Chapitre 367
« Quels étaient vos ordres exacts ? » demanda Yang sans préambule, sa silhouette imposante projetant une longue ombre sur les prisonniers.
L’homme avec l’araignée, encore étourdi, cligna plusieurs fois des yeux avant de répondre. « Juste… ils nous ont dit d’emmener les personnes âgées. On ne savait rien d’autre. » Sa voix tremblait, un fil mince de désespoir tissé dans ses mots.
Ren, qui s’était approché silencieusement par derrière, fronça les sourcils. Les champignons dans ses cheveux pulsaient rythmiquement, ses yeux captant les fluctuations subtiles du mana de l’homme.
« Il ment, » déclara-t-il avec certitude.
Lin n’avait pas besoin de plus de confirmation. Sa main se déplaça avec une vitesse surnaturelle, lui infligeant une gifle précise qui fit la tête de l’homme se déporter violemment sur le côté. Le son résonna vivement dans l’espace confiné de la fosse, un craquement net.
« Essaie encore, » suggéra-t-elle avec un sourire qui ne touchait jamais ses yeux. « Et cette fois, souviens-toi que nous avons des moyens de savoir quand tu mens. »
Après quelques minutes et plusieurs mensonges, l’homme dompteur d’araignées fut complètement battu. Son visage était un tableau de contusions, du sang coulant de ses lèvres fendues et de son nez enflé. Chaque fausseté avait été punie rapidement.
L’homme dompteur de lézards, observant le sort de son compagnon, se hâta de parler. Ses mots s’échappèrent dans un flot désespéré. « On nous a ordonné de les surveiller ! On devait observer les parents et les kidnapper s’ils s’éloignaient trop de la frontière. » La sueur perlait sur son front malgré la fraîcheur de la chambre en terre.
« Et s’ils ne s’éloignaient pas ? » insista Yang, les bras massifs croisés sur sa poitrine.
« Si on ne voyait aucun mouvement dans leur maison ou si on avait l’impression qu’ils allaient bouger, on devait les laisser tranquilles, » poursuivit l’homme lézard dans un flot nerveux de paroles. « Du moins jusqu’à l’apparition du garçon. » Ses yeux se portèrent vers Ren, puis s’éloignèrent rapidement, comme si le regarder directement était d’une dangerosité quelconque.
« Continuez, » ordonna Lin, remarquant la tension de Ren à ses côtés.
« Les ordres étaient de capturer l’enfant avec ses parents lorsqu’il terminait sa première année d’école, » confessa l’homme, sa détermination s’effondrant sous la pression combinée de la menace de Lin et de la présence imposante de Yang.
« Nous devions nous assurer d’avoir les parents en otages au cas où il viendrait accompagné. » Chaque mot semblait l’affaiblir davantage, rétrécissant sous le poids de sa propre admission.
Ren s’avança, ses yeux brillant d’une intensité troublante. « Qui vous a demandé de faire ça ? »
« Je ne sais pas exactement, » répondit l’homme araignée, sursautant à l’approche de Ren. « Ça a passé par la chaîne de commandement. Mais les rumeurs disaient que cela venait directement du chef de la famille Goldcrest. » Sa voix tomba presque en murmure à la mention de Kharzan, comme si prononcer son nom pouvait d’une manière ou d’une autre l’invoquer.
« Pourquoi avez-vous agi seul si vous pensiez qu’il pourrait venir accompagné ? » demanda Wei, son ton érudit trahissant la finesse de sa question. Ses motifs de manticore surgirent brièvement, reflétant son focus analytique.
Les patrouilleurs échangèrent un regard, une communication silencieuse passant entre eux. Le regard partagé contenait à la fois reproche et résignation.
« Nous avons vu une opportunité d’obtenir une récompense plus grande, » admit enfin l’homme lézard. « Le garçon devait arriver avant la nuit, et à cause de la décision du chef d’agir seul, nous n’avons reçu aucun avertissement de la frontière. Le commandant pensait que nous pourrions garder le paiement pour nous si nous les capturions en train de mourir, enveloppés dans des fils, les portant silencieusement sans alerter les autres patrouilles. »
La cupidité nue dans cette explication était presque pathétique dans sa transparence.
« Ils ont sous-estimé son niveau, » murmura Lin, un léger sourire jouant sur ses lèvres.
« Et mon entourage, » ajouta Ren, le choix de mots inattendu faisant sourire Lin malgré la gravité de la situation.
« Puisqu’ils n’ont encore rien signalé, les Goldcrests doivent avoir compris que quelque chose n’allait pas, » réfléchit Yang. « Ils seront plus prudents lors de leur prochaine tentative, et plus minutieux. »
♢♢♢♢
Li et Tao étaient revenus, emmenant avec eux le vieux Chen après que Ren leur ait envoyé des cristaux et de la nourriture.
Portant le sac que Ren leur avait donné, les mains rugueuses de Chen tremblaient légèrement sous son poids inattendu. « Qu’est-ce que c’est, jeune homme ? » demanda-t-il, sa voix reflétant la prudence de quelqu’un peu habitué à une générosité soudaine.
