Chapitre 371

Préparés avec leur protection improvisée, Ren et Lin continuèrent d’avancer dans le tunnel. La densité des champignons augmentait de façon exponentielle, jusqu’à ce qu’ils marchent pratiquement sur un tapis doré pulsant.

L’air devenait plus épais, chargé de spores invisibles qui dansaient autour d’eux, les reconnaissant, les évaluant, mais leur permettant de passer grâce à leur déguisement.

♢♢♢♢

Dehors, dans le tunnel…

Les chercheurs s’étaient déployés en périmètre autour de la étrange clairière de champignons dorés, leur confusion évidente dans les regards qu’ils échangeaient. Aucun n’osait s’approcher trop près de ces structures pulsantes qui semblaient respirer collectivement.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » murmura un pisteur. « Il ne devrait rien avoir de tel dans cette forêt. »

« Le commandant voudra un rapport détaillé de cette anomalie quand nous en parlerons, » répondit un autre, ses yeux ne quittant pas les champignons. « Mais retrouver les fugitifs a priorité… Après ça, nous pourrons prendre des échantillons. »

Parmi les deux éclaireurs qui survolaient la clairière, Kieran se distinguait non seulement par avoir été le premier à arriver, mais aussi par l’agitation de son Renard Vautour. La bête classée Silver 2, une créature à la fourrure brun-noir et aux ailes membraneuses, lui permettait de sentir l’air, mais ressentait aussi une agitation évidente dans le corps de son dompteur à chaque bouchée.

Ses yeux, rouges à cause de la fusion, étaient fixés sur le motif formé par les champignons.

La disposition n’était pas aléatoire, vu d’en haut, Kieran pouvait discerner une organisation délibérée, comme si les fungi formaient une ligne de sigil directionnelle à travers le sol de la forêt.

« Je vais explorer plus loin, » annonça Kieran à son subordonné Silver 1, en ajustant les sangles de son équipement de vol. « Cela ne semble pas naturel. Il semble suivre une direction très précise et directe. »

Le subordonné, son second, fronça les sourcils. « Le périmètre où ils devraient être maintenant n’est pas si grand. »

« Je sais, » répondit Kieran, déjà en train de s’élever. Le puissant battement de ses ailes agitait l’air autour d’eux. « Mais tout ça, et le timing, me semblent étranges… Couvre-moi pour surveiller la traversée pendant que je reviens. Garde tes compagnons volants à faire des rondes près de la clairière et surveille les routes vers la frontière. Je serai de retour bientôt. »

Sans attendre de réponse, Kieran utilisa les ailes de son Renard Vautour pour s’élever beaucoup plus haut dans le ciel. De cette hauteur, la vision se révélait : les champignons formaient une ligne dorée et lumineuse qui s’étendait vers l’intérieur de la forêt de Bronze, suivant ce qui semblait être la route directe vers l’augmentation de la concentration de mana.

Kieran battit ses ailes puissantes, avançant à une vitesse qu’aucun pisteur terrestre ne pouvait égaler. En quelques minutes, il laissa derrière lui les limites de l’anneau de fer, s’aventurant dans le territoire de l’anneau de Bronze. L’air devenait plus dense ici, chargé de concentrations de mana plus importantes qui faisaient hérisser le pelage de son Renard Vautour. Dernier contenu publié sur novel·fire·net

Ici, les arbres poussaient plus hauts et plus luxuriants, leurs canopées formant des dômes presque impénétrables de lumières vibrantes. Les champignons dorés poursuivaient leur avancée, grossissant et s’éclairant davantage à mesure qu’ils pénétraient dans des zones plus riches en mana.

Un tapis doré avait remplacé la majeure partie de la végétation dans ce qui semblait être l’autoroute des nouveaux fungi. Les plantes indigènes se fanaient là où les champignons s’étendaient, leur vitalité semblant être absorbée par la marée dorée en progression.

« Incroyable, » murmura Kieran, descendant légèrement pour mieux apprécier le phénomène. « Ils éliminent tout sur leur passage pour atteindre l’anneau d’argent. »

Dans quelques minutes, il atteindrait la frontière non marquée mais universellement reconnue de l’anneau d’argent. Kieran s’éleva plus haut, arrêtant son avancée. Il n’était pas stupide ; il connaissait les dangers qui guettaient au-delà.

Les Mantes Miroirs, communes et supérieures, de l’anneau Bronze 1 et 2, bien que létales, ne représentaient pas une menace aérienne. Ni les Grenouilles Fantômes, les Larves Explosives ou les Excavateurs Robustes.

Mais l’Anneau d’Argent était un autre monde : des Mantises Éclair capables de couper l’air avec leurs faux, des Cigales Explosives qui pouvaient se lancer en l’air et vous embrasser avec une force énorme depuis la canopée des Arbres Fantômes.

Un territoire potentiellement mortel pour quelqu’un de son niveau, surtout seul. Il pouvait gérer une de ces monstres, mais pas deux en même temps.

