Chapitre 368
La température de la pièce semblait chuter de plusieurs degrés sous la froideur furieuse de Kharzan. « Son idiot de fils est allé se faire tuer au pire moment possible… Le groupe Strahlfang est-il déjà insubordonné ? »
« Oui, monsieur. Ils exigent une rétribution immédiate pour le fils du Patriarche Strahlfang et ses hommes », confirma l’assistant.
Kharzan se leva de son siège, se dirigeant lentement vers la fenêtre qui offrait une vue panoramique sur son territoire.
« Les idiots du clan du tigre », pensa-t-il amèrement.
Depuis des générations, ils étaient rivaux du clan du lion, puis après une guerre interne, ils étaient tombés sous la domination de Goldcrest, et maintenant qu’ils avaient retrouvé leur nombre et leur puissance, ils étaient relativement subordonnés mais devenaient des alliés de plus en plus indépendants.
« S’ils n’étaient pas un clan si nombreux avec autant de prestige dans notre zone », murmura-t-il, plus pour lui-même que pour son assistant, « je n’aurais jamais confié cette mission au premier-né de jeune Strahlfang. »
Le patriarche avait insisté. Son fils devait commencer à accumuler des exploits pour consolider sa position avant la succession future. Et Kharzan, en pensant aux alliances futures et au pouvoir qu’elles apporteraient, avait cédé.
« Que savons-nous avec certitude ? » demanda-t-il, se tournant vers l’assistant. Ses yeux brillaient d’un focus prédateur violet, les pupilles se contractant en fentes dans la faible lumière de la pièce.
« Le commandant Strahlfang est sans aucun doute mort, monsieur. Deux de ses hommes les plus proches sont portés disparus. » L’assistant consulta nerveusement ses notes, le parchemin tremblant légèrement dans ses mains. « Ils ont trouvé son corps près d’une maison incendiée dans le district quinze. Les marques de violence sur son corps suggèrent une attaque prolongée avant l’exécution, peut-être par quelqu’un de rang Argent 2 ou 3, avec une concentration sur l’augmentation de la force. »
« Ça doit être cette femme maudite qui entraîne le gamin au nom des Ashenways… Et maintenant, l’information sur l’enfant avec la ‘lumière inquiétante’ pourrait s’échapper », conclut Kharzan, sa frustration visible dans son geste.
L’assistant hocha la tête. « Nous avons maximisé la surveillance à la frontière, monsieur. Et nous avons des observateurs sur les plaines. Mais si les auteurs ont déjà réussi à contacter le gouvernement central… » Il laissa la phrase en suspens, réticent à exprimer pleinement les implications d’un tel échec.
Kharzan frappa violemment la table, faisant sursauter l’assistant qui fit un pas involontaire en arrière. « Ce foutu Strahlfang ! Non seulement il était incompétent de son vivant, mais sa mort cause encore plus de problèmes. »
Et ce n’était pas une exagération. L’assassinat d’un « commandant », et d’un fils important, du côté de Goldcrest, avait plongé le Patriarche Strahlfang dans une rage, envoyant toutes ses ressources à la frontière, ce qui menaçait la stabilité à la fois de la frontière et des alliances de Kharzan s’il ne faisait rien.
En même temps, la faction de Julius et Selphira avait répondu à son augmentation de troupes à la frontière en faisant de même de l’autre côté.
La tension montait d’heure en heure, et tout cela à cause d’un enfant et de sa prétendue capacité de purification. Une capacité qui, si elle était réelle, menaçait tout ce vers quoi Kharzan avait travaillé.
L’impasse persistait parce que les personnes ayant rejoint le camp de Goldcrest n’augmentaient pas ; au contraire… Ces derniers mois, le soutien avait atteint un niveau historiquement bas. La marée dorée sur laquelle il comptait reculait, laissant ses plans à l’arrêt.
« Tout ça à cause de cette manœuvre de donner des méthodes de cultivation aux pauvres », murmura Kharzan avec dédain. « Avec à peine 25 % de soutien assuré de notre côté, nous ne pouvons pas commencer la guerre en étant certains de gagner ni faire pression sur Yino pour qu’il attaque en premier. »
L’objectif de 45 % était proche, avec un maximum de 35 %, mais chaque semaine depuis la diffusion des méthodes semblait les éloigner de plus en plus. La stratégie du gouvernement central avait été trop efficace, leur permettant de remporter de nombreuses victoires dans la bataille pour l’opinion publique.
