Chapitre 370
Lobscurité les enveloppa momentanément jusqu’à ce que l’armure de Ren et les lignes lumineuses de l’anneau commencent à briller, même en l’absence des champignons de sa bête malicieuse, fournissant une illumination suffisante pour voir le tunnel qui s’étendait devant eux.
« Dis-moi que tu sais où cela mène, » murmura Lin en avançant, sa voix douce. Ses doigts effleurèrent le mur du tunnel, testant sa stabilité.
« Je n’en suis pas tout à fait sûr, » admit Ren, la lumière cristalline révélant son front froncé. « Mais quand j’avais mon champignon sur la tête, je le savais, et le souvenir de cela devra suffire pour l’instant. »
Dans les profondeurs, à peine visible dans la pénombre du tunnel, un petit point lumineux se déplaçait rapidement, oscillant comme un luciole égarée.
Le tunnel se rétrécit à mesure qu’ils descendaient, les obligeant à se pencher de plus en plus bas. La terre humide dégageait un parfum ancien que Ren trouvait étrangement réconfortant, comme un rêve à moitié oublié soudainement rappelé.
Contrairement à Lin, qui observait les environs dans lesquels ils étaient tombés avec la prudence de quelqu’un s’attendant à une embuscade à chaque tournant, ses yeux scrutaient constamment les menaces, Ren se laissa porter avec la familiarité de quelqu’un revenant dans un lieu connu.
« Ne devrions-nous pas nous inquiéter du propriétaire du tunnel ? » murmura Lin, sa voix à peine audible par-dessus le son de leurs corps glissant dans le passage qui se rétrécissait.
« C’est un tunnel abandonné, » répondit Ren, se rappelant ce qu’il avait analysé quelques instants avant de perdre sa bête. Ses doigts traçaient le mur lisse en parlant. « Selon les marques, déjà usées par l’érosion. Aucune activité récente. Les excavateurs maintiennent toujours leurs tunnels pièges. »
Lin ne semblait pas entièrement convaincue, mais continua de glisser derrière lui sans tenter d’arrêter leur progression. Le tunnel descendait abruptement, les éloignant davantage de leurs poursuivants à la surface. La température diminuait légèrement à chaque mètre, créant de petites nuées de vapeur devant leurs bouches.
Bientôt, la lumière de la moisissure luminescente qui poussait sur les murs attira leur attention.
Ils atteignirent la base du tunnel et rencontrèrent le premier champignon : une structure délicate, pas plus grande que les doigts de Ren, avec une tige fibreuse et un petit chapeau qui scintillait d’une lumière intérieure.
Ren s’arrêta, l’étudiant avec intérêt. « Ce sont ceux dont j’ai besoin pour mon évolution, » murmura-t-il, plus pour lui-même que pour Lin. « Mais celui-ci est trop petit. Il me faudrait environ une centaine comme celui-là pour atteindre l’Argent. »
Il s’accroupit sans le toucher, observant le motif de croissance dans le sol humide. « Les spores anciennes doivent avoir éliminé les excavateurs dans cette zone, » théorisa-t-il, notant l’absence de traces des créatures qui domineraient normalement ces tunnels.
Lin observait leur environnement avec une attention partagée, alternant entre la recherche de menaces potentielles et l’étude de l’écologie étrange du tunnel.
« Je suppose qu’il est bon que les champignons se soient étendus à l’extérieur, » poursuivit Ren, se relevant. « S’ils ne se nourrissaient que des excavateurs de niveau Fer ici et restaient aussi petits, il n’y aurait peut-être pas assez pour une culture adéquate… J’ai sous-estimé la nutrition que leur apportait la mante religieuse de niveau Bronze ce jour-là. »
« Tu ne vas pas le prendre ? » demanda Lin en pointant le champignon.
Ren secoua la tête, faisant un pas délibéré en arrière. « Je ne peux pas sans l’aide de mon champignon pour neutraliser l’effet d’absorption des spores anciennes. Ces structures ne sont que la manifestation visible ; les véritables spores sont partout. » Il fit un geste englobant le tunnel, sa main balayant l’air. « Si je les touche directement, elles commenceraient à me consommer pire qu’avec les tentacules d’un Ombre Traqueur. »
Un frisson parcourut Lin à la description aussi détendue de ce danger. « Tu es sûr de savoir ce que tu fais ? »
« Pas entièrement, » admit Ren avec un sourire tordu, « mais je me souviens assez pour avancer. »
La lumière de son champignon capricieux vacillait au loin, un petit phare le guidant plus profondément. Ils continuaient d’avancer, essayant de le rattraper, mais avec une plus grande prudence quant à l’endroit où ils mettaient les pieds, car de la moisissure dorée commençait à apparaître de plus en plus fréquemment.
