Chapitre 38
Les couloirs de l’Académie furent laissés derrière lui alors que Ren courait vers les mines.
Un mois d’entraînement brutal de Lin avait transformé sa silhouette autrefois maigre, ses poursuivants peinaient à suivre maintenant, leur respiration lourde trahissant leur épuisement.
« Il s’échappe ! » La voix essoufflée de Jin résonnait au loin. « Ne laisse pas ce garçon pourrissant atteindre les mines en premier ! »
Ren sourit en descendant rapidement le chemin vers les grottes, chaque pas sûr malgré l’obscurité grandissante.
Les champignons dans ses cheveux brillaient doucement, ne fournissant pas seulement de la lumière mais révélant des motifs complexes de mana dans les murs que lui seul pouvait voir, une carte du pouvoir écrite en lumière et en ombre.
Bien que ces idiots le poursuivaient et voulaient gâcher sa journée, il ne pouvait pas se permettre de manquer même une seule journée de collecte.
Les cristaux de rang Bronze qu’il avait accumulés en un mois, bien que impressionnants pour un débutant, étaient bien loin de ses besoins. Les trente jours d’exploitation minière acharnée avaient donné de bons résultats, mais pas assez.
Après avoir dépensé 500 cristaux de fer pour la lentille afin de traiter les cristaux de Taro, il ne lui restait que 200 en réserve. Il devait urgemment reconstituer ses stocks.
Les taux d’échange n’aidaient pas non plus, échanger ses cristaux de fer restants contre des cristaux de Bronze serait aussi une perte avec la taxe d’échange de l’école qui faisait passer le coût de 10 à 13, ne lui rapportant que 15 cristaux de Bronze pour ses 200.
Ça ne vaut pas le coup… Surtout en considérant les autres matériaux coûteux que son évolution nécessiterait.
Et ce n’était pas tout, la terre profonde nécessaire pour le sceau de Taro et les grands cristaux devenaient de plus en plus rares dans les niveaux autorisés.
Le mois passé avait vidé les zones facilement accessibles, ne laissant que des vestiges là où d’anciennes veines riches coulaient. Les étudiants de deuxième et troisième année avaient déjà pris les emplacements sûrs de premier choix, forçant les nouveaux venus à travailler plus dur pour des récompenses moindres.
♢♢♢♢
Le bruit de pas maladroits et de respiration haletante s’éloigna alors que Ren s’enfonçait plus profondément dans les tunnels.
« Parfait », pensa-t-il en naviguant avec précision dans les tunnels sombres, les champignons dans ses cheveux brillants à peine maintenant, s’adaptant instinctivement à son besoin de discrétion.
« Ils suivront exactement là où je veux qu’ils aillent. »
Il s’arrêta à une intersection, étudiant les motifs de mana invisibles aux yeux normaux. Le point le plus profond de la zone minière officielle à 100 mètres se profilait devant lui, mais les véritables trésors se trouvaient au-delà.
Des veines intactes de cristaux de Bronze brillaient faiblement dans les profondeurs, visibles uniquement avec sa vision spécialisée.
Des pas lointains résonnaient dans le tunnel, Jin et son groupe n’étaient pas vraiment des maîtres de la discrétion, leurs pas lourds et leurs jurons chuchotés trahissaient leur position.
« Par ici ! » cria l’un des suiveurs de Jin, sa voix rebondissant contre les murs de pierre. « J’ai vu ses champignons idiotes briller ! »
Ren continua plus profondément dans le tunnel, chaque pas précis et silencieux. Les champignons dans ses cheveux s’éteignirent davantage, devenant à peine visibles comme de petites étincelles de lumière.
Sa connaissance lui montra exactement où poser le pied, quelles zones de sol éviter, quels murs pouvaient supporter du poids et lesquels pourraient s’effondrer au toucher.
« Ils me suivent toujours », confirma-t-il, augmentant brièvement sa lumière pour les attirer, écoutant leur poursuite peu subtile résonner dans les tunnels.
Ren s’arrêta près du marqueur des 100 mètres.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient plus lentement maintenant, peinant à traiter la mana dense saturant l’air.
