Chapitre 415

Lorsqu’une créature atteignit la cinquième des dix phases de développement, elle subit une transformation plus grande que celle de tout rang précédent.

Le rang Platine était le premier où les créatures se préparaient réellement à leur ascension, la métamorphose pour devenir un dragon, la chrysalide après l’œuf. Et cela s’accompagnait d’importants gains de puissance qui redéfinissaient les règles du combat.

L’air autour d’une créature de rang Platine devenait saturé de mana si dense qu’il était visible à l’œil nu.

Hagen et son équipe pouvaient gérer un Gold 3 si nécessaire, en travaillant ensemble, bien qu’ils préféreraient l’éviter pour accélérer la mission. La logistique d’un tel combat serait complexe, nécessitant une coordination parfaite et probablement quelques pertes si l’on n’était pas extrêmement prudent.

Mais une bête de rang Platine était presque un territoire inconnu pour la plupart. Bien qu’Hagen ait une certaine expérience pour fuir face à elles, il n’était guère un expert pour les combattre.

L’écart entre Gold et Platine n’était pas seulement numérique… C’était qualitatif.

« Peut-être pourrions-nous attendre ? »

Une fois qu’une créature atteignait le rang Platine à cette profondeur, elle tentait immédiatement d’aller plus profondément. Cela la ferait inévitablement tomber dans la zone que nous appelons maintenant Gold Profond, le territoire où le mana avait été corrompu et devenait incompatible avec les créatures communes.

Là, le réseau d’influence de la corruption du grand cristal vivant s’étendait comme des racines profondes et pulsantes qui, jour après jour, faisaient croître ce gigantesque cristal violet dans le territoire de Yino. Le cristal était une entité vivante en quelque sorte, se nourrissant de la corruption qu’il répandait et devenant plus fort à chaque instant.

Le Gold Profond était un écosystème complètement déformé où des créatures abyssales prospéraient en quantités incroyables, presque pressées les unes contre les autres dans la densité de population la plus élevée de toutes les profondeurs. C’était une masse ondulante de vie corrompue qui existait en des nombres défiant la compréhension.

Mais une créature de rang Platine ne pouvait pas en être blessée.

Étant plus d’un rang complet au-dessus, l’énergie était simplement trop dense pour que les créatures abyssales, qui ne pouvaient atteindre que Silver 3, puissent l’affecter. La différence de puissance créée une barrière impénétrable, comme essayer de nuire à une montagne avec des gouttes de pluie.

Les nombres de créatures abyssales étaient incroyables, mais pour un Platine, elles étaient totalement insignifiantes.

Le Platine ne resterait pas longtemps pour les éliminer. L’absence de mana compatible le pousserait à quitter rapidement l’endroit, en creusant plus profondément jusqu’à atteindre un mana de densité Platine qui deviendrait son nouveau habitat naturel.

Une créature Gold 3, en revanche, ne pouvait pas faire la même chose. Bien que les dégâts individuels que des créatures Silver 3 pouvaient lui infliger soient faibles, la quantité de monstres abyssaux était absurde, et au final, ce serait une mort par mille coupures, exactement ce qui maintenait les écosystèmes séparés par rang.

La raison pour laquelle il y avait autant de créatures abyssales était la quantité ridicule de « petits » monstres qui grimpaient vers leur rang de mana correct, poussés vers la surface par instinct de survie.

Ce sont ces jeunes bêtes qui devenaient corrompues en passant suffisamment de temps dans la zone corrompue, si elles n’étaient pas d’abord dévorées ou parvenaient à se faufiler parmi des milliers de monstres jusqu’à trouver une sortie. Le processus était brutal, la plupart mouraient, mais celles qui survivaient peuplaient les zones supérieures.

La densité de population résultant de la transformation ou de l’absorption de la majorité était ridiculement plus grande ici que dans presque tous les autres endroits des profondeurs.

Mais les petits rejetons étaient aussi nombreux dans les niveaux inférieurs, et en nombre, il y avait une sécurité relative. Lorsqu’un Gold 3 atteignait le rang Platine et traversait vers les profondeurs plus grandes, le désastre qu’il laissait dans son sillage dans la zone Gold Profond permettait à une bonne quantité de jeunes bêtes de traverser sans être corrompues, maintenant le flux constant entre les niveaux.

