Chapitre 369

Ils nous ont repérés, murmura Lin, sa main serrant celle de Ren en le tirant avec elle. Sa vitesse améliorée doublée lui donnait un avantage considérable, et la silhouette légère de Ren n’était pas un fardeau.

La « forêt magique » est proche, répondit Ren, ses pieds allant plus vite que jamais, mais sa respiration restait contrôlée malgré l’effort. Une fois là-bas, nous aurons un avantage supplémentaire pour semer les fuyards.

Lin hocha la tête sans ralentir. Sa vitesse n’était pas à son maximum pendant qu’elle tirait Ren ; elle devait aussi modérer son rythme pour ne pas le pousser trop fort. Pourtant, ils avançaient bien plus vite que n’importe quel poursuivant moyen ne pourrait le faire. La combinaison de ses bêtes grue et panthère lui conférait une vitesse extraordinaire.

Le bord de la forêt magique apparut enfin, une ligne luminescente commençant par l’anneau de fer. Derrière eux, le son de différentes cornes indiquait que les patrouilles s’organisaient pour ne pas les perdre.

Nous y sommes, encouragea Lin, tirant une dernière fois la main de Ren alors qu’ils franchissaient la frontière invisible entre la forêt normale et la forêt habitée par les bêtes.

La densité des arbres augmenta rapidement, tout comme leur couverture. Le feuillage bloquait la visibilité, créant un labyrinthe de lumières et de silhouettes. Ombres et lumières dansaient alors que les arbres luminescents se balançaient doucement dans la brise nocturne, créant un effet désorientant.

Maintenant, c’est à mon tour de mener, annonça Ren, se libérant de l’emprise de Lin pour prendre la tête sans hésitation, naviguant dans un terrain de plus en plus complexe.

Bien que plus lent qu’elle en terrain ouvert, la situation changea radicalement dans la forêt. Sa connaissance parfaite de l’écologie lui permettait d’élaborer des itinéraires qu’aucun expert local ne pourrait égaler. Les champignons dans ses cheveux s’éclaircirent légèrement, illuminant le chemin juste devant lui tout en renforçant sa perception.

Pose exactement où je pose, ordonna-t-il, ses yeux brillant du reflet du mana et de ses champignons travaillant à toute vitesse.

Lin obéit sans question, suivant précisément les pas de Ren. Elle observa avec étonnement le jeune homme naviguer dans la forêt à une vitesse impossible, se déplaçant dans la végétation dangereuse aussi confiant que s’il courait sur les plaines.

Les pièges naturels, invisibles aux yeux normaux, étaient évidents pour Ren. Il pouvait distinguer les motifs subtils sur le sol qui indiquaient la présence d’un tunnel de l’Excavateur de Nuit, ou la légère variation dans l’intensité de la lueur des arbres qui signalait la proximité des Grenouilles Hypnotiques.

À gauche, murmura Ren, déviant brusquement. Trois grands pas, puis deux petits.

Ses instructions étaient précises, passant juste à côté du danger sans laisser de place à l’interprétation ou à l’erreur.

Des erreurs que leurs ennemis pourraient faire.

Loin derrière, les bruits occasionnels de poursuivants tombant dans des pièges qu’ils avaient si facilement évités étaient entendus par la faune de la forêt. Des cris surpris résonnaient alors que certains étaient hypnotisés, suivis du croassement mélodieux inconfondable des Grenouilles Hypnotiques. Un bruit sourd lorsque un pisteur tombait soudain dans un trou caché.

Chaque mésaventure leur achetait un temps précieux et de la distance.

Les fuyards ont déjà rattrapé leur route ; ils doivent suivre la trajectoire approximative qu’ils ont vue prendre, avertit Lin, entendant le battement d’ailes au-dessus des cimes avec ses oreilles de panthère.

Peu importe, répondit Ren avec confiance, ils vont simplement observer la route d’évasion jusqu’à la frontière en tournant en rond tant qu’ils ne nous voient pas directement.

En effet, alors qu’ils progressaient dans des zones où les arbres luminescents entrelaçaient leurs branches, formant une canopée impénétrable, les sons de la poursuite aérienne s’estompèrent peu à peu.

♢♢♢♢

En un temps record, ils atteignirent une zone que Ren reconnut instantanément…

Le grand arbre mort, tordu comme une griffe sortant de la terre, marquait l’entrée du tunnel souterrain, le lieu de leur première rencontre avec les champignons dorés qui avaient changé sa vie.

Sauf qu’il ne semblait plus mort.