Les nouvelles méthodes étaient en effet trop efficaces et bien moins coûteuses que toutes les méthodes conventionnelles. Selphira et Julius avaient joué une carte incroyable qui était difficile à contrer.
Plus étrange encore était le fait que, si l’on pouvait croire l’enfant principalement inefficace des Goldcrests abandonné de l’autre côté, le même enfant avec cette lumière étrange était le créateur de telles méthodes…
C’était une histoire absurde, sûrement élaborée pour cacher la vérité à l’ennemi par la vieille femme rusée. L’idée même qu’un enfant puisse révolutionner des méthodes de cultivation qui étaient en place depuis des générations était absurde.
« Nous sommes en crise… Cependant, » continua-t-il, sa voix devenant plus sévère, « permettre à l’enfant dont mon fils Kassian m’a parlé de s’échapper, qui pourrait, par la plus petite possibilité, être la raison de notre défaite politique, serait une erreur grave. Sa capacité pourrait être efficace contre plus que les rangs de bronze… »
L’assistant attendit, sachant que Kharzan était en train de prendre une décision.
« Malgré les complications, » déclara-t-il enfin, « nous n’avons pas d’autre choix. Envoyez les abyssaux à la frontière et permettez-leur d’établir la communication. »
L’assistant pâlit visiblement, son teint prenant une teinte presque fantomatique. « Mon seigneur, si nous leur donnons la liberté, les accords avec Yino pourraient être compromis… »
« Je sais parfaitement ce qui pourrait arriver, » interrompit Kharzan. « Mais ce n’est plus une simple affaire interne. Cette capacité les concerne aussi, et il faut exclure la possibilité qu’un génie ennemi existe. »
L’assistant s’inclina profondément, reconnaissant la gravité de l’ordre qu’il venait de recevoir. « Comme vous le commandez, monseigneur. »
Lorsqu’il fut laissé seul, Kharzan contempla à nouveau le paysage par la fenêtre. La frontière s’étendait comme une cicatrice visible même de cette distance, une ligne de division artificielle qui, il l’espérait, cesserait bientôt d’exister lorsque tout le territoire changerait de mains et que ce qui appartenait légitimement à sa famille par droit divin lui reviendrait.
« Un enfant génie avec la capacité de purifier la corruption abyssale, » murmura-t-il. « Si c’est vrai… Ce serait ironique qu’il soit né dans la partie la plus pauvre de mon territoire… »
Kharzan venait à peine de se rasseoir lorsque la porte de son étude s’ouvrit brusquement. Un officier entra, son souffle agité, suggérant qu’il avait couru tout le chemin.
« Mon seigneur, » haleta-t-il en s’inclinant précipitamment. « Altercation dans le quartier le plus pauvre de notre côté de la frontière. Un groupe tente de s’échapper ! »
Kharzan se redressa. « Ont-ils traversé ?! »
« Non, nous avons réussi à les arrêter et envoyons des renforts. »
« Ne les laissez pas s’échapper, » ordonna Kharzan, sa voix urgente, en se penchant en avant sur son bureau. « Entourez-les avant que l’autre côté de la frontière ne découvre. S’ils entrent dans leur territoire, nous pourrions avoir un incident diplomatique que nous ne voulons pas encore. »
L’officier hocha la tête vivement…
♢♢♢♢
La plaine s’étendait comme une mer d’herbe argentée sous sept lunes. Deux silhouettes enveloppées de noir glissaient à travers elle, à peine visibles contre l’horizon sombre.
Ren et Lin avaient stratégiquement attendu le moment juste avant l’aube, lorsque l’obscurité était encore suffisante pour leur voyage mais que les patrouilles de nuit seraient à leur point culminant de fatigue et que celles du jour se préparaient à les relayer.
Cependant, la lueur occasionnelle de lanternes au loin indiquait que leur mouvement n’était pas totalement passé inaperçu. Des faisceaux de lumière balayaient la plaine selon des schémas systématiques, à la recherche de perturbations dans l’herbe haute.
Mais ils faisaient maintenant face à la forêt. Les arbres feuillus se tenaient silencieux et vigilants, promettant à la fois danger et protection dans leurs profondeurs.