Chapitre 363
Wei voulait continuer à l’interroger pour trouver un moyen de réduire ou d’éviter le risque, mais la résolution sur le visage de Ren était immobile.
Reed observait son fils, la tortue reflétant sa posture pensante.
À quel point Ren avait-il vraiment changé cette année ?
Ou avait-il toujours possédé cette dureté, attendant simplement que les circonstances la manifestent ?
Fern peinait encore à digérer tout ce qui s’était passé ces dernières heures. La perte de leur maison, l’attaque, la transformation en double dresseurs… et maintenant, son fils, à peine sorti de l’enfance, envisageait de s’aventurer dans la forêt extérieure mortelle.
« Es-tu sûr de devoir faire ça ? » demanda-t-elle, sa voix trahissant sa peur. « Nous avons déjà perdu tellement aujourd’hui… »
Ren prit les mains de sa mère entre les siennes. Son toucher était doux mais ferme, le contraste entre ses mains d’enfant et sa détermination d’adulte rendant le moment plus poignant.
« Mais je m’assure que tu as gagné beaucoup plus, n’est-ce pas ? Fais-moi confiance. Je ne suis plus le gamin effrayé qui s’est enfui il y a un an. Maintenant, ce n’est pas une décision désespérée, maintenant j’ai le pouvoir de me protéger. »
Fern chercha dans les yeux de son fils une trace de l’enfant qu’elle se souvenait, mais ce qu’elle trouva, c’était une détermination qui dépassait ses années.
« Tu es devenu si fort, » murmura-t-elle, mêlant fierté et tristesse dans sa voix. « Tellement différent… » Son pouce traça de petits cercles sur sa main, un geste maternel qui semblait à la fois familier et, d’une certaine façon, déplacé maintenant.
« Je suis toujours moi, » répondit Ren avec un sourire qui montrait enfin quelque chose de son innocence passée, l’expression le transformant momentanément en le garçon dont ils se souvenaient. « Je… je sais juste un peu plus. »
Reed observa l’échange en silence, son esprit traitant une réalité troublante : son fils n’avait plus besoin de sa protection. Au contraire, maintenant, Ren était celui qui les protégeait.
Ce renversement de rôle était aussi naturel que douloureux, une évolution nécessaire qui portait néanmoins la piqûre de l’obsolescence.
Pendant que Ren reprenait son travail de creusement, Reed et Fern échangèrent un regard.
Leurs vies avaient changé de façon irrévocable, mais ce qui les troublait le plus, c’était la facilité avec laquelle ils acceptaient tout cela. Était-ce l’effet des dons ? Ou simplement la conséquence naturelle de voir leur fils transformé en quelqu’un d’aussi fort et mature ?
Non, ce n’étaient pas les dons. C’était la compréhension que leur monde avait changé, et qu’ils devaient changer avec lui ou être laissés pour compte.
« Nous devons être forts pour lui, » murmura Fern à son mari. « Il a fait tout cela pour nous. » Ses yeux reflétaient la détermination de relever ce nouveau défi.
Reed hocha la tête, sa main trouvant la sienne, leurs doigts s’entrelacent comme ils l’avaient fait d’innombrables fois au fil des décennies de lutte commune. « Nous ne pouvons plus le protéger comme avant. Mais nous pouvons le soutenir. »
Le trou était presque terminé lorsqu’un bruit… Des pas. Beaucoup de pas, approchant de la maison de Chen. Le rythme lointain portait la cadence inconfondable de la discipline militaire.
« Plus de patrouilles, » murmura Yang, sa perception améliorée des vibrations dans la terre captant ce que les autres commençaient à remarquer. « Et plus qu’avant. »
Wei jeta un regard prudent à travers une petite fissure dans le mur. « Au moins une douzaine. Et ils semblent plus… méthodiques cette fois. »
« Le trou, » indiqua Ren avec urgence, sa voix tombant dans un chuchotement tendu. « Tout le monde à l’intérieur. Maintenant. »
Il n’y avait pas le temps de discuter. Reed et Fern furent les premiers à descendre, doucement poussés par Ren, suivis par Wei et Lin. Ren et Yang abaissèrent les corps inconscients des patrouilleurs, puis rejoignirent le groupe.
La terre se referma sur eux, ne laissant aucune trace de l’endroit où l’ouverture avait été.
Les pas de la patrouille résonnaient dans la maison de Chen, le pas mesuré créant un rythme de danger imminent. Le commandant, un homme corpulent avec des taches de Léopard Troll brillantes sur la peau, fixait fixement le vieil homme.
« Je sais que tu caches quelque chose, vieux », grogna-t-il, s’approchant jusqu’à ce que Chen puisse sentir son souffle, un mélange de tabac rance et du sang frais sur son nez. « Personne dans cette région ne vit complètement déconnecté de ce qui se passe. » Ses yeux se plissèrent.
Chen garda une expression neutre, ses mains patiemment croisées devant lui. « Nous sommes juste une famille simple, commandant. Nous ne nous mêlons pas aux ennuis. » Sa voix portait juste le bon ton de déférence.
