Chapitre 364
« Chut », murmura Ren, sortant partiellement du trou en tenant Li. « Tu es juste sur notre sortie et tu ne nous la laisses pas ouvrir. »
Les yeux de Li s’écarquillèrent comme des soucoupes en reconnaissant son ami. Tao resta figé, partagé entre la peur et la fascination, la bouche légèrement entrouverte.
« Ren ! » s’exclama Tao en chuchotant avec excitation lorsque Ren libéra enfin Li et sortit complètement du trou. « Tu te cachais sous terre ! Comme dans les histoires du Roi Vagabond ! »
« Qu’est-ce que tu faisais là-bas ? » demanda Li, reprenant ses esprits après la peur initiale. Il épousseta ses vêtements avec des gestes exagérés, essayant de paraître indifférent à la surprise. « Et pourquoi les patrouilles te cherchent ? Es-tu un criminel maintenant ? »
La dernière question portait plus un ton d’admiration qu’un jugement.
Ren sourit en se décalant pour laisser Yang, Lin, Wei et ses parents sortir de la cachette étroite.
« C’est compliqué », répondit-il en se dépoussiérant. « Disons simplement que nous avons eu… un désaccord avec quelques patrouilleurs. » La tournure diplomatique semblait nettement déplacée dans ce hangar rustique.
« Whoa ! » s’écria Tao. « Tu ressembles à ces mercenaires des histoires ! »
« Tu parles aussi différemment », observa Li en fronçant le nez de manière critique. « Tout sophistiqué et prétentieux. » Son expression traduisait le jugement sans filtre que seuls les enfants peuvent porter avec une innocence totale.
Ren cligna des yeux, surpris par le commentaire. « Sophistiqué ? Moi ? » L’idée lui semblait vraiment étrangère, un point aveugle dans sa perception de lui-même.
« Ouais, comme ‘c’est compliqué’ », imita Li d’une voix exagérément raffinée, en redressant la posture et en levant le menton dans une caricature d’aristocrate. « Quand tu jouais avec nous, tu disais juste ‘c’est un bazar’ ou quelque chose comme ça. »
« Et regarde tes vêtements », ajouta Tao en pointant l’uniforme de l’académie que Ren portait encore sous sa cape de voyage. « Tout neuf, avec ces… Qu’est-ce que c’est ? Des décorations ? »
« Ce sont des insignes de grade », expliqua Ren, soudain conscient de combien il avait changé en seulement un an. Ses doigts touchèrent inconsciemment l’emblème Bronze 2 qui était devenu une partie naturelle de son identité.
« Ooooh, des insignes de grade », chantonna Li en faisant une révérence exagérée avec des gestes de main flamboyants. « Le jeune maître est très important maintenant. »
Reed, observant l’interaction de côté, ne put s’empêcher de sourire. C’était le Ren dont il se souvenait : un enfant parmi les enfants, sujet à des taquineries amicales, pas le jeune homme solennel qui avait tué quelqu’un quelques heures plus tôt.
« On devrait finir d’étendre la cachette », suggéra Yang, mais il fit un geste subtil vers Reed, lui indiquant de laisser les enfants parler.
Lin et Fern échangèrent des regards complices. C’était rassurant de voir qu’au fond de cette maturité acquise, Ren pouvait encore se connecter avec des enfants de son âge. La rigidité qui l’avait envahi depuis leur réunion se fissura momentanément, laissant entrevoir le garçon qu’ils connaissaient.
« Hé », dit Tao, se rappelant soudain quelque chose. « Anuar parlait de toi ce matin. Il disait qu’il avait quelque chose à montrer quand il t’a vu. »
« Anuar ? » Ren pencha la tête, se rappelant le troisième membre de leur petit groupe d’amis. « Qu’est-il devenu ? »
« Il a obtenu un contrat rare », répondit Li en roulant des yeux avec exaspération. « Alors que nous, on récolte des plantes communes comme presque tout le monde dans cette région, lui, il a eu quelque chose de différent. » Son ton laissait entendre que c’était à la fois injuste et souvent mentionné.
« Il ne cesse de se vanter », ajouta Tao avec agacement. « Même s’il est toujours aussi maladroit. » Il fit semblant de trébucher sur ses propres pieds, ce qui fit sourire Ren.
« La vie est vraiment injuste », soupira Li de façon dramatique, plaquant le dos de sa main contre son front comme un acteur tragique. « Grand-père dit que les plus grands idiots sont toujours ceux qui ont tout le bonheur. »
Ren ne put pas longtemps à contenir un éclat de rire face à l’observation philosophique, mais il se cacha rapidement la bouche en réalisant à quel point il était bruyant et se retourna… Reed et Yang, qui faisaient semblant de travailler à proximité, lui firent discrètement un pouce levé, l’encourageant à poursuivre la conversation pendant qu’ils scellaient l’entrée secrète.
Lin et Fern se regardèrent, souriant à la scène. Pendant un instant, dans une journée remplie de violence et de danger, ils purent voir l’enfant qu’était encore Ren quelque part à l’intérieur.
S’éloignant un peu du groupe d’adultes, Ren conduisit ses vieux amis vers un coin caché de la grange. Les trois garçons adoptèrent naturellement la posture recroquevillée des enfants partageant des secrets, leurs têtes proches les unes des autres.
« Comment ça se passe à l’école ici ? » demanda Ren, sincèrement curieux. Son ton changea subtilement, perdant une partie de sa formalité acquise alors que les rythmes de l’enfance reprenaient le dessus.
« Ennuyeux, » répondit Li immédiatement, en haussant les épaules. « Maître Huang est vieux et lent. Il passe plus de temps à somnoler qu’à enseigner. » Il imita un vieil homme s’endormant, avec des bruits de ronflements exagérés.