« Qu’est-ce que… ? » Lin s’arrêta brusquement derrière Ren, qui se figea en observant la transformation.

L’arbre, auparavant sec et noir, débordait maintenant de vie. Ses branches, autrefois dépourvues de feuilles, étaient couvertes de mousse dorée qui pulsait de sa propre lumière. Le sol autour de l’arbre avait également changé, transformé en un tapis vivant de champignons similaires.

Toute la clairière brillait d’une lueur chaude, ambrée, qui semblait respirer au rythme d’un battement de cœur invisible.

« Les spores dorées ont atteint l’extérieur, » murmura Ren, reconnaissant immédiatement les organismes anciens qui l’avaient presque consumé un an plus tôt. « Elles se sont répandues plus que je ne l’avais prévu. »

Fascination et prudence se disputaient dans son expression alors qu’il observait le paysage transformé.

Ren avait pensé qu’en dessous, les champignons auraient capturé quelques Excavateurs de Nuit…

Mais ils n’avaient pas seulement conquis complètement la zone autour du tunnel ; ils semblaient progresser vers les anneaux plus profonds de la forêt.

Les champignons les plus proches du tunnel étaient petits, certains atteignant la taille du premier qu’avait obtenu Ren, tandis que ceux à la périphérie devenaient progressivement plus grands à mesure qu’ils approchaient du prochain anneau.

« Il semble qu’ils recherchent une concentration plus élevée de mana, » théorisa Ren, observant le schéma de croissance. « Cette zone est trop pauvre pour eux. »

Le battement d’ailes interrompit ses observations. Rapidement, tous deux se cachèrent sous un arbre proche alors qu’une figure ailée passait au-dessus de la clairière dominée par les champignons.

« Il semble qu’ils ne se contentent pas de garder la sortie de l’autre côté de la frontière ; ils ont suivi notre route de fuite assez profondément… Ils se sont arrêtés juste au-dessus de la clairière que ces champignons dominent, » chuchota Lin. « Il semble que ces champignons aient attiré leur attention autant que la mienne. »

Ren évalua rapidement ses options. Il devait collecter dix petits champignons pour son évolution en Argent et, si possible, cent pour l’Or, mais il n’était plus sûr de la valeur de risquer de ramasser plusieurs petits dans cette clairière exposée ou de se diriger vers l’anneau de Bronze où les champignons seraient plus gros et plus puissants.

Avant qu’il ne puisse décider, un autre volait rejoindre le premier, tous deux tournoyant avec une fascination évidente au-dessus de la clairière lumineuse.

« Il semble que le premier ait averti les autres de sa découverte… Les traqueurs au sol ont plus de difficultés, mais les bêtes ici sont faibles pour eux, donc malgré les altercations, ils ne mettront pas longtemps à nous atteindre, » avertit Lin, l’expression tendue. Ses yeux balayaient constamment leur environnement, évaluant les routes d’évasion. « Nous devons bouger maintenant. »

Ren hocha la tête, prenant sa décision. « Nous contournerons la clairière. Nous nous dirigerons vers l’anneau de Bronze par la partie la plus dense de la forêt pour garder notre avantage et empêcher les volants de nous trouver. »

Juste au moment où ils se préparaient à partir…

Le petit champignon de Ren, qui jusqu’à présent était resté tranquillement dans son corps, se sépara soudainement. D’un saut rapide que ni l’un ni l’autre n’avaient prévu, la créature disparut dans un petit trou dans le sol devant eux. L’action fut si rapide et décisive qu’ils ne la remarquèrent qu’à peine, jusqu’à ce que le champignon ait disparu.

« C’est quoi ce bordel… ? » commença Lin, mais Ren se frappait déjà le front de la paume de la main, l’expression comiquement exaspérée malgré leur situation précaire.

« Bien sûr que ça arriverait, » murmura-t-il avec résignation. « Il fait toujours ce qu’il veut… »

Un bruit de branches cassées au loin leur rappela leur situation précaire. Les traqueurs se rapprochaient, leurs mouvements devenant moins prudents à mesure qu’ils gagnaient en confiance dans leur poursuite.

« Et maintenant ? » demanda Lin, regardant alternativement le trou et la forêt environnante.

Ren soupira profondément. « On suit le petit fauteur de troubles. »

Sans options plus viables, ils se sont tous deux dirigés vers ce qui semblait être l’entrée abandonnée d’un tunnel de Night Excavator. Le trou était plus grand qu’il n’y paraissait au début, suffisamment pour qu’ils puissent s’y glisser sans trop de difficulté.