Chapitre 405
Hagen observait son groupe alors qu’ils descendaient à travers le tunnel naturel qui marquait l’entrée la plus rapidement cartographiée vers les profondeurs de l’abîme.
Trente des meilleurs soldats de Yino l’accompagnaient dans cette mission critique, presque tous de rang Or, une force qui représentait près de 25 pour cent de la puissance la plus élevée du royaume tout entier.
C’était un investissement massif en ressources humaines pour Yino, qui n’avait qu’un peu plus de 100 dompteurs de rang Or ou supérieur par rapport aux 500 de Yano… mais l’importance de la mission le justifiait totalement.
Chacun de ces soldats d’élite était un atout précieux qu’on ne pouvait pas gaspiller.
Chacun de ces soldats représentait des années d’entraînement, un investissement énorme en ressources, et des familles qui pleureraient s’ils ne revenaient pas. La responsabilité était écrasante.
Mais ce sont des personnes fortes, vraiment difficiles à tuer…
« Qui aurait pensé qu’ils me laisseraient en charge de 24 soldats de rang Or et 6 de rang Argent 3… ? Bien que maintenant, si je les considère comme des personnes impossibles à blesser par des rangs Bronze… la différence numérique entre les rangs élevés par rapport à Yano est brutale, » réfléchit Hagen en ajustant les sangles de son équipement.
« Les riches deviennent plus riches et les pauvres plus pauvres de ce côté, hein ? Yano a environ 10 000 dompteurs de haut niveau, Argent 3 ou plus, contre nos 5 000 Argent 3 ou plus… Et en rangs Or, c’est encore pire, ils sont cinq contre un face à nous. Notre ville est beaucoup plus « équitable », hein ? Hahaha. »
Même Hagen ne pouvait accepter que la répartition plus « équilibrée » soit plus juste lorsque les raisons derrière cela étaient ce qu’elles étaient…
Le seul vrai avantage de Yino résidait dans les rangs intermédiaires, environ 250 000 soldats de rang Argent 1, presque cinq fois plus que Yano.
Un Argent pouvait déjà faire quelques dégâts à un Or du même micro-rang, c’est pourquoi Yino visait les chiffres et la flexibilité militaire… De plus, ces chiffres valaient le double avec l’énergie abyssale.
« Sans l’énergie abyssale, nous enverrions nos personnes de rang moyen à l’abattoir par dizaines… Ces 200 Or 2 ou plus de Yano sont des monstres. »
Yino n’avait qu’une trentaine de ces soldats…
C’est pourquoi la mission d’éliminer « l’ennemi de l’énergie abyssale » était si importante et nécessitait autant de nobles importants et de soldats de haut niveau. Et pour une mission nécessitant une infiltration profonde et un combat contre des menaces de rang Or, les nombreux soldats de rang intermédiaire de Yino ne seraient que de la nourriture pour les bêtes.
L’ironie ne lui échappait pas : ils descendaient dans l’abîme pour protéger la corruption même qui avait rendu cette descente jusqu’aux profondeurs dangereuses nécessaire en premier lieu.
« Sergent Dax, » appela Hagen le vétéran marchant à ses côtés, « rapport de profondeur. »
Dax consulta le cristal de mesure qu’il portait à la ceinture, un appareil qui brillait d’une douce lumière bleue en enregistrant la pression croissante et la densité d’énergie de leur descente.
« Nous venons de passer la marque Argent 1, ‘Chef Hagen’. Profondeur argent établie. » Le sergent fit un salut exagéré et ricana.
Hagen hocha la tête, riant aussi pour lui-même. Avec des soldats et des nobles de son niveau et certains même supérieurs, Hagen était plus un guide qu’un « chef militaire » pour l’escouade.
La dynamique était inhabituelle mais nécessaire. Ce n’étaient pas des subordonnés au sens traditionnel, ils étaient des pairs et dans certains cas des supérieurs qui avaient simplement besoin de son expertise pour cette mission particulière.
Pour des soldats de leur rang, passer la profondeur Argent avait été trivial.
Les créatures abyssales dans ces couches supérieures ne représentaient aucune menace réelle pour les dompteurs de rang Or, et la plupart de son groupe n’avait même pas eu besoin d’activer leurs bêtes pour éliminer les créatures qui croisaient leur chemin.
« Les créatures des profondeurs ne varient pas beaucoup entre la profondeur Bronze et Argent, » expliqua-t-il aux quelques membres du groupe qui manquaient d’expérience dans les expéditions abyssales. « Ce ne sont que des évolutions des mêmes créatures d’en haut… Les véritables dangers commencent à partir de l’Or. »
Comme pour démontrer son point, un groupe de grands assassins profonds émergea d’une crevasse voisine, leurs carapaces segmentées brillant avec des incrustations de noyau recueillies sur des victimes précédentes.
