Chapitre 418
Alors qu’il tenait les mains de sa fille, le roi Coleoran franchit la dernière ligne entre leader réticent et monstre volontaire. La transformation était achevée, scellée par l’amour d’un père.
Le Grand Cristal pulsait d’approbation, comme s’il pouvait percevoir sa détermination. Bientôt, très bientôt, ils auraient le pouvoir de remodeler le monde selon leur volonté.
Et sa petite étoile reverrait sa mère, peu importe le prix.
♢♢♢♢
Victor fusionna avec son Qilin, et sa transformation fut spectaculaire. Une armure d’écailles jaunes recouvrait son corps comme une seconde peau, tandis que des cornes dorées poussaient de son front, pulsatiles de puissance qui faisaient distordre l’air autour de lui avec une énergie pure.
Le contraste avec ses adversaires corrompus était si marqué qu’un instant, tout le monde sur le pont s’arrêta simplement pour observer.
La transformation n’était pas seulement visuelle. Là où la corruption abyssale tordait et dévorait, la fusion de Victor rayonnait de purification et d’harmonie. C’était comme regarder le soleil se lever au milieu d’une tempête.
« Ce jour-là, » dit Victor, sa voix maintenant amplifiée par la puissance combinée de ses bêtes, « tu m’as pris au dépourvu. »
Son regard se fixa spécifiquement sur les deux triple dompteurs qui avaient causé tant de chaos à l’Académie. Le souvenir de cette bataille brûlait encore dans son esprit.
« Il y a trop d’innocents, trop d’otages, trop d’enfants à proximité, » poursuivit-il, son ton devenant plus froid à chaque mot. « Je me suis retenu pour les protéger. »
Maximilien, flottant à une distance prudente sur son corbeau spectral, sentit un frisson qui n’avait rien à voir avec l’altitude. Il y avait quelque chose dans la voix de Victor… une promesse de violence sans limite ni pitié.
« Mais cette fois, » sourit Victor, et l’expression était plus terrifiante que n’importe quel rugissement de bataille, « je n’ai pas l’intention de me retenir. »
Il leva les deux mains, concentrant visiblement son pouvoir alors que son aigle et son Qilin synchronisaient leurs énergies.
« Tempête de minéralisation ! »
Ce qui suivit redéfinit ce que tout le monde croyait possible en combat aérien.
Victor expulsa une salve de piquets minéraux qui se matérialisèrent directement en agrandissant la poussière concentrée de l’air. Ce n’étaient pas des projectiles ordinaires, mais de véritables formations cristallines, chacune imprégnée d’une puissance suffisante pour percer l’armure abyssale et la chair corrompue.
L’attaque fut à la fois magnifique et terrifiante, comme voir des diamants mortels pleuvoir de toutes parts.
La première salve toucha simultanément dix des attaquants mineurs. Leurs bêtes se désintégrèrent au contact des minéraux purifiés, et les dompteurs tombèrent du ciel en hurlant, alors que l’énergie pure brûlait la corruption directement de leur corps.
Le premier triple dompteur parvint à esquiver, mais Victor avait anticipé la différence d’agilité et répéta l’attaque instantanément.
Cette fois, l’ennemi ne put s’échapper indemne.
Une pique le frappa à l’épaule, et l’homme hurla alors que la pince de son Scorpion Abyssal disparaissait simplement, incapable d’exister à proximité d’une telle pureté.
Pour les autres escadrons abyssaux de niveau inférieur, la situation était encore pire.
« Fuyez ! » cria Maximilien, mais il était déjà trop tard.
Victor s’était transformé en une tempête de destruction avançant dans l’air derrière eux. Son aigle exécutait des manœuvres défiant la physique, tandis que son Qilin fournissait une quantité apparemment infinie de piquets d’énergie purifiée.
Chaque attaque était dévastatrice. Chaque mouvement calculé pour maximiser les dégâts contre des adversaires dépendant de la corruption abyssale. Victor avançait à travers la formation ennemie comme une catastrophe naturelle, laissant derrière lui des traînées de lumière dorée et des ennemis tombés.
Le deuxième triple dompteur tenta de fuir avec une attaque désespérée, lançant son scorpion directement vers Victor dans une tentative suicidaire de causer au moins quelques dégâts ou de gagner du temps.
Mais Victor l’attrapa.
Avec une main transformée par la fusion avec le Qilin, il attrapa simplement la créature de trois mètres de long comme s’il s’agissait d’un insecte ordinaire et la purifia instantanément. La créature abyssale se désintégra dans ses mains, devenant une poussière dorée qui se dispersa dans le vent.