Kieran monta près de la limite jusqu’à atteindre une hauteur sûre. De là, utilisant la vision exceptionnelle de son Renard Vautour, il observa le comportement des champignons. La ligne dorée semblait s’arrêter brusquement à la frontière de l’Anneau d’Argent, comme si elle avait rencontré une barrière invisible que ses capacités d’absorption extraordinaires ne pouvaient pas surmonter immédiatement.

Cependant, en regardant plus attentivement sous différents angles, Kieran détecta quelque chose : des champignons de taille considérable poussant sur les énormes Arbres Fantômes d’Argent, comme des parasites qui s’attaquaient à leur hôte à un stade précoce.

« Il semble que cette nouvelle espèce étrange gagne du terrain peu à peu », murmura-t-il pour lui-même, en documentant mentalement tout ce qu’il voyait pour son rapport.

Satisfait de sa reconnaissance, Kieran décida de revenir, son devoir de rapporter ce phénomène surpassant désormais sa curiosité.

Mais lors du vol de retour, quelque chose attira son attention…

Une tache de mouvement irrégulier près du sol, dans une clairière proche du tapis de champignons entre les arbres. La perturbation était subtile, le mouvement désespéré de quelque chose de gros engagé dans une lutte à mort.

Kieran descendit prudemment, maintenant une altitude sûre mais suffisamment basse pour distinguer ce qui se passait.

C’était une Mante Éclatante Supérieure, l’une des créatures les plus mortelles de cette zone de l’Anneau de Bronze. Mais celle-ci était clairement blessée, se déplaçant de façon erratique. Son exosquelette, normalement brillant et réfléchissant assez pour confondre prédateurs et proies, était partiellement recouvert par des patches de ces mêmes champignons dorés, comme si la créature avait été infectée.

« Pauvre bâtard », murmura Kieran. « Il semble qu’ils puissent utiliser des bêtes comme nourriture et véhicules de dispersion. » L’observation détachée masquait son malaise croissant face à une infection aussi agressive.

Mais l’infection n’était pas la caractéristique la plus intrigante de ces champignons… Ce qui se passa ensuite dépassa toutes ses attentes, brisant la compréhension de Kieran sur l’écosystème de la forêt.

Depuis un piège qui semblait appartenir à un Excavateur Robuste, un trou parfaitement camouflé avec un couvercle simulant le sol de la forêt, émergea une créature que Kieran n’avait jamais vue dans ses livres ou lors d’expéditions dans cette zone. Sa première pensée fut qu’il s’agissait d’un Excavateur Robuste Supérieur sur le point d’évoluer, mais la réalité était bien plus étrange.

Elle était énorme, légèrement plus grande qu’un Excavateur Robuste Supérieur. Trois mètres de haut, avec un corps massif qui devait peser près de deux tonnes. Sa peau était un mélange impossible…

Partiellement amphibienne et glissante, partiellement recouverte d’une courte fourrure brillante qui semblait absorber plutôt que réfléchir la lumière. Mais la caractéristique la plus déconcertante était ses yeux, cinq d’entre eux, répartis de manière asymétrique sur sa tête déformée, chacun brillant d’une couleur différente.

La langue de la créature, disproportionnellement longue même pour sa taille monstrueuse, sortit comme un fouet vivant. Elle attrapa la Mante infectée, la traînant vers sa bouche énorme dans un mouvement fluide.

Kieran observa, paralysé par l’émerveillement, l’horreur instinctive, et encore plus par la capacité innée des lumières hypnotiques de la créature… comment la monstruosité dévora toute la Mante, champignons compris. Le bruit écrasant de l’exosquelette de la Mante lui parvint même à son altitude, suivi d’une série de bruits humides.

Les cinq yeux de la créature brillèrent simultanément après le festin, émettant des motifs hypnotiques qui envahirent encore plus l’esprit de Kieran, même à cette distance.

Une légère paralysie commença à se répandre dans ses extrémités. Dangereux alors qu’il était en plein vol… Avec un effort suprême, Kieran secoua la tête et battit vigoureusement des ailes, rompant le contact visuel avec l’aberration.

La lutte momentanée pour le contrôle le laissa haletant, la sueur froide perlant sur son front.

La créature, apparemment satisfaite de son repas et ne se rendant pas compte de l’observateur dans les airs, retourna à sa cachette souterraine. Le sol de la forêt « se réarrangea », ne laissant aucune trace de l’existence du monstre prédateur.

Kieran monta rapidement, son cœur battant à tout rompre dans sa poitrine alors qu’il réalisait qu’il aurait pu embrasser le sol, ou pire, devenir un autre repas pour l’abomination en dessous. Les champignons ne faisaient pas que gagner du terrain… ils modifiaient fondamentalement l’écologie de la forêt à l’extérieur.

Une mémoire se forma dans son esprit alors qu’il s’envolait, quelque chose qu’il avait vu chez certains des nouveaux compagnons récemment amenés comme « aide » des territoires de Yino.

« Les Abyssaux », murmura Kieran, un frisson lui parcourant l’échine. « Ils sont moins unis que ça… »