
« Pas tout à fait le millier de cristaux ou plus en matériaux de comptage de ce premier jour, » réfléchit-il en rangeant soigneusement sa récolte, « mais c’est plus sûr comme ça pour l’instant. »
Les chiffres étaient cohérents : entre cent et cent cinquante cristaux par jour. À la fin du mois, cela représenterait environ 4 000, que l’école doublerait pour atteindre 8 000.
Les progrès vers les 50 000 nécessaires étaient lents, mais au moins réguliers.
« Deux jours avant l’expédition, » pensa-t-il en grimpant à travers le tunnel secret.
La perspective de récolter au-delà des limites de l’école offrait de nouvelles possibilités.
La vie s’était installée dans un rythme.
Taro s’entraînait quotidiennement à la circulation du mana, son contrôle s’améliorant remarquablement. Il n’avait plus besoin d’autant de guidance pour distribuer l’énergie correctement.
L’entraînement matinal avec Lin était aussi devenu plus supportable. Ses muscles ne criaient plus de protestation à chaque exercice, et il pouvait parfois même maintenir une conversation cohérente tout en terminant ses séries.
C’était aujourd’hui, après une de ces séances matinales, qu’il se passa quelque chose d’inattendu en cours de combat.
♢♢♢♢
« Avez-vous décidé de vos équipes ? » La voix de Maître Yang résonna à travers le terrain d’entraînement. Son Géant de Pierre brillait sous le soleil du matin alors qu’il observait les étudiants.
Un silence gênant fut sa réponse. Bien que certains groupes se soient clairement formés, comme Jin avec ses habituels suiveurs, beaucoup d’étudiants semblaient encore indécis.
« Comme je le pensais, » croisa les bras Yang, les marques du Géant ondulant sur sa peau. « Il est difficile de choisir des partenaires sans vraiment comprendre comment vous travaillez ensemble en combat. »
Lin s’avança, sa grue se manifestant en motifs de plumes le long de ses bras. « C’est pourquoi nous avons préparé quelque chose de spécial pour aujourd’hui. »
À son signal, plusieurs assistants commencèrent à pousser quelque chose de massif sur le terrain. C’était une cage en fer renforcé, recouverte d’une toile sombre.
« Lors de l’examen final, vous affronterez une bête de rang Bronze, » poursuivit Yang alors que les étudiants reculaient instinctivement. « Mais avant cela, vous devez comprendre les fondamentaux du combat contre les monstres. »
Lin retira la toile d’un mouvement fluide.
Les étudiants retinrent tous leur souffle.
Dix énormes pierres…
La plupart des étudiants restèrent silencieux, certains rirent… jusqu’à ce que Yang frappe l’une des pierres et la réveille.
À l’intérieur de la cage, un Rôdeur de Pierre se déplaçait prudemment.
Il mesurait environ la taille d’un enfant de dix ans, avec un corps trapu recouvert de protrusions où adhéraient des roches et des minéraux. Ses quatre jambes courtes se terminaient par des coussinets adhésifs qui lui permettaient de grimper sur des surfaces verticales.
« Un Rôdeur de Pierre des mines du nord, » annonça Yang. « Des bêtes qui traquent dans les tunnels, se déguisant en roches pour tendre une embuscade à leur proie. Celui-ci est à peine un juvenile de rang Fer. »
La créature observait les étudiants avec de petits yeux brillants, presque cachés parmi les plaques de pierre couvrant son visage. Son comportement était notablement prudent, se retrouvant entourée d’êtres plus grands qu’elle.
Surtout les enseignants et assistants.
« Nous ne les élevons pas seulement ici, nous les capturons régulièrement dans d’autres mines, » poursuivit Lin.