Un garde fredonnait distraitement à côté de l’accès au niveau supérieur, clairement ennuyé par sa mission.
« Les gardes ne laissent jamais passer des étudiants de rang Iron en dessous de 100 mètres sans autorisation », pensa-t-il en entendant les échos de ses poursuivants se rapprocher. « Mais si je peux faire en sorte que les cris de Jin le distraient, je pourrais descendre jusqu’à 150… »
Le savoir coulait dans son esprit alors qu’il calculait les risques.
Maturation incorrecte : 31/1000.
À cette profondeur, sa spore accumulait 1 point de maturation incorrecte par jour, en 30 jours d’exploration ici, il en avait accumulé 31, et les niveaux plus profonds ajouteraient 2 points au lieu de 1.
Juste 4 heures de travail aujourd’hui le mèneraient à 33.
Mais avec seulement 33 points accumulés sur 1000, il lui restait encore de la marge de manœuvre.
« Il devrait tenir environ 4 heures avant que l’empoisonnement par le mana ne devienne un problème à 150 mètres, » continua-t-il à analyser. « Les vers plus petits sont faciles à éviter si l’on connaît leurs schémas. Le temps sera la vraie limite. »
Les pas du groupe de Jin se faisaient de plus en plus forts, leur confiance grandissait en pensant l’avoir coincé.
« Ne le laissez pas s’échapper ! » La voix de Jin retentit dans les tunnels. « Cette fois, le Garrot a nulle part où se cacher ! »
Un sourire se dessina sur son visage alors qu’il se positionnait près d’une intersection précise.
Ils étaient exactement là où il en avait besoin.
« Il y a de la lumière devant ! » cria Kai, ses écailles brillant dans la faible lumière. « J’ai vu ces stupides champignons briller ! »
Jin et son groupe allaient bientôt apprendre que suivre le « Garrot » dans les profondeurs n’avait peut-être pas été leur décision la plus sage.
« Je peux à peine voir quelque chose ici, » se plaignit Cass, ses yeux d’aigle peinant à s’adapter à l’obscurité.
« Ferme-la, » souffla Jin, ses motifs de tigre projetant des ombres faibles. « Je pense le voir devant. »
Ren avançait avec précision sur le terrain accidenté, chaque pas calculé pour les mener vers le piège naturel qu’il avait découvert il y a quelques jours. Les nids abandonnés des vers plus petits formaient des cavités parfaites, invisibles aux yeux inexpérimentés mais clairement marquées par les motifs de mana que lui seul pouvait voir.
« Il suffit qu’ils tombent dedans, » pensa-t-il en approchant du point exact. « Leurs cris distraire le garde assez longtemps. Il y a des veines riches en cristaux de bronze à 150 mètres, et plus important encore, de la terre profonde non contaminée. »
« Par ici ! » La voix de Jin résonna dans le tunnel. « Je l’ai vu tourner à ce coin ! »
Le groupe de brutes fit un virage brusque, leurs pas résonant contre la pierre. Les champignons dans les cheveux de Ren émettaient à peine une faible lueur alors qu’il se cachait dans une crevasse du mur, observant.
« Où est-il ? » grogna Jin, ses motifs de tigre brillant dans l’obscurité. « Il n’a pas pu simplement disparaître comme ça ! »
« Peut-être que nous devrions… » commença Cass, mais sa voix s’interrompit brusquement.
« Le voilà ! » La voix de Jin retentit dans le tunnel. « On t’a eu, tu apprendras à respecter les vrais bêtes, Garrot ! Tu ne peux aller nulle part maintenant ! »
« Oh, il y a plein d’endroits où aller, » Ren recula, calculant soigneusement sa position. « Il suffit de savoir où poser le pied. »
Ren feignit la surprise en voyant ses poursuivants courir vers lui.
« Ne le laissez pas s’échapper ! » Jin courut en tête, ses motifs de tigre brillant d’anticipation.
‘Juste un peu plus…’
Le sol sous leurs pieds céda avec un craquement sinistre. Pendant un instant, le temps sembla se figer alors que la réalité de leur situation s’inscrivait sur leurs visages.
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