« Est-ce tout ? » demanda Victor, sa voix portant à travers le champ de bataille aérien silencieux.
Les survivants, Maximilien, les triple dompteurs avec un blessé, et une poignée de soldats mineurs, flottaient à une courte distance, les visages des plus faibles montrant la terreur et l’incrédulité.
En moins de cinq minutes, Victor avait complètement démantelé une embuscade qui aurait signifié la mort certaine pour quiconque d’autre.
« La prochaine fois, » dit Victor, s’adressant spécifiquement à Maximilien, « apporte plus de soldats. Ceux-ci n’étaient pas suffisants pour un vrai échauffement. »
La domination était absolue. Même les troupes sur le pont n’avaient pas encore continué à avancer, trop fascinées par le spectacle aérien pour poursuivre leurs propres combats.
Victor Dravenholm avait établi, en décimant sans équivoque l’embuscade qui aurait dû lui coûter la vie, que la maîtrise de l’air au-dessus du pont abyssal lui appartenait entièrement.
Mais il avait commis une erreur tactique fondamentale.
Dans son empressement à exploiter sa puissance supérieure et à poursuivre et éliminer Maximilien, il était allé trop loin de l’autre côté du pont. Ce qui avait commencé comme une poursuite proactive-agressive était maintenant devenu une position dangereusement exposée.
Cependant, il n’était pas encore prêt à jeter l’éponge. Victor avait l’intention de finir ce qu’il avait commencé…
Il se lança avec tout ce qu’il avait contre Maximilien.
Maximilien, malgré avoir perdu le combat aérien direct, démontra pourquoi il avait été choisi pour commander cette opération. Au lieu de fuir dans la panique ou d’essayer une autre confrontation directe, fit quelque chose que Victor n’avait pas anticipé.
Il utilisa ses nombreuses troupes comme bouclier.
« Couverture défensive ! » rugit Maximilien, dirigeant son corbeau spectral dans une retraite tactique qui le maintenait juste hors de portée immédiate de Victor, mais dans la portée de soutien de ses forces principales.
Des dizaines de soldats Yino répondirent immédiatement, se réorganisant en formations qui maximisaient la couverture aérienne.
Et puis… Maximilien eut enfin Victor là où il voulait.
Peu importait que Victor soit largement supérieur en combat individuel, maintenant il était à portée des élémentaux de vent et de feu qui pouvaient l’attaquer simultanément.
« Sale lâche ! » cria Victor, mais même en prononçant ces mots, il reconnaissait la solidité tactique de la manœuvre suicidaire.
Ils l’avaient empêché d’atteindre leur chef juste assez pour le faire venir ici.
Les premières attaques arrivèrent comme une tempête coordonnée. Des lames de vent et des lances de feu convergèrent de plusieurs angles, créant un filet de destruction qui aurait été impossible à tout aérien normal d’échapper.
Mais ils allaient toucher ses propres alliés, pas seulement Victor.
Cependant, le commandant ennemi fit quelque chose qui changea complètement la dynamique suicidaire du combat.
« Libération Totale ! » rugit Maximilien, et ses cinq bêtes vibrèrent avec une puissance abyssale concentrée, le transformant en une abomination.
Le Corbeau Spectral, le Basilic Doré, la Guêpe Polistes de Feu, le Scorpion Abyssal, et le Grand Vampire Man o’ War se manifestèrent simultanément, créant une aura de corruption si dense que l’air lui-même s’assombrit autour d’eux.
Victor sentit immédiatement la différence. L’énergie abyssale combinée de ces cinq bêtes nivela le champ de bataille, créant une résonance de puissance qui rivalisait avec son propre Qilin purifié.
« Impressionnant, » murmura Victor, « mais toujours pas suffisant pour égaler la qualité de… »
Mais Maximilien ne l’utilisa pas pour attaquer directement.
Au lieu de cela, il étendit l’aura de son corbeau spectral vers ses troupes environnantes, et pendant un instant qui défia toutes les attentes de Victor, les rendit intangibles.
Les projectiles de feu et de vent qui approchaient passèrent directement à travers les soldats comme s’ils étaient des fantômes, convergeant vers Victor sous des angles auparavant bloqués par leurs corps physiques.
La coordination requise était stupéfiante. Un seul moment mal synchronisé aurait tué des dizaines de ses propres soldats, mais le contrôle de Maximilien était suffisamment précis pour maintenir l’effet d’intangibilité pendant exactement la bonne durée.
