Chapitre 372
Les traceurs terrestres convergèrent au point où les empreintes des fugitifs se terminaient brusquement.
Un tunnel excavé s’ouvrit devant eux comme la gueule d’une bête primitive, exhalant un air dense et humide qui sentait la terre fertile et autre chose… quelque chose que personne ne pouvait identifier mais qui provoquait une méfiance instinctive.
« Es-tu sûr qu’ils sont entrés ici ? » demanda le chef, ses marques de tigre s’intensifiant subtilement alors qu’il étudiait l’ouverture suspecte.
Le principal pisteur, un homme mince avec de légères caractéristiques canines, renifla l’air. « Sans doute. Leur piste est claire jusqu’à l’entrée, puis disparaît sous terre. » Il s’accroupit.
Les six hommes échangèrent des regards inconfortables. Tous étaient des chasseurs expérimentés, tous possédaient des bêtes de rang Bronze 2 ou supérieur, mais aucun ne semblait pressé d’entrer dans ce trou.
« Les tunnels sont le territoire des Excavateurs, » murmura l’un d’eux. « Même avec nos bêtes plus puissantes, nous serions désavantagés dans des espaces aussi confinés et dans leur domaine. » Son évaluation pratique exprimait leur réticence commune.
Le chef considéra ses options un instant, pesant devoir et prudence.
« Nous enverrons d’abord les bêtes, » décida-t-il finalement. « Qu’elles explorent et combattent en premier… Nous ne pouvons pas nous permettre de perdre les cibles. » Son ton ne laissait pas place à la discussion, bien que sa propre réticence fût visible sur son visage.
Suivant ses ordres, les pisteurs continuèrent d’avancer derrière leurs compagnons bestiaux. Chacun invoqua ses créatures contractées, une collection variée de bêtes prédatrices adaptées à la traque et au combat.
Ce que personne n’avait anticipé, c’était l’effet des spores dorés qui recouvraient subtilement le sol du tunnel. Les bêtes, concentrées sur la piste des fugitifs, ne montraient pas la même prudence que Ren lorsqu’il avait posé le pied. Leurs pattes soulevaient de petites nuées de spores à chaque pas, les minuscules particules tourbillonnant dans l’air troublé comme des poussières dorées.
La première bête invoquée commença à montrer de faibles signes de faiblesse à peine à cinquante mètres dans le tunnel. La deuxième et la troisième exhibèrent bientôt des symptômes similaires.
« Quelque chose ne va pas, » murmura le principal pisteur, ressentant un malaise à travers le lien qu’ils partageaient. « Les bêtes perdent de l’énergie ici. »
Le chef avança, observant prudemment ses environs mais ne vit rien de dangereux ni ne sentit de fluctuations dans le mana, donc ils n’étaient pas sous l’effet d’une capacité à distance. Sa propre bête semblait moins affectée que les autres, mais même elle bougeait avec moins de vitalité que d’habitude.
« Je ne comprends pas ce qui se passe… Mais nous devons continuer ou elles pourraient avoir une route vers l’autre côté de la frontière ici, et nous pourrions les perdre. » Sa détermination surpassa sa prudence instinctive, l’importance de la mission l’emportant sur la menace inexpliquée.
Les bêtes portaient avec elles de minuscules particules dorées adhérant à leur pelage. D’autres petites particules flottant doucement dans l’air autour d’elles tombèrent sur les pisteurs sans qu’ils s’en aperçoivent.
« Elles ne semblent pas avoir de blessures, » observa le chef, examinant les bêtes avec une confusion croissante. « Elles ont juste… l’air affaiblies. »
Aucun d’eux ne percevait les spores dorés minuscules qui commençaient déjà à agir sur leurs corps, absorbant imperceptiblement de petites quantités de leur mana et de leur énergie vitale.
♢♢♢♢
Le tunnel se rétrécit jusqu’à devenir un passage à peine suffisant pour qu’un adulte puisse passer. Ren avançait sans difficulté, tandis que Lin suivait avec plus d’effort. Lire la version complète uniquement sur novel(ꜰ)ire.net
« Nous sommes presque arrivés, » annonça Ren, pointant vers ce qui semblait être une impasse. « La chambre est juste au-dessus. »
« Es-tu sûr que c’est sûr ? » demanda Lin, sa confiance habituelle légèrement diminuée par l’environnement surnaturel qui les entourait.
