Chapitre 396
Les rues de la capitale de Yino fourmillaient de leur chaleur superficielle habituelle.
Des marchands souriants vendaient leurs marchandises avec des voix mielées, des nobles échangeaient des salutations courtoises tout en calculant mentalement comment profiter les uns des autres, et des enfants jouaient dans les places sous l’œil vigilant de parents qui souriaient tout en planifiant secrètement la prochaine étape dans l’ascension sociale de leur famille.
Hedda marchait dans le quartier commercial d’un pas mesuré, sa araignée sautante étendant des poils sensoriels subtils à travers la peau de ses bras. À ses dix-huit ans récemment fêtés, elle avait appris à naviguer dans cette danse sociale avec la même précision qu’elle utilisait pour ses missions les plus dangereuses.
« Bonjour, jeune Hedda », la salua un vendeur de fruits avec un sourire aussi éclatant qu’il était faux. « Notre chère Princesse a-t-elle besoin de quelque chose de spécial aujourd’hui ? »
« Juste l’ordinaire, Madame Vera », répondit Hedda avec une douceur artificielle équivalente, sachant parfaitement que la femme avait déjà calculé le prix gonflé qu’elle essaierait de lui faire payer. « Des fruits frais pour le déjeuner de Sa Haute Noblesse. »
En inspectant les fruits, Hedda remarqua comment le petit rat volant qui la surveillait se perchait discrètement sur le toit d’un bâtiment voisin. C’était un rappel constant de sa véritable position : pas une simple servante, mais un atout sous surveillance perpétuelle.
La transaction se termina avec les sourires et courtoisies attendus, chaque partie feignant la satisfaction tout en déclarant mentalement la victoire sur l’autre. C’était le ballet quotidien de Yino.
Ce royaume, en opposition flagrante avec Yano, prône le « noir » comme sa croyance fondamentale : « Blanc à l’extérieur, noir à l’intérieur. Tout le monde ment ; soyez rusé pour maintenir votre façade blanche, tout en restant froid, calculateur et intelligent à l’intérieur. »
C’était la philosophie qu’on lui avait inculquée depuis l’enfance, si différente de ce qu’elle avait entendu sur la « vision inférieure » ou les « mauvaises priorités » de Yano durant ses années de formation.
La philosophie de Yano était, au contraire, « Noir à l’extérieur, blanc à l’intérieur. Montrez à votre adversaire une façade dure, mais maintenez un esprit calme et équilibré en vous. »
Aux yeux d’Hedda, les deux philosophies des royaumes rivaux ne sont que deux faces de la même pièce trompeuse, simplement retournées.
Le royaume de Yino, cependant, incarne véritablement sa tradition. Sa société projette une attitude chaleureuse et souriante, mais sous la surface, les individus complotent constamment leur prochain mouvement agressif. Cela engendre une atmosphère perpétuellement, quoique subtilement, inconfortable et déstabilisante.
Étant également ordonnée, constamment surveillée et sachant que le roi de Yino contrôlait son peuple de manière assez directe, contrairement à Yano… Si Hedda connaissait le terme, elle le décrirait comme presque dystopique.
♢♢♢♢
Contrairement à son frère Han, qui recevait une éducation complète à l’académie ennemie, Hedda avait dû se contenter d’un entraînement « spécial » jusqu’à ses dix-sept ans…
Ce n’est que lors de la dernière année de sa vie qu’elle reçut quelque chose, relativement, de la même qualité éducative que Han bénéficiait… et cela uniquement parce qu’elle servait de soutien pour le soin et la surveillance de la Princesse Selthia.
Elle n’était pas comme les gardes spéciaux, enfants d’autres nobles, à Yano, qui pouvaient être prioritaires en tant qu’étudiants lorsque cela était possible. Hedda ressemblait plus à la fille de course de la princesse, se déplaçant constamment dans la ville, apprenant à obtenir des biens et services non conventionnels.
« Au moins, les dernières lettres de Han sont arrivées à l’heure », pensa-t-elle amèrement en payant les fruits.
Bien qu’elle ne sache pas qu’elles étaient examinées et reformulées, souvent refaites à partir de rien parce que les originales contenaient des implications sur leur véritable travail. Les censeurs éliminaient toute référence à leur situation réelle, présentant chaque frère et sœur comme un otage de l’autre côté pour maintenir leur loyauté.
Mais comment pouvaient-ils remarquer une quelconque étrangeté ou différence ? Depuis le début… depuis son enfance, leurs communications avaient toujours été ainsi.
La dernière course de la journée l’avait menée dans le secteur plus… « flexible » du quartier commercial. Ici, les sourires restaient éclatants, mais la marchandise était considérablement moins conventionnelle.
La boutique du maître Vex se nichait entre un herboriste de réputation douteuse et un bijoutier qui ne posait pas trop de questions sur l’origine des gemmes.
La simple enseigne indiquait « Articles spécialisés », mais les clients réguliers savaient que Vex pouvait se procurer pratiquement n’importe quoi si le prix était convenable.
La cloche tinta lorsque Hedda entra, et la voix familière la salua depuis derrière le comptoir.