« Et l’entraînement aux bêtes, c’est une blague, » ajouta Tao. « On ne pratique que deux fois par semaine, et les séances ne durent même pas une heure. »
« Et chez ton école huppée ? » demanda Li, imitant à nouveau l’accent raffiné avec des lèvres pincées et un soupir aristocratique.
« C’est tout à fait différent, » admit Ren, redressant inconsciemment sa posture. « Je m’entraîne tous les jours, parfois plus de huit heures si on inclut l’exercice et les sessions pratiques dans des grottes ou des forêts. » La fierté dans sa voix était indéniable, malgré sa tentative de parler de façon décontractée.
« Huit heures ? » siffla Tao, impressionné et horrifié à la fois. « Ça doit être horrible. »
« Et tes examens ? » demanda Ren, désireux de poursuivre cette plongée dans leur vie.
« On en a un chaque année, » expliqua Li, haussant les épaules avec une indifférence décontractée. « Il faut juste éliminer un Troll Ours de rang Fer. Ils sont coriaces mais lents et maladroits. Même Tao pourrait en gérer un seul. » Il donna un coup de coude amical à son ami.
« Un Troll Ours ? » Ren sourit. À l’académie, ces créatures n’étaient même pas considérées comme un entraînement de base pour les débutants. La résistance des Lurkers de Pierre et leurs attaques surprises étaient bien plus utiles pour l’entraînement.
« Quoi ? » Tao fronça les sourcils à sa réaction, croisant les bras en position défensive. « C’est trop facile pour toi maintenant, M. Prétentieux ? » Son expression mêlait défi et une pointe de fierté blessée.
« Non, non, ce n’est pas ça, » se hâta de préciser Ren. « C’est juste… différent. » Il chercha des mots qui ne sonneraient pas condescendants.
« Contre quoi vous vous battez ? » demanda Li, la curiosité sincère surpassant son attitude taquine.
« Selon le niveau, » répondit Ren, essayant de moduler son ton. « Les débutants commencent avec des Lurkers de Pierre de rang Fer. »Google seaʀᴄh NoveIＦire.net
« Les Lurkers de Pierre ? » s’écria Tao, incrédule. « Ces rochers qui sautent ? Tu rigoles ? » Son visage exprimait l’incrédulité.
« Et ce n’est que le début, » poursuivit Ren, incapable de dissimuler complètement sa fierté. « Pour l’examen du premier semestre de la première année, on doit affronter un à rang Bronze 1. »
Les enfants le regardèrent avec étonnement et incrédulité.
« Tu mens, » déclara Li platement. « Même les adultes ici n’approchent pas ces choses dans les mines s’ils peuvent l’éviter… Et la plupart ont un avantage élémentaire. »
« C’est vrai, » insista Ren. « Et lors des combats en équipe, nous affrontons des combinaisons très efficaces, variées et avec des synergies. »
« Eh bien, nous aussi, on a des combats en équipe, » répliqua Tao, refusant de laisser leur école paraître complètement inférieure. Son menton se dressa avec défi. « Le mois dernier, notre équipe de… trois plantes… a battu trois… plantes. »
Tao perdit peu à peu de son élan en réalisant que son argument était sans espoir.
« Impressionnant », répondit Ren avec diplomatie, bien qu’en son for intérieur il comparât cela aux bêtes de rang Bronze 1 et 2 du Niveau 3 qu’il avait récemment affrontées à l’académie.
« Tu ne nous prends pas au sérieux », observa Li, croisant les bras avec une expression offusquée. « Tu es devenu un prétentieux, Ren. »
« Non, non, ce n’est pas ça », protesta Ren, mais même à ses propres oreilles, cela semblait faible. « C’est juste que les écoles sont… différentes. »
« Diffééééérentes », se moqua Tao d’une voix nasillarde, en plaçant ses mains sur ses hanches dans une imitation exagérée. « Maintenant tu parles même comme si tu avais un bâton dans le derrière. »
Ren ne put s’empêcher de rire à cette remarque brute mais honnête. Ces enfants, sans filtres ni prétentions, étaient un rappel vif de la vie qu’il avait laissée derrière lui.
« Hé, tu sais encore comment jouer à « Chasseurs de Nuages » ? » demanda Tao, interrompant ses réflexions.
« Ce jeu où on faisait semblant de cultiver des dragons ? » Ren sourit à ce souvenir.
« Oui ! Tu veux jouer ? Grand-père a ces longues branches qu’on peut utiliser comme des lances. » Tao sautillait déjà sur ses orteils.
Pendant un instant, Ren fut tenté. Laisser derrière le poids de ses responsabilités, les attentes, le danger constant, et simplement redevenir un enfant, poursuivant des dragons imaginaires.
« Peut-être plus tard », répondit-il enfin, conscient des regards des adultes.
« Ennuyeux », déclara Li. « Tu es devenu aussi ennuyeux que Maître Huang. »
« Ennuyeux », répéta Tao en faisant une grimace exagérée, avec des joues tombantes et des yeux mi-clos.
Ren lança une poignée de paille en guise de riposte, déclenchant une petite guerre qui remplit la grange de rires d’enfants. Le poids du monde s’allégea, et le garçon avec le champignon redevint simplement un enfant.
Pendant qu’ils riaient, Ren comprit peu à peu l’ampleur du sacrifice que ses parents avaient fait. Ils n’avaient pas simplement tout vendu pour l’envoyer à l’académie ; ils lui avaient offert une vie totalement différente, remplie d’opportunités que ses amis ne connaîtraient jamais.