Les créatures étaient des spécimens impressionnants, chacun de la taille d’une carriole, avec une armure chitineuse qui brillait d’une iridescence huileuse et de multiples appendices sensoriels qui tressaillaient en analysant le groupe approchant.
Les soldats ne prirent même pas la peine d’invoquer leurs bêtes. Les créatures les reniflèrent brièvement de loin avec leurs nombreux poils sensibles, reconnurent l’énergie de haut niveau que tous portaient, puis se retirèrent « pacifiquement ». Très rapidement…
« C’est lorsque nous atteignons l’Or, que les espèces ont des évolutions et des variations problématiques, » poursuivit Hagen en guidant le groupe vers un tunnel qui descendait plus abruptement. « Des évolutions qui pourraient ralentir notre procession ou même la rendre dangereuse. »
La descente vers Gold 1 confirma ses paroles. Les parois du tunnel commencèrent à présenter des formations cristallines plus complexes, les veines jaunes de minéral vivant devinrent orange, et l’énergie dans l’air s’épaissit de façon notable.
Le changement fut suffisamment spectaculaire pour que même les membres les moins expérimentés du groupe le ressentent, une pression dans leur poitrine, une lourdeur dans l’air qui rendait chaque respiration légèrement plus laborieuse.
Mais pour leur groupe d’élite, cela restait tout à fait gérable.
« Contact mineur à deux heures, » rapporta le lieutenant Korr, pointant vers une chambre latérale où quelque chose de gros se déplaçait dans l’ombre.
Hagen étudia brièvement la créature… un Mangeur de Mana Gold 1, d’environ la taille d’une maison, avec des mâchoires capables de broyer les meilleurs boucliers et écailles du groupe. La masse de la créature était impressionnante, sa peau marquée de cicatrices de nombreux combats avec d’autres habitants profonds.
Dangereux en confrontation frontale, mais lent, pas une véritable menace pour son groupe.
« Ignorez-la, » ordonna-t-il. « Maintenez la formation serrée et continuez. »
Le Mangeur de Mana avançait lentement vers eux, les observant avec une intelligence calculatrice, mais n’utilisait pas ses capacités, n’avait aucune urgence à se déplacer plus vite, ni ne faisait de mouvements agressifs.
Les bêtes profondes étaient des prédateurs opportunistes, pas suicidaires. Elles reconnaissaient quand elles étaient en infériorité numérique et en puissance.
Le comportement de la créature était en réalité rassurant pour beaucoup d’entre eux ; il démontrait que l’écosystème ici-bas suivait des schémas logiques d’évaluation des risques, même si ces schémas opéraient à des échelles de puissance que les habitants de la surface rencontraient rarement.
Gold 2 présentait les premiers vrais problèmes.
« Arrêtez, » ordonna Hagen lorsqu’ils atteignirent une chambre plus large, ses sens le alertant sur quelque chose de « incorrectement familier ». « Exploration défensive. Il y a quelque chose ici que je n’aime pas. » La source légitime est novęlfire.net
Le groupe se déploya en formation semicirculaire, les bêtes partiellement manifestées dans leurs corps et prêtes au combat. L’expérience de Hagen dans les profondeurs lui avait sauvé d’innombrables vies au fil des années… quand il sentait que quelque chose n’allait pas, c’était généralement le cas.
L’attaque vint d’en haut.
Un Mimic de l’Ombre Gold 2 se matérialisa directement au-dessus du soldat Rex, l’un des rares Silver 3 du groupe. Ses griffes spectrales s’étendirent vers la gorge du soldat avec une vitesse défiant la perception.
La créature était horrifiante, une masse tourbillonnante d’obscurité qui semblait absorber la lumière, avec des appendices qui passaient du solide au liquide à volonté. Sa présence même rendait l’air plus froid et les ombres plus profondes.
« REX ! » cria le sergent Thorne, mais il était trop tard pour une intervention directe.
L’instinct et l’entraînement sauvèrent la vie de Rex. Il se jeta de côté au dernier moment, les griffes spectrales effleurant à peine son épaule au lieu de le décapiter. Mais le Mimic de l’Ombre était persistant, se réorientant immédiatement pour une seconde attaque.
L’adaptabilité de la créature était ce qui la rendait si dangereuse, elle pouvait apprendre des attaques échouées et ajuster sa stratégie en quelques secondes.
« Ce sont des persistants, tuons-le ensemble ! » rugit Hagen, son Scorpion Abyssal se manifestant comme une armure défensive. « Entourez-le maintenant ! »
Ce qui a suivi a été une démonstration de pourquoi trente soldats d’élite valaient plus que des centaines de soldats de rang inférieur.
Un noble de rang Gold 2 a lancé des chaînes d’énergie abyssale depuis sa Vigne Minérale, immobilisant temporairement la créature. Les constructions d’énergie s’enroulaient autour du Mimic Sombre comme une corde violette brillante, chaque chaîne pulsatant d’un pouvoir corrompu.