« Faites attention », avertit Ren avec un sérieux inhabituel. « Ne les touchez pas et ne les cassez pas. Faire voler les spores serait une erreur terrible. »
Ils progressaient aussi vite qu’ils le pouvaient en essayant d’atteindre la petite lumière, le tunnel s’élargissant mais devenant aussi plus irrégulier. Soudain, la lumière du petit champignon disparut complètement, comme engloutie par l’obscurité devant eux.
« Putain ! » jura Ren, accélérant le pas.
Ils atteignirent une chambre avec plusieurs entrées, comme une étoile de terre formée par des tunnels s’étendant dans toutes les directions. Les murs étaient entièrement recouverts de moisissure luminescente, offrant assez de lumière pour révéler l’absence totale du champignon fugitif.
« Et maintenant ? » demanda Lin, tournant lentement pour évaluer chaque entrée.
Ren ferma les yeux, tentant de ressentir la connexion avec sa bête. Il ralentit sa respiration, se concentrant intérieurement pour trouver le lien subtil qui les unissait.
Une légère traction dans sa conscience le guida vers le tunnel de droite, comme un fil invisible tiré doucement mais avec insistance.
« Par là », indiqua-t-il, repartant de plus belle. Ses pas étaient plus confiants maintenant, guidés par quelque chose au-delà de la perception ordinaire.
Le tunnel était nettement plus droit que les précédents, un couloir presque architectural au milieu des structures naturelles. À chaque pas, Ren reconnaissait de plus en plus de détails, des souvenirs remontant comme des bulles dans de l’eau calme.
« C’est le même tunnel que celui que j’ai suivi ce jour-là », murmura-t-il. « Quand je me suis échappé de chez moi. »
Les murs montraient de plus en plus de colonies de moisissure et de champignons dorés. La densité augmentait constamment, comme s’ils approchaient du centre d’une infestation.
« Mon champignon se dirige vers la chambre que j’ai trouvée à l’époque », poursuivit Ren. « Là où tout a changé pour moi. »
Ren comprit qu’il ne pourrait bientôt plus avancer plus loin à cause de la croissance qui s’épaississait, alors il décida de courir à toute vitesse malgré sa peur de marcher sur un champignon. Il accéléra, esquivant les champignons et les taches de moisissure couvrant le sol avec une agilité féline.
Lin le suivit, adaptant son rythme mais étant clairement moins familière avec le terrain. Ses mouvements, bien que précis, manquaient de la connaissance intuitive qui guidait Ren.
Finalement, il atteignit le petit fugitif. Il avançait à une vitesse surprenante pour sa taille, rebondissant plus qu’il ne courait sur le sol inégal. Mais il était encore plus lent que Ren…
« Je t’ai ! » s’écria Ren, lançant un dernier pas qui amena enfin la créature à portée. Sa main se tendit, attrapant le champignon en plein saut. La créature se tortilla, tentant de se libérer de sa prise. Ses minuscules membres agitaient frénétiquement.
« Ça suffit ! » gronda Ren, le levant à hauteur des yeux. « Qu’est-ce que tu fais ? Sans tes spores, je ne peux pas avancer dans cette zone. Tu comprends le danger que je cours si je meurs sans toi, idiot ? »
Le petit champignon cessa de se débattre, ses minuscules yeux brillants fixant Ren avec ce qui pouvait être interprété comme de l’obstination. La confrontation dura plusieurs secondes, aucun ne voulant céder.
« Écoute », poursuivit Ren, sa voix adoucissant. « Ça va aller. Je vais t’emmener où tu veux aller, je te le promets. Mais arrête de t’enfuir comme ça. C’est dangereux pour tout le monde. »
À la surprise de Lin, le champignon sembla considérer ses paroles. Après un moment de réflexion apparente, la créature hocha la tête avec tout son petit corps et disparut en un éclair, retournant dans le corps de Ren.
Immédiatement, les champignons réapparurent dans ses cheveux et brillèrent intensément. Une poudre grisâtre commença à en émaner, d’abord couvrant les mains de Ren puis se répandant lorsqu’il se frotta délibérément les mains.
« Voici, » dit-il en offrant à Lin une portion de la poudre. « Étale-la sur ton corps. Avec ça, les anciens nous « liront » comme faisant partie de la colonie plutôt que comme des proies. »
Lin hésita seulement une seconde avant d’accepter la substance. Elle l’appliqua méthodiquement sur ses mains, ses bras et son visage, ressentant une légère sensation de picotement là où la poudre touchait sa peau.
« Est-ce que ça va vraiment marcher ? » demanda-t-elle en observant la poudre qui semblait s’absorber dans sa peau, laissant une lueur argentée subtile.
« La dernière fois, oui, » répondit Ren avec un sourire mêlant confiance et folie à parts égales.