Chapitre 39
Ren feignit la surprise en voyant ses poursuivants courir vers lui.
« Ne le laissez pas s’échapper ! » Jin courut en tête. La manifestation de sa bête brillait plus intensément dans le mana dense, trahissant son excitation à avoir piégé sa proie.
« Juste un peu plus… »
Le sol sous leurs pieds céda avec un craquement sinistre.
Pendant un instant, le temps sembla se figer, le sourire confiant de Jin se transforma en une prise de conscience aux yeux écarquillés, les visages de ses poursuivants reflétant une horreur naissante alors que le sol s’effondrait sous eux.
« AHHH ! » Des cris de panique résonnèrent dans les tunnels alors que le groupe tombait dans la cavité cachée.
La cacophonie de rochers tombant et de corps frappant la terre compacte créa une symphonie de chaos qui attirerait sûrement l’attention.
« Au secours ! » La voix de Jin avait perdu toute trace de son arrogance précédente, remplacée par une peur brute. « Quelqu’un ! »
Les cris paniqués attirèrent rapidement la garde.
Ren s’était déjà fondu dans l’ombre d’un petit tunnel latéral, ses mouvements silencieux et précis.
« Que se passe-t-il là-bas ? » La voix de la garde approchait rapidement, ses bottes écrasant des pierres instables. « Restez calmes ! »
« Parfait, » pensa Ren, avançant silencieusement vers le mur adjacent près de l’entrée des profondeurs, un passage qu’il préparait depuis des jours.
La fissure, déguisée en simple tunnel d’extraction, était en réalité sa voie d’évasion, soigneusement affaiblie lors de plusieurs visites.
« On est piégés ! » cria Kai, la voix tremblante de peur sincère. « Le sol s’est effondré ! »
« Restez calmes ! » La garde évaluait déjà la situation. « Ne bougez pas, je vais vous sortir d’ici. »
Ren appuya contre la section affaiblie du mur.
Le tunnel inférieur abandonné de vers mineurs n’avait besoin que d’un dernier coup de pouce. Avec un craquement à peine audible sous les cris des brutes, la roche céda.
« Juste assez, » observa-t-il en glissant dans le passage étroit. Son corps mince passait à peine par l’ouverture, un avantage d’être encore un enfant relativement svelte.
« Faites attention au bord ! » La voix de la garde s’éloigna alors que Ren descendait de l’autre côté. « Je lance une corde ! »
Les cris et le chaos au-dessus continuaient, offrant une couverture parfaite. Ren avançait rapidement mais avec précision le long du chemin désormais dégagé.
« Maintenant, j’aurai quelques heures de paix pour chercher ce dont j’ai besoin en dessous. »
Les champignons dans ses cheveux pulsaient plus lentement à chaque mètre qu’il descendait, le mana dense rendant leur travail plus difficile.
« Le temps presse, » se rappela-t-il en s’enfonçant plus profondément.
« Ma cheville ! » La voix lointaine de Jin résonna avec une douleur feinte. « Je crois qu’elle est cassée ! »
« Calme-toi, garçon ! » La voix de la garde s’éloignait davantage. « Ces tunnels supérieurs ont été abandonnés, ils appartenaient tous à des bêtes affamées déplacées qui sont déjà mortes, alors ne panique pas… Prends la corde ! »
Ren sourit en descendant. Jin allait probablement prolonger le drame autant que possible, ce qui lui donnait plus de temps. La véritable course contre la montre était contre l’empoisonnement au mana.
Les veines de cristal de bronze brillaient de façon tentante dans les murs, mais il valait mieux commencer par les plus profondes, il pouvait déjà sentir les riches dépôts de cristaux et la terre profonde qui l’attendaient.
Quatre heures avant que l’empoisonnement ne devienne dangereux.
Il était temps de faire en sorte que chaque minute compte.
♢♢♢♢
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient alors qu’il étudiait les motifs sur les murs du tunnel. Les marques laissées par de faibles vers formaient une carte complexe pour ceux qui savaient la lire.