« Un petit geste de gratitude », répondit Ren. « Pour avoir risqué votre vie pour nous abriter. » Les champignons dans ses cheveux pulsaient de chaleur, reflétant sa sincère reconnaissance. La source de ce contenu est NoveIFire.net
Chen souleva le sac, sentant son poids conséquent. « C’est… trop », murmura-t-il, tentant de le rendre. Les lignes usées de son visage s’approfondirent de souci. « Une telle richesse apporte ses propres dangers. »
« C’est juste », insista Ren. « Vous nous avez sauvés, et avez mis votre famille en danger pour nous. »
Sa détermination était évidente dans la tension de sa mâchoire, le léger tilt de son menton rappelant celui de son père.
Le vieil homme regarda les cristaux, en particulier celui en bronze brillant, avec étonnement et inquiétude. « Je ne sais pas si je pourrai échanger quelque chose comme ça ici sans attirer l’attention. » Son souci pratique reflétait une vie de survie prudente.
« Garde-le pour quand la situation s’améliorera », suggéra Reed, posant une main sur l’épaule de Chen. Son toucher exprimait la compréhension entre hommes ayant traversé des épreuves similaires. « Ou pour quand tu devras quitter cette zone. »
Chen hocha lentement, acceptant enfin le cadeau. Ses doigts calleux se refermèrent sur le sac.
Les heures passèrent sans signe de patrouilles supplémentaires. Le silence extérieur, loin de rassurer le groupe, n’augmentait que leur malaise.
« C’est étrange qu’ils ne soient pas revenus », commenta Yang, observant à travers une petite fissure dans le mur de la remise. « Il semble qu’ils aient changé leur stratégie. »
« Ils ont dû renforcer la frontière », conclut Wei. « Ils attendent que nous tentions de la franchir. »
Sans un mot, Wei sortit de sa poche un petit récipient cylindrique. En l’ouvrant, un petit oiseau aux plumages très foncés bleuâtre apparut, battant impatamment des ailes.
« Un messager de nuit », expliqua-t-il en remarquant les regards curieux de Reed et Fern. « Il peut porter un message à l’académie. » L’oiseau sauta le long de son doigt, semblant impatient de sa mission.
Avec des doigts agiles, Wei écrivit une petite note cryptée sur un papier presque transparent, qu’il fixa à la patte de l’oiseau.
« Tu crois qu’il arrivera à destination ? » demanda Ren, observant l’oiseau avec fascination.
Wei soupira, relâchant l’oiseau qui s’envola immédiatement, sortit du tunnel et disparut par une fissure dans le toit.
« Je doute qu’ils le laissent passer », admit-il. « Les Goldcrests ont des faucons et des aigles qui surveillent la frontière. Ils capturent et évaluent les rares communications qui la traversent. Mais ça vaut la peine d’essayer. »
« Alors », intervint Ren, la voix déterminée, les yeux brillants de résolution, « ne vaudrait-il pas mieux que je parte immédiatement pour la forêt ? Si tu as raison… Plus on attend, plus il sera difficile de revenir. »
« C’est trop risqué », répondit Yang en secouant la tête. « Ils surveillent sûrement les plaines sous plusieurs angles. Tu passeras difficilement sans être vu maintenant. »
« Je suis rapide », insista Ren. « Je peux… »
« Sans doute, toi et Lin êtes très rapides… mais ils ont sûrement des éclaireurs », interrompit Wei. « Même si tu es plus rapide sur terre, ils peuvent te suivre d’en haut et finir par te rattraper. »
Lin, qui écoutait en silence, s’avança. « Tout le monde dans ce groupe a au moins Silver 2 ou 3 en termes de puissance combinée », souligna-t-elle. « Même moi, avec mes bêtes combinées, j’atteins ce niveau d’augmentation. Nous devrions être capables de forcer notre passage. »
Wei secoua la tête, l’expression grave. « Si nous prenons trop de temps, ils nous entoureront. Même s’ils ne sont que Silver 1, six d’entre eux suffiraient à nous causer de sérieux problèmes. Et si d’autres équipes arrivent pendant que nous essayons de nous échapper… »
« En plus, » ajouta Yang, « nous ne pensons plus seulement à notre sécurité, mais aussi à celle de vos parents. » Ses yeux se portèrent sur Reed et Fern, reconnaissant leur présence d’une manière qui montrait que leur vulnérabilité avait changé le calcul stratégique.
Un lourd silence s’abattit sur le groupe alors qu’ils considéraient leurs options limitées.
« J’ai un plan, » annonça enfin Wei, son expression changeant. « Ce n’est pas orthodoxe et pas totalement sûr comme je le voudrais, mais ça pourrait marcher. »
♢♢♢♢
La imposante demeure Goldcrest s’élevait comme un monument à l’opulence et au pouvoir. Dans son bureau privé, Kharzan passait en revue des rapports avec une irritation croissante. Un jeune assistant se tenait devant lui, visiblement nerveux, sa posture rigide.
« Répète ça, » ordonna Kharzan, sa voix dangereusement basse. Le lion sous sa peau pulsait de rage, donnant à ses traits un aspect prédateur dans l’éclairage tamisé de la pièce.
« Monsieur, » commença l’assistant, peinant à garder son calme alors que la sueur perlait sur son front, « il semble que l’enfant dont Kassian a parlé ait échappé à la première tentative de capture. Il y a eu un problème de communication avec la patrouille assignée à l’assaut. Il y a un corps qui semble être… »