« Si nous laissons leur multiplication hors de la chambre d’élevage de l’école, ils quitteraient les cavernes et deviendraient un vrai danger pour les enfants. Ils sont particulièrement problématiques parce qu’ils ont tendance à se cacher des adultes et à tendre des embuscades à des proies de leur taille ou plus petites. »
Le Rôdeur de Pierre se recroquevilla dans un coin de la cage, les roches sur son corps se réarrangeant pour ressembler à une grosse pierre ordinaire. Si ce n’était pour le léger mouvement de sa respiration, il serait difficile de le distinguer de son environnement.
« Ils sont lents mais résistants, » expliqua Lin. « Leur armure absorbe les impacts et peut rapidement croître pour protéger les zones endommagées. La clé est de trouver les points où la croissance est la plus faible. »
« Ils n’attaqueront pas directement, » ajouta Yang pendant que la créature conservait son déguisement. « Ils préfèrent attendre le bon moment. Dans les grottes, ils tomberaient du plafond sur des voyageurs distraits. Ici, vous devrez les forcer à bouger. »
« Ils sont naturellement lâches, » ajouta Lin. « S’ils rencontrent une résistance sérieuse, ils essaieront de fuir. Le défi consiste soit à les vaincre, soit à leur faire tenter de s’échapper. »
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient alors qu’il absorbait cette information. Le Rôdeur de Pierre était un prédateur spécialisé, pas particulièrement fort, mais parfaitement adapté à son niche écologique.
Malgré sa taille modeste, sa masse était considérable, les rochers couvrant son corps ajoutant un poids important à sa constitution déjà robuste.
Ren trouvait la créature fascinante, une bête qui compensait son manque de vitesse par une défense adaptative et des embuscades précises. La connaissance de sa spores révélait des détails complexes sur son comportement et ses faiblesses que d’autres pourraient manquer.
Ce qui semblait être un tas de rochers aléatoire était en réalité dix Rôdeurs de Pierre parfaitement camouflés.
« Vous formerez des équipes de trois si ce n’est pas déjà fait, » continua Yang, sa voix portant à travers le champ alors qu’il passait aux étudiants une liste à remplir. « Chaque équipe aura cinq minutes pour l’affronter. Vous n’avez pas besoin de le vaincre, nous voulons simplement voir comment vous gérez une créature résistante tout en travaillant en équipe. »
Lin commença à sortir l’équipement d’entraînement, le déposant soigneusement sur une table voisine. « Choisissez vos armes selon votre style. Nous avons des lances pour garder la distance, des boucliers pour la défense, des massues pour les coups contondants… Prenez ce qui convient le mieux à votre approche. »
♢♢♢♢
« En première équipe, » annonça Yang, consultant sa liste maintenant complète, « Han, Sora et Jun. »
Han, un garçon avec une araignée tisseuse qui créait des motifs hexagonaux complexes sur sa peau, s’avança résolument. Sora, dont le cerf manifestait de petites mais élégantes cornes dans ses cheveux, et Jun, qui avait un singe avec des marques brunes sur ses mains, suivirent avec une confiance nettement moindre.
« Choisissez vos armes, » indiqua Lin, en faisant un geste vers la rangée d’équipement. « Vous en affronterez une. »
Han prit une lance avec assurance, sa bête araignée lui conférant un excellent contrôle avec de longs outils. Sora choisit un bouclier, dont la surface brillait faiblement à la lumière du matin, tandis que Jun opta pour une épée courte malgré ses limitations évidentes contre la pierre.
« Les armes tranchantes sont un mauvais choix contre la roche, » murmura Lin, mais ne l’empêcha pas de faire son choix. C’était, après tout, une expérience d’apprentissage.
« Souvenez-vous, » avertit Yang alors que les assistants sélectionnaient la Rôdeuse de Pierre qu’ils allaient affronter, « ce sont des créatures d’embuscade. Ne vous laissez pas tromper par leur passivité apparente jusqu’à la fin. »
L’équipe entra dans la zone désignée.
La Rôdeuse de Pierre choisie fut relâchée, se fondant immédiatement dans son environnement comme un simple rocher. La seule indication de sa présence était un léger grattement alors qu’elle se mettait en position.
« Commencez ! »