« Ce n’est pas normal, » pensa-t-il en traçant du bout des doigts les lignes de résidus de mana qui brillaient faiblement. « Trop de marques récentes, trop de motifs qui se chevauchent. »
Les tunnels abandonnés croisaient plus fréquemment que ce que ses connaissances lui indiquaient comme normal.
Là où il trouvait habituellement deux ou trois intersections, il en voyait maintenant cinq ou six. Les faibles vers étendaient leur territoire, creusant de nouvelles routes avec une fréquence inhabituelle.
« Pourquoi sont-ils si actifs ? » Ren s’arrêta pour examiner une marque particulièrement fraîche. Les champignons dans ses cheveux révélaient la trace de mana encore vibrante. « Cela a moins d’un jour. »
La connaissance afflua dans son esprit alors qu’il analysait les motifs. Les vers inférieurs ne proliféraient ainsi que lorsque des changements importants se produisaient dans les courants de mana.
Quelque chose modifiait les flux naturels en dessous.
Un tunnel latéral attira son attention.
Il était étroit, à peine assez large pour qu’une petite personne puisse passer en se recroquevillant, et l’obscurité semblait plus dense là-bas. Les champignons dans ses cheveux pulsaient plus fort, détectant quelque chose.
« Parfait », sourit-il en examinant le mur.
Une veine de cristal de bronze, plus riche que d’habitude, s’entrelaçait avec des veines de terre sombre non contaminée. C’était une combinaison étrangement pratique, presque artificielle.
Ren sortit ses outils avec une extrême précaution. Chaque coup devait être précis, contrôlé. Le moindre écho pourrait attirer une attention indésirable.
Les champignons pulsaient en avertissement, un ver inférieur était passé récemment par un tunnel proche. Ses sens seraient encore en alerte à la moindre vibration.
« Patience », se rappela-t-il en positionnant sa pioche. « Un coup fort mal placé et j’aurai bientôt de la compagnie. »
Le premier impact fut à peine plus fort qu’un murmure contre la roche. Ren travailla méthodiquement, chaque mouvement calculé pour minimiser le bruit.
La veine était étonnamment généreuse, les cristaux de bronze sautant pratiquement dans ses mains dès qu’il trouva les points de pression adéquats.
Deux heures de travail méthodique avaient rempli le sac de Ren d’une quantité satisfaisante de cristaux et de terre profonde.
« Si Taro savait que j’utilise de l’excrément de ver pour sceller ses cristaux… » Un sourire amusé traversa son visage alors qu’il rangeait une autre portion de la substance sombre.
« Mieux vaut qu’il continue de penser que nous n’utilisons que la lumière de la lune et non la « terre spéciale des profondeurs ». »
Les champignons pulsaient plus lentement, le mana dense rendant de plus en plus difficile la perception de l’environnement. Mais la connaissance continuait de couler, lui montrant exactement où frapper, quels angles utiliser, comment extraire et stocker la terre sombre sans la contaminer.
« C’est presque trop parfait », pensa-t-il en rangeant un autre cristal.
La richesse du dépôt, la présence de terre sombre pure, la prolifération inhabituelle de tunnels… Tout suggérait qu’un changement s’était produit dans les profondeurs.
Un son lointain le fit s’arrêter. Une traction de ver ? Ou simplement l’écho naturel des cavernes ?
Un autre écho, cette fois plus proche.
Le bruit de quelque chose traînant fit arrêter ses mains. Les champignons dans ses cheveux pulsaient plus lentement, s’adaptant pour mieux détecter les mouvements à proximité.
« Cette veine est trop riche pour rester aussi intacte », réfléchit-il en restant immobile. La connaissance afflua, lui montrant des indices que d’autres ignoreraient.
« Les marques sur les murs, les motifs de mana cristallisés… Ce n’était pas le dernier cadeau d’un ver inférieur, mais celui d’un ver commun lorsqu’il a été expulsé de son territoire. »
Le traînement se rapprochait.
Ren retint son souffle, son corps totalement immobile.
Un ver inférieur émergea d’un tunnel latéral, son corps pâle brillant faiblement de mana absorbée.
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