Un autre noble de rang Gold 1 a profité de l’ouverture pour une attaque directe avec son Sabre Spectral, les griffes éthérées trouvant des points faibles dans la forme en constante évolution de la créature.
Mais c’est Hagen qui a porté le coup décisif. Son bras long de gorille, combiné aux griffes de son Griffon, l’énergie abyssale concentrée dans la fusion dans une technique de combinaison encore plus flexible, a transpercé la carapace du Mimic avec une force brutale, détruisant les organes internes vitaux.
La combinaison de trois énergies abyssales différentes a créé un effet de résonance auquel la créature n’a pas pu s’adapter assez rapidement.
La créature s’est effondrée, ses membres bougeant en spasmes alors que la vie la quittait.
« Idiot ! » Hagen se tourna vers Rex, sa voix chargée de véritable fureur. « Je t’avais dit exploration défensive, pas rester derrière le groupe à profiter de la vue ! Quelle partie de ça n’as-tu pas compris ?! »
Rex, encore tremblant d’adrénaline après sa rencontre proche de la mort, bredouilla des excuses.
« Monsieur, je pensais avoir identifié toutes les menaces dans la zone, je… »
« Tu pensais ! » l’interrompit Hagen. « Dans les profondeurs abyssales, penser te fait tuer ! Tu sais et tu agis, ou tu meurs ! Il n’y a pas de terrain intermédiaire ! »
La dureté de ses mots était nécessaire. Dans cet environnement, un seul moment de confiance excessive ou de complaisance pouvait condamner toute l’expédition.
Le sergent Dax s’approcha, son expression grave.
« Chef, le soldat est jeune. Première expédition en profondeur… »
« Exactement pour cela qu’il aurait dû suivre les ordres à la lettre ! » Hagen prit une profonde inspiration, se forçant à se calmer. « Rex, écoute bien. En surface, l’initiative individuelle est précieuse. Ici, elle te tue toi et tous ceux qui t’accompagnent. La prochaine fois que tu ignores un protocole de sécurité, je te laisse ici. Compris ? »
« Compris, chef. »
« Bien. Récupérez les matériaux utiles du Mimic et continuez. Et Rex… reste près du centre de la formation jusqu’à ce que nous atteignions notre destination. »
La descente vers Gold 3 fut plus prudente, chaque membre du groupe étant désormais pleinement conscient que même des soldats d’élite pouvaient mourir s’ils baissaient leur garde.
« L’énergie change, » observa le capitaine Thorne en descendant à travers un tunnel en spirale qui semblait avoir été creusé par quelque chose de massif. « On dirait… plus étouffant. »
Hagen hocha la tête. Gold 3 marquait le point où les profondeurs passaient de simplement dangereuses à véritablement hostiles. Les créatures ici avaient été exposées à d’énormes concentrations d’énergie et à de longues vies avec des batailles intenses pour atteindre une évolution qui les avait transformées de manière très efficace.
À ce niveau, toutes les créatures seraient de rang supérieur à celui de n’importe quel soldat du groupe.
Le tunnel lui-même racontait une histoire, les murs portaient des marques de griffes et d’acides, des cicatrices de batailles entre des créatures si puissantes qu’elles pouvaient remodeler l’environnement avec leurs conflits.
« Priorité maximale à la furtivité, » ordonna-t-il à voix basse. « Désormais, nous supposons que tout ce que nous rencontrons peut nous tuer. »
Hagen leur avait appris comment avancer en synchronisation avec le rythme des murs, pour réduire leur signature de mana, et se couvrir de substances qui dissimuleraient leur présence.
Ils avancèrent avec une extrême prudence, chaque pas calculé pour minimiser le bruit. Les formations cristallines sur les murs avaient grandi pour devenir des structures complexes qui pulsaient de leur propre lumière orange-or, créant des motifs d’ombres et de lumières rendant la visibilité difficile.
Les formations étaient belles à leur manière, comme de l’art abstrait, mais leur beauté était aussi dangereuse qu’ensorcelante.
C’est le lieutenant Korr qui les sauva d’un désastre.
Son Sabre Spectral, doté de sens qui transcendaient le physique, détecta la présence massive en dessous avant tout autre membre du groupe.
« Halte, » murmura Korr, sa voix à peine audible. « Présence massive. Quelque chose… de très grand. »
Hagen poussa ses sens améliorés plus loin, étendant sa perception vers l’avant. Ce qu’il trouva le fit transpirer à grosses gouttes.
Une présence rayonnant d’une puissance Gold 3, peut-être supérieure. Quelque chose d’aussi massif que sa simple existence déformait l’énergie abyssale de la zone. Et c’était directement sur leur route prévue.
« Un Ver de Léviathan Profond, » identifia-t-il avec une inquiétude croissante. « Ou quelque chose de pire. »