Des centaines de projectiles de feu et de vent arrivaient, créant un champ de mort qu’il aurait été impossible d’éviter pour tout dompteur moins expérimenté.
Mais Victor n’était pas un dompteur ordinaire.
Son aigle exécutait des manœuvres evasives défiant les lois de l’aérodynamique, tandis que son Qilin assurait une purification constante qui neutralisait les effets corrompus des attaques.
Pendant un instant, il sembla qu’il pourrait éviter tous les dégâts, mais finalement, même lui ne pouvait esquiver chaque projectile.
Victor se retrouva soudainement au centre d’un ouragan d’attaques élémentaires.
Il n’avait d’autre choix que d’accepter la retraite.
« Putain ! » cria Victor, réalisant que la situation était devenue intenable.
Alors qu’il se retirait de la zone de mort créée par Maximilien, Victor ne pouvait s’empêcher de ressentir un mélange de respect et de frustration envers son adversaire. Bien qu’il désapprouvât l’idée d’envoyer des soldats dans des attaques suicides pour se mettre en sécurité, il devait reconnaître que cela avait fonctionné pour le mener là où ils le voulaient.
« Stratégie lâche, » pensa-t-il amèrement, « mais efficace. »
La philosophie de combat de Victor avait toujours été simple : les forts devaient combattre en première ligne, face à leurs égaux dans un combat honorable. Utiliser des soldats plus faibles comme défense contre des adversaires supérieurs semblait fondamentalement déshonorant.
Mais au final, il était vrai que cette tactique l’avait empêché de gagner. Maximilien avait reconnu son infériorité en combat direct et avait trouvé un moyen de neutraliser cet inconvénient en utilisant des ressources que Victor n’était pas prêt à employer de la même manière.
« Commandant Victor ! » une voix provenait des côtés à travers le vent. « Les escadrons ont pris position ! »
Victor regarda rapidement de chaque côté et vit que ses escadrons volants avaient terminé leur manœuvre de flanc, se positionnant pour une attaque coordonnée.
« Escadrons, retraite ! » cria-t-il, sa voix amplifiée par des techniques bestiales.
Une décision peu courante pour lui…
Mais ses forces répondirent immédiatement, se dispersant en formation. Ce n’étaient pas seulement des chiffres, c’étaient son peuple.
« Ils sont prêts à sacrifier des soldats pour protéger ceux de plus grande valeur à tout prix, » réalisa Victor en se regroupant avec son escadron. « Et les soldats sont assez disciplinés pour exécuter des manœuvres nécessitant une confiance absolue en leur commandant. »
C’était, il devait l’admettre, une démonstration d’unité et de discipline qui témoignait bien de l’entraînement et du leadership de Yino dans cette bataille.
Mais son escadron aurait suivi ses ordres même s’ils avaient été tout aussi injustes. C’est ce qu’il voulait croire.
« Commandant, » s’approcha l’un de ses lieutenants, chevauchant un faucon d’argent, « ordres ? »
Victor observa le pont s’étendant en contrebas, où les forces de Yino poursuivaient leur avancée vers le territoire de Yano. Maximilien avait réussi à maintenir l’élan tout en arrêtant la menace aérienne la plus sérieuse… lui-même.
Mais alors Victor se souvint des mots de Julius avant la bataille : « Ta mission principale est de gagner du temps. »
Il ne s’agissait pas de remporter une victoire glorieuse ou de démontrer une supériorité personnelle. Il s’agissait de maintenir les forces ennemies occupées assez longtemps pour que d’autres éléments de la stratégie de Yano puissent se développer.
Un sourire remplaça son expression de frustration.
« Formation de harcèlement, » ordonna-t-il. « Reculer, nous lancerons des attaques coordonnées contre la ligne de front du pont. Maintenez-les occupés et ralentissez leur avancée. »
C’était un changement d’état d’esprit qu’il n’aimait pas, il préférait les victoires décisives aux guerres d’usure, mais c’était ce que la situation exigeait. Il devait s’adapter et évoluer s’il voulait devenir un jour le véritable leader de Yano.
La réalisation était humiliante. Un vrai leadership signifiait parfois accepter des défaites tactiques au service de plus grandes victoires. Cela signifiait mettre la mission au-dessus de la gloire personnelle.
Alors qu’il ramenait son escadron vers la ligne de front de Yino, Victor se promit que la prochaine fois qu’il affronterait Maximilien, il serait prêt.
La prochaine fois, il n’y aurait pas de retraite.