Chapitre 397
Le cœur d’Hedda manqua un battement, mais elle garda son expression neutre.
« Adieu ? Je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Bien sûr que non », sourit Vex, mais il y avait quelque chose de différent dans ce sourire. Plus doux, moins calculé. C’était le genre d’expression qui brise des années de formation minutieuse de marchand, révélant l’être humain derrière la façade professionnelle.
« Juste un vieux fou qui voit des motifs là où il n’y en a pas. »
Il remit les cristaux dans leur boîte et la glissa vers elle sur le comptoir en bois.
« Prends-les. La même somme que pour la dernière transaction et la boîte gratuitement… Achète une bonne armure avec le reste d’argent. Notre petite princesse te laisse l’avoir si tu négocies bien, non ? »
« Maître Vex, ceux-ci sont de meilleure qualité et… » commença Hedda, sincèrement surprise par cette générosité inattendue. Dans la culture de Yino, de tels cadeaux s’accompagnaient toujours de coûts ou d’attentes cachés.
« J’ai dit, achète une armure et oublie ça », répéta-t-il fermement. « Considère cela… comme un investissement pour de futures transactions. »
Hedda regarda la boîte, puis Vex, voyant pour la première fois au-delà du masque du marchand rusé. Il y avait quelque chose qui ressemblait à une véritable inquiétude dans ses yeux, soigneusement dissimulée mais présente néanmoins.
Le poids de cette inquiétude était presque écrasant. Dans son monde où chaque interaction était une performance, où chaque relation servait un but calculé, ce moment de sincère sollicitude semblait presque interdit. Ce contenu appartient à NoveI-Fire.ɴet
« Cela sera probablement la dernière fois que tu me verras pendant un certain temps », admit-elle enfin, sa voix plus douce qu’elle ne l’avait été toute la journée. « Je suis… réaffectée. »
Vex hocha la tête comme s’il avait anticipé cette confirmation.
« Je vois. Et je suppose que cette « réaffectation » n’implique pas plus de courses pour des princesses gâtées. »
« Pas exactement… C’est une position plus… en première ligne. »
Vex disparut à nouveau vers l’arrière-boutique. Cette fois, lorsqu’il revint, il portait quelque chose enveloppé dans de la soie noire. Ses mouvements étaient délibérés, presque cérémoniels, comme s’il manipulait quelque chose de très important.
« Alors tu voudras aussi ça », dit-il en déballant soigneusement un petit pendentif. Il était simple mais élégant, une pierre noire sertie en argent qui semblait absorber la lumière plutôt que de la refléter. La fabrication était extraordinaire, le genre de travail qui témoignait de maîtres artisans et de dépenses considérables.
« Talisman de dissimulation de mana. Très utile pour… des situations où l’on préfère ne pas être remarqué lorsque son rang ne dépasse pas l’argent. »
« Maître Vex, je ne peux pas accepter… »
« Tu peux et tu vas », interrompit-il, d’un ton ferme qui ne laissait pas de réplique. Son masque de marchand était complètement tombé, remplacé par quelque chose qui ressemblait presque à de la paternité. « Appelle ça… une prime pour un client fidèle. »
Il prit la main d’Hedda et ferma ses doigts autour du pendentif.
« En plus », ajouta-t-il, sa voix retrouvant une partie de son ton moqueur habituel, « si tu survives à ce qui t’attend, reviens ici. J’aime toujours travailler pour quelqu’un qui donne… des ordres difficiles et intéressants. »
Hedda sentit quelque chose d’étrange dans sa gorge. Quand était la dernière fois que quelqu’un lui avait montré une véritable inquiétude ? Pas une inquiétude pour son utilité, ou sa mission, ou sa valeur en tant qu’atout, mais une simple préoccupation humaine pour son bien-être.
La sensation était si inhabituelle qu’elle en était presque désorientante.
« Merci », dit-elle simplement, et pour une fois, il n’y eut aucune mise en scène dans sa voix.
Vex sourit, et cette fois, le sourire atteignit ses yeux.
« Maintenant va-t’en, avant que je devienne trop sentimental et que je ruine ma réputation de marchand impitoyable. »
Alors qu’Hedda se dirigeait vers la porte, Vex l’appela une dernière fois.
« Hedda ? »
« Oui ? »
« Fais-moi la faveur de rester aussi loin que possible sur ce pont. Garde la tête baissée, mais garde les yeux ouverts. Et souviens-toi… sur le champ de bataille, parfois la retraite est la victoire la plus intelligente. »
Hedda hocha la tête, comprenant le message. Le vieux marchand avait lu la situation avec une précision effrayante.
Alors que la porte se fermait derrière elle, elle entendit Vex murmurer quelque chose qui ressemblait étrangement à une prière.
Dehors, la petite bête volante qui la surveillait descendit pour se percher sur son épaule, rappelant que son bref moment d’humanité sincère était terminé. Il était temps de redevenir l’atout, l’outil, la pièce sur l’échiquier de quelqu’un d’autre.
Mais alors qu’elle revenait au château, Hedda toucha le pendentif caché sous sa blouse et s’autorisa à imaginer, ne serait-ce qu’un instant, un monde où tous les gestes de bonté n’étaient pas des transactions calculées.
♢♢♢♢
Trois heures plus tard, Hedda se trouvait dans la cour du château, entourée par le bruit de l’ajustement des armures et du affûtage des griffes. L’ordre de déploiement était arrivé avec la rapidité caractéristique des opérations militaires à Yino : immédiat et sans possibilité de questionnement.
La transformation de la capitale pacifique en terrain d’entraînement militaire avait été remarquablement rapide. Les soldats se déplaçaient avec efficacité, leurs mouvements témoignant d’un long entraînement et d’une discipline profondément ancrée.
« Formation par pelotons ! » cria le capitaine Morse, un vétéran dont les cicatrices parlaient de décennies de service loyal.
« Inspection de l’équipement dans cinq minutes ! »
Hedda vérifia sa propre nouvelle armure, choisie pour la mobilité plutôt que pour la protection. Son araignée chasseuse bougeait nerveusement sous sa peau, réagissant à la tension ambiante. Contrairement à l’araignée tisseuse de Han, la sienne était spécialisée dans les attaques directes et les sauts puissants.
Autour d’elle, des centaines de soldats se préparaient pour la marche. Ce n’était pas une armée massive, mais chacun était un soldat de rang Argent avec au moins deux bêtes contractuelles, dont une abyssale. Tous ceux qui avaient atteint le rang Argent comme elle portaient des bêtes abyssales, dons du royaume à ses serviteurs les plus « loyaux ».
La corruption était visible sous diverses formes : certains soldats portaient des patches écailleux sur leurs bras, d’autres avaient des yeux qui brillaient de couleurs non naturelles, et beaucoup arboraient les veines violettes caractéristiques qui marquaient une profonde intégration abyssale.
« Attention ! » La voix du commandant de l’expédition perça le bruit. Lord Maximilian Vanthorne, chef d’une famille directement subordonnée à Lord Ravenspire, se tenait sur une plateforme improvisée.
C’était un homme imposant, portant la signature énergétique caractéristique d’un tamer multiple abyssal : motifs d’écailles blanches sur ses bras, des plumes noires dans ses cheveux provenant de son corbeau spectral, et les lignes violettes indiquant la corruption abyssale.
« Soldats de Yino ! » commença-t-il, sa voix amplifiée par le mana de ses bêtes. « Aujourd’hui, nous marchons pour reprendre ce qui nous appartient de droit ! Le pont abyssal sera entièrement à nous ! »
Les soldats acclamèrent avec enthousiasme, mais Hedda fronça les sourcils…
Quelque chose n’était pas logique.
Maximilian Vanthorne était puissant, sans aucun doute. Un chef de famille noble directement subordonné à l’une des meilleures familles, avec deux bêtes conventionnelles et trois abyssales, ce qui en faisait un tamer quintuple redoutable.
Sa Basilisque mineure était de rang Or 1, son corbeau spectral de rang Argent 2, et il y avait des rumeurs selon lesquelles ses bêtes abyssales étaient impressionnantes.
Mais…
« Pourquoi le Lord Ravenspire lui-même ne dirige-t-il pas cela ? » se demanda Hedda en écoutant le discours. « Ou le Lord Venmont, ou le Lord Bloodwyn ? »
Elle avait été assez proche de la princesse Selthia pour connaître les véritables niveaux de puissance de la noblesse de Yino. Lord Ravenspire avait été un double dès le départ, avec une bête Or 1 et une bête Or 2, déjà assez fortes avant la corruption. Maintenant, il était un tamer de six bêtes au total, avec une puissance qui rivalisait avec celle du Roi lui-même.
Il en allait de même pour Lord Venmont et Lord Bloodwyn. Tous étaient des doubles originaux avec des bêtes Or aidées par quatre bêtes abyssales de niveau élevé chacune.
« Si cette mission sur le pont est aussi importante qu’ils le disent, » pensa Hedda en écoutant le discours, « alors pourquoi l’un des vrais Seigneurs ne la dirige-t-il pas ? Le Roi ne veut-il pas assurer un triomphe ici aussi rapidement que possible pour gagner la guerre ? »
Les chiffres ne correspondaient pas. Yino disposait de bien plus de pouvoir que ce qu’il déployait ici. C’était comme envoyer un couteau aiguisé pour faire le travail d’une épée.
La disparité était troublante. Si le pont représentait vraiment un objectif stratégique crucial, le déploiement de forces aussi modestes suggérait soit une confiance suprême, soit un sacrifice délibéré.
« La gloire de Yino brillera sur le champ de bataille ! » conclut Maximilien en levant son épée cérémonielle. « Nous marchons ! »
Alors que les soldats avançaient, Hedda continua de réfléchir. Sa formation en tant qu’agent de renseignement et garde lui avait appris à lire entre les lignes, à repérer des schémas que d’autres ne voyaient pas.
« Ce n’est pas la mission principale, » conclut-elle finalement. « C’est une distraction. »
Hedda leva les yeux vers le ciel et se demanda où aurait réellement lieu la véritable bataille.
Et si ils avaient déjà décidé de la valeur de la distraction, de la dynamique de la vie des soldats dans cette distraction, et de la sienne.