« La dernière fois, ça m’a presque tué, » répondit Ren avec une honnêteté alarmante, « mais maintenant, nous avons une protection et je comprends mieux comment ça fonctionne. »
Le passage se termina par un mur en pente qui menait vers le haut. La dernière fois, Ren avait lutté désespérément pour grimper, son corps affaibli peinant à l’ascension. Maintenant, avec ses multiplicateurs de force augmentés, la montée s’avéra étonnamment simple.
La chambre qui s’ouvrait devant eux ressemblait au noyau d’un organisme vivant. Les murs, recouverts d’énormes cristaux de mana et de structures fongiques dorées, pulsaient avec un rythme constant et uniforme. Les cristaux, normalement indestructibles à cette taille, montraient des signes de dégradation, comme s’ils étaient lentement digérés par les fungi environnants.
Des filaments dorés, fins mais résistants comme des tendons, traversaient l’espace en formant un réseau complexe qui convergait vers le centre de la chambre.
Là, où Ren avait précédemment trouvé la plante salvatrice, flottait maintenant une sphère de la taille d’un poing, suspendue dans l’air. Sa surface, semi-transparente, révélait un liquide intérieur qui pulsait au même rythme que les murs. Les filaments dorés y étaient connectés, l’alimentant.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Lin, sa voix réduite à un murmure involontaire devant ce spectacle.
Ren secoua la tête, tout aussi déconcerté. Les champignons dans ses cheveux brillaient d’une intensité inhabituelle, comme s’ils répondaient à la présence de la sphère.
Et alors, quelque chose d’inédit se produisit.
Au lieu du flux d’informations habituel qu’il recevait de ses champignons, une voix aiguë, légèrement plaintive, résonna directement dans son esprit. La sensation était totalement différente de sa communication normale avec sa bête, c’était une voix pleinement formée avec une personnalité et une inflexion distinctes.
« Ce n’est pas évident ? C’est un noyau de traitement pour nous, idiot. »
Ren se figea, surpris par cette communication directe soudaine. Les champignons dans ses cheveux s’illuminèrent brièvement, comme s’ils étaient satisfaits de sa réaction surprise.
« Tu peux parler dans ma tête maintenant ? » pensa-t-il en réponse, dirigeant sa voix mentale vers la présence qu’il ressentait.
« Je l’ai toujours pu », répondit la petite voix avec un ton suggérant que Ren était particulièrement obtus de ne pas l’avoir su. « Il n’y avait simplement aucune raison de le faire avant. »
La voix mentale portait une certaine arrogance qui correspondait parfaitement à l’expression habituelle du champignon.
« Et qu’est-ce qui a changé ? »
« Tu as dit que tu m’emmènerais là où je voulais aller, et tu l’as fait… », répondit le champignon avec ce qui ressemblait étrangement à une timidité mal dissimulée. « Donc… je suppose que je peux te parler directement comme ton espèce préfère. Pas que ça m’importe beaucoup, mais c’est plus inefficace. »
Malgré ces mots désinvoltes, une touche indéniable d’affection colorait la voix mentale.
Lin observa Ren avec curiosité. Son expression était devenue vide. « Tu vas bien ? Tu as l’air… distant. » Sa voix était teintée de souci alors qu’elle posait une main sur son épaule.
« Mon champignon me parle », expliqua Ren, en pointant les petits champignons dans ses cheveux. « Directement. Avec sa propre voix. C’est… nouveau. »
« Qu’est-ce qu’il dit ? » L’intérêt de Lin surpassa son malaise.
Ren écouta attentivement alors que la voix continuait, traduisant les concepts complexes en mots que son esprit humain pouvait saisir.
« Cet organisme ne fait pas partie de la faune naturelle du monde », expliqua le champignon. « Je peux sentir qu’il a été créé par des humains, bien plus longtemps que ce qui est enregistré dans vos livres habituels. Les humains comme toi d’avant. » La voix mentale portait le poids d’un savoir ancien, comme s’il récitait des faits conservés à travers d’innombrables générations.