« L’attaque a eu lieu à moins de deux kilomètres d’ici, » insista le commandant. « Trois de mes meilleurs hommes. Un mort, deux portés disparus. »
Il fit une pause, évaluant la réaction du vieil homme, cherchant le moindre signe de tromperie. Puis, son ton changea pour quelque chose d’ presque amical, la transition étant plus menaçante par son artificialité.
« Vous savez, le gouvernement de Goldcrest est généreux avec ceux qui collaborent, » poursuivit-il, sortant un petit sac qui tinta de manière prometteuse. Il le laissa pendre entre eux, le son des cristaux se heurtant créant une mélodie séduisante. « Dix mille cristaux pour des informations. Cent mille si vous aidez à capturer ceux qui sont responsables. »
Chen regarda le sac, qui lui donnerait l’équivalent de quelques années de subsistance pour une famille en périphérie. Ses yeux montrèrent une étincelle de réflexion, juste une fraction de seconde… une démonstration calculée pour maintenir sa crédibilité.
« Je suis désolé, commandant, » répondit-il enfin, sa voix portant le regret approprié. « Je ne peux pas aider à trouver ce que je n’ai pas vu. »
Le commandant renifla avec irritation. « Fouillez toute la propriété, » ordonna-t-il à ses hommes, sa frustration évidente dans le geste sec qui accompagna la commande. « Chaque coin. »
Pendant que les patrouilleurs fouillaient la maison, Tao et Li observaient depuis un couloir latéral. À onze ans, les petits-fils de Chen avaient développé un sens pour savoir quand rester à l’écart des adultes, surtout des autorités.
« Tu crois qu’ils cherchent Ren ? » murmura Tao, se rappelant avoir vu son ami avant que les adultes ne les envoient se coucher.
« Peut-être, » répondit Li, les yeux grands ouverts en regardant les patrouilleurs renverser des meubles et fouiller dans les armoires. « J’ai entendu dire qu’il est important en ville maintenant. Étudie dans cette école pour riches. »
Il y avait une note d’émerveillement dans leur voix, essayant encore de faire coïncider cette nouvelle image avec celle de Ren avec qui ils avaient joué autrefois.
« Fouillez aussi le magasin, » ordonna le commandant, pointant vers la structure à l’arrière.
Les enfants échangèrent des regards. Le magasin était leur endroit préféré pour jouer. Ils connaissaient chaque coin, chaque cachette possible, chaque planche desserrée et chaque poutre grinçante. Si quelqu’un était caché là…
La patrouille fouilla méthodiquement le magasin, jetant des sacs et déplaçant des tas de bois de chauffage. La poussière dansait dans la lumière oblique de l’après-midi alors qu’ils travaillaient, ponctués occasionnellement par le craquement du bois cassé ou le bruit sourd d’objets lourds renversés.
Finalement, le commandant sembla convaincu qu’il n’y avait rien de suspect. Sa frustration était visible dans la tension autour de ses yeux et la façon dont ses taches de léopard avaient pâli pour devenir une lueur sombre.
« Restez vigilants, » avertit Chen avant de partir, son doigt pointant dans l’air entre eux pour insister. « Et rappelez-vous, l’offre reste valable. Ces cristaux pourraient beaucoup aider une famille comme la vôtre. » La menace sous l’offre était à peine voilée, l’implication claire.
Lorsque la patrouille s’éloigna enfin, les enfants attendirent plusieurs minutes avant de se faufiler vers le magasin. La curiosité brûlait trop intensément pour être ignorée, leurs jeunes esprits remplis de questions sur leur ancien compagnon de jeu et les événements mystérieux qui se déroulaient autour d’eux.
Pensez-vous qu’il soit vraiment encore caché ici ? demanda Li, en ouvrant la porte de la grange avec une prudence exagérée. Les charnières craquèrent doucement, le son étant anormalement fort dans le silence tendu.
Je ne sais pas, ils ont cherché pendant un bon moment, répondit Tao, ses yeux scrutant l’intérieur à la recherche de la moindre trace de perturbation au-delà de la destruction de la patrouille.
L’intérieur était en désordre, avec des sacs de grain déchirés et des tas de bois de chauffage éparpillés partout. Les enfants avancèrent prudemment, inspectant chaque coin.
Il n’y a personne ici, déclara Li après une recherche superficielle, la déception visible dans ses épaules affaissées. Je t’avais dit qu’il ne serait pas là, ils ont dû partir avant.
Mais j’ai vu grand-père les amener, et ils ne voulaient pas être vus dehors, insista Tao, en repoussant un plus gros tas de paille. Ils doivent être quelque part.
Ils continuèrent à explorer, déplaçant des débris et vérifiant derrière les plus gros tas. Li marcha directement au centre de la grange quand il sentit quelque chose saisir sa cheville.
Le garçon se figea, la couleur quittant son visage. Sa bouche s’ouvrit pour crier, mais avant qu’il ne puisse faire du bruit, le sol sous lui s’ouvrit et l’engloutit. Une main surgit pour couvrir sa bouche, étouffant tout cri potentiel.