« Ah, ma cliente préférée, » sortit le maître Vex des ombres avec ce sourire de renard qu’il avait perfectionné au fil des décennies.
C’était un homme plus âgé, coiffé d’une chevelure argentée impeccable, habillé avec l’élégance discrète de quelqu’un qui pouvait se permettre le meilleur mais préférait ne pas l’afficher.
« Quelle caprice de Sa Majesté m’amène le plaisir de votre compagnie aujourd’hui ? »
« Rien d’exotique, » répondit Hedda, adoptant automatiquement le ton légèrement hautain qu’elle avait appris à utiliser. « J’ai juste besoin de cristaux purs de meilleure qualité. Il semble que ceux d’habitude ne maintiennent pas la brillance requise par la Princesse. »
Vex cliqueta de la langue avec une désapprobation théâtrale.
« Ces jeunes nobles et leurs standards impossibles. À mon époque, un bon gros cristal suffisait amplement. Maintenant, tout doit être parfait. » Ses yeux brillaient d’un amusement sincère. « Bien sûr, pour une jeune fille aussi… ingénieuse que vous, je pense pouvoir trouver quelque chose d’exceptionnel. »
Il disparut vers l’arrière, et Hedda entendit le bruit de boîtes déplacées et de serrures ouvertes. Lorsqu’il revint, il portait une petite boîte en velours noir.
« Cristaux de la plus pure qualité pour les teindre avec cette résonance violette, douteuse mais populaire, » annonça-t-il avec une fierté sincère, « taillés pour être exactement de la taille habituelle. Clarté absolue, absorption prolongée, et… » il abaissa la voix de façon conspiratrice, « totalement impossible à produire par des méthodes conventionnelles. »
Hedda examina les cristaux, remarquant immédiatement leur qualité supérieure. Elle remarqua aussi le prix qu’ils devaient probablement porter.
« Et je suppose que cette qualité exceptionnelle a un coût tout aussi exceptionnel ? » demanda-t-elle, levant un sourcil.
« Pour tout autre client, absolument, » sourit Vex, entamant le rituel de la négociation. « Mais pour quelqu’un avec votre… appréciation du travail fin, je suis sûr que nous pouvons parvenir à un arrangement mutuellement bénéfique. »
« Mutuellement bénéfique, » répéta Hedda, son propre sourire devenant plus acéré. « Une phrase intéressante venant de quelqu’un qui a déjà essayé de me vendre de la poussière de cristal ordinaire comme de la « poudre de hydre de diamant ». »
Vex posa une main sur sa poitrine avec une fausse horreur.
« Vous m’avez profondément blessée ! C’était une… erreur d’étiquetage. Tout à fait accidentelle. »
« Bien sûr que oui, » rit Hedda, mais avec affection. « Tout comme il était « accidentel » que vous m’ayez facturé le prix de rang or pour ces plates en argent « enchantées ». »
« Elles étaient enchantées ! » protesta Vex. « Avec un enchantement de… durabilité renforcée. »
« Maître Vex, » s’inclina Hedda, sa voix prenant un ton plus intime, « nous savons tous les deux que ces plates avaient autant d’enchantement que ma chaussette gauche. »
« Votre chaussette gauche pourrait être enchantée d’un pouvoir dangereux, » répondit Vex sans hésiter. « Je n’ai pas encore eu l’occasion de l’examiner correctement… Mais je peux le sentir d’ici. »
La blague fit rire Hedda sincèrement, brisant momentanément les masques qu’ils portaient tous les deux. À cet instant, ils n’étaient ni marchand ni cliente, mais deux personnes qui avaient appris à apprécier la compagnie de l’autre au fil des années de duel verbal.
C’était l’une des rares relations authentiques que Hedda avait réussi à cultiver dans un monde où tout le reste n’était que performance et calcul.
« En tout cas, » poursuivit Vex, son ton devenant plus sérieux, « ces cristaux sont vraiment exceptionnels. Et pour vous… » il fit une pause calculée, « le prix de l’ami. »
« Le prix de l’ami ? » Hedda feignit la surprise. « Maître Vex laissant apparaître de véritables et ‘blancs’ sentiments ? Dois-je appeler un médecin ? »
« Ha, ha, très drôle, » Vex agita la main en guise de rejet. « Je reconnais simplement un client précieux quand j’en vois un. Quelqu’un qui apprécie la qualité et… » ses yeux se plissèrent légèrement, « quelqu’un qui livre toujours… Même si on dirait que sa fin approche. »
Hedda sentit un changement subtil dans l’atmosphère. Vex avait remarqué quelque chose dans son comportement, une tension qu’elle pensait avoir mieux dissimulée.
« Maître Vex, » dit-elle prudemment, « insinuez-vous que quelque chose a changé dans ma conduite habituelle ? »
Le vieux marchand l’observa un instant, ses décennies d’expérience à lire les gens brillant dans ses yeux calculateurs. Le silence s’étira entre eux, rempli du poids d’une compréhension non dite.
« Ma chère enfant, » dit-il enfin, sa voix portant une gravité qui n’était pas là auparavant, « je suis dans ce métier depuis avant ta naissance. Je reconnais un comportement de départ quand je le vois. »