C’était un cycle qui fonctionnait depuis des décennies, maintenant l’équilibre entre les zones de puissance. La nature, même dans l’abîme, trouvait son propre terrible équilibre.

Hagen observait son équipe alors qu’ils respiraient prudemment au-dessus de la présence massive. La créature en dessous poursuivait sa transformation vers le rang Platine, inconsciente des trente humains qui se déplaçaient comme des fantômes au-dessus de sa tanière.

Mais attendre qu’il ait fini de se transformer n’était pas une option, décida enfin Hagen. Chaque minute où la créature se rapprochait de Platinum, plus elle devenait dangereuse. Et ils ne savaient pas exactement combien de temps cela prendrait pour finir. Des heures ? Des jours ? Des semaines ?

Ils avaient deux options : avancer lentement en espérant ne pas être détectés, ou créer une distraction pour que la bête les ignore pendant qu’ils passaient.

Cette fois, ils portaient plusieurs cristaux d’invocation abyssale et un flux corrompu, et une telle proximité attirerait de nombreuses bêtes. Bien qu’elles soient beaucoup plus faibles que la créature et nécessitent plus d’efforts pour infliger de vrais dégâts, elles pouvaient causer suffisamment d’ennuis pour la distraire.

Mais cela impliquerait de dépenser une partie des cristaux dont ils auraient besoin pour éliminer la Lumière du Dragon Mondial. Hagen ne savait pas si c’était une bonne idée, surtout sans savoir s’ils auraient assez de ressources à leur arrivée à destination.

Les paramètres de la mission avaient été clairs sur l’importance d’atteindre la cible, mais ils avaient aussi insisté sur la nécessité d’arriver avec des ressources suffisantes pour mener à bien l’objectif.

Il essayait de décider quand le mouvement commença en dessous.

Le sol trembla légèrement, et tout le monde sentit la présence massive s’agiter. Il semblait qu’il n’aurait pas d’autre choix… la créature se réveillait, et ils devraient agir rapidement, peu importe le plan choisi.

Mais ce qui se produisit fut le moins attendu.

♢♢♢♢

Parmi tous les plus perceptifs du groupe, y compris Hagen, ils semblaient ressentir la même signature énergétique émanant de la créature. On aurait dit qu’un tentacule émergeait du monstre…

Mais cela n’avait aucun sens.

La chose la plus proche d’un monstre tentaculaire dans cette zone était les pattes arrière des Terrors Profonds Supérieurs, des évolutions des Assassins Profonds, mais ils n’utilisaient pas leurs tentacules pour creuser. Juste pour ramasser les cœurs de leurs proies après le massacre.

Les Vers Léviathans n’avaient pas non plus de tentacules, pas plus que d’autres bêtes de cette zone ou de cette profondeur…

Un autre « tentacule » commença à émerger des profondeurs, puis un autre.

Les signatures étaient aussi étranges.

« C’est quoi ce bordel… ? » murmura le Sergent Dax lorsqu’une chose émergea du sol à quelques mètres.

Mais quand Hagen parvint à voir plus clairement le premier, il comprit son erreur.

Cela ressemblait à un tentacule, mais ne bougeait pas comme un tentacule. Il était trop rigide, trop… végétal.

« Ce n’est pas un tentacule, » murmura-t-il, sa voix chargée d’incrédulité. « C’est une racine. »

Du bois. L’élément qui devrait recevoir de l’énergie du soleil, qui ne devrait pas se trouver dans les profondeurs abyssales, encore moins dans une bête si proche de Platinum.

« Impossible, » murmura le Lieutenant Korr, mais de plus en plus de racines émergeaient dans toute la zone, chacune aussi épaisse qu’un tronc d’adulte et pulsent avec une puissance qui faisait vibrer l’air lui-même.

L’énergie qu’elles dégageaient était erronée à tous les niveaux.

Le « monstre énorme » commença à sortir complètement du sol, et ce qu’ils virent défiait tout ce qu’ils savaient sur les écosystèmes profonds.

Il était entièrement fait de bois… pas seulement influencé par l’élément, mais littéralement constitué de celui-ci. L’écorce était noire comme la nuit, traversée de veines de mana condensé qui pulsaient comme un battement de cœur.

Ils n’eurent pas le temps de se demander pourquoi